东偏南的方向比正东更绕一些，路从缓坡变成了起伏的丘陵，丘陵之间有一片一片的矮树林和干涸的溪沟。她沿着石片指示的方向走，每走一段就会停下来看一眼四周，寻找下一块刻着横线的石头。第一块在岔路口，第二块在一棵枯树的根下，第三块在一块半埋的界石旁边。她开始习惯了这种节奏——走一段，低头看，找到石头，确认方向，继续走。五块、六块、七块……她已经在心里数了。
第八块石头出现在一条干涸的溪沟尽头。溪沟的底部裸露着灰白色的砂石，石头被水冲得很光滑，但有一块不是自然长在那里的——它被放在溪沟边缘一块平坦的石头上，底部朝上，刻着一道横线。她蹲下来，没有立刻拿起它。她先看了一眼石片周围的砂土，上面有一些痕迹。不是鞋印——是更细的痕迹，像是有人用手把石片周围的砂土抹平过。她伸出手指碰了一下砂土的表面，被抹过的地方比周围的砂土紧实，边缘有一道不规则的弧线。不是最近抹的——表面已经有一层薄薄的落灰，但也没有很久，可能是一两天前。她看了一会儿，然后拿起石片。刻着横线的这一面朝上，和她看到的前七块一样。但翻过来的时候，她的指尖在背面摸到了什么。她把石片翻过来，背面刻着两个字，比正面的横线深一些：“别停。”
她握着那块石片，看着背面的两个字，停了一会儿。别停。不是指向某个方向。是指向她本身的状态。她把石片在手里多握了一息，指尖沿着字的笔画边缘轻轻蹭了一下——刻得不深，但干净。她翻回正面，又看了一遍那道横线——和前面七块一样，直直的，没有弧度。同一个刻法。她把石片放回原处，站起来，继续走。她站起来的时候步子比之前快了一些，像是那个词还在她手里握着。
走出溪沟之后，丘陵开始变得稀疏了，前方的视野逐渐开阔。她看见远处有一道低矮的土墙，像是被人废弃的田地边缘。土墙已经塌了一半，上面长满了野草和灌木，但墙根下有什么东西——一片深色的、不规则的东西。她走近了才发现，那是一块布。被一根削尖的木棍穿起来，插在墙根的泥土里。布已经褪色了，看不出原来的颜色，但布料是粗棉的，边缘被撕开而不是剪开。她蹲下来，没有碰那块布，先看了看周围。土墙下面的地面有脚印——不止一串。有三四串，方向不一，像是有人在这里停留过。有的脚印深一些，有的浅一些，像是不同时间留下的。她蹲在原地，看了一会儿那些脚印，然后目光重新落在那块布上。布上没有字，没有标记，只是一块被撕开的布料。
她伸手碰了一下那块布，布料被晒得很干，硬邦邦的，边缘的纤维已经松散。她把它从木棍上取下来，翻过来看了看背面——背面有一小块颜色略深的地方，像是被什么东西染过。不是血，颜色太浅了，像是草汁或泥土的痕迹。她又看了一眼布的边缘——撕痕很整齐，不像意外刮破的，像是被刻意撕下来的。她把布料放在手心里掂了掂，又看了一眼墙根下的脚印，想了想，然后把布料对折了一下，放进了怀里。她站起来，没有停留太久。
走了又大约一个时辰之后，她在一棵老榆树底下歇脚。她从怀里掏出那块干粮，掰了一小块放进嘴里，慢慢地嚼。阳光从树冠的缝隙里漏下来，落在她面前的泥地上，一小片一小片的光斑。她把那块布料从怀里掏出来，平铺在膝盖上，又看了一遍。还是看不出什么。没有字，没有标记，只是一块粗棉布，边缘被撕开。她把它翻过来，对着光看了一会儿，然后折叠起来，重新放回怀里。她站起来，拍了拍膝盖上的土，正准备继续走，目光扫到了老榆树的树干。树皮上有一道刻痕——不是秦瑶的。是一道竖线，从上往下大约两指长，划得很深，像是在某个人急的时候刻上去的。竖线下方还有一道较短的横线，像一个方向标，但不是指向她的方向。它指向的是偏西。
苏念站在树下，看着那道竖线和横线，看了一会儿。刻法不一样。秦瑶的刻法她认得——那一撇末端的微翘。七块石片的刻法她也记得——直直的，无弧度。这道竖线和横线是第三种刻法。她站在树下，把这三套标记在脑子里过了一遍。
秦瑶的刻痕——东偏南。
七块石片的横线——东偏南。
这道竖线横线——偏西。
秦瑶的刻痕是她唯一确定的，其他标记方向一致，但都不如那一道可靠。她想了想，还是选择了东偏南的方向。
她走了一段路之后，发现自己走到了一个岔路口。前方的路分成了三条——一条往东偏南延伸，路面有脚印；一条往西，通向一片密林；一路往南，路面被野草覆盖了大半。她站在岔路口，看着三条路，然后她看见往东偏南那条路的入口处，有一根树枝被掰断后插在土里，像是临时做的标记。她走过去，蹲下来看了一眼那根树枝——断口新鲜，掰断的时间不长，还带着水分。树枝指向的方向，正是东偏南。她站起来，沿着那条路继续走。
走了大约两刻钟之后，她听见远处有声音。不是脚步声，不是鸟叫，像是铁器碰撞的声音，清脆而短促，像是带扣或链条在晃动时碰响的，隔着一段距离。她停下来，右耳侧向声音的方向，蹲下。那声音响了几下，然后停了。然后又响了几下，像是在移动，从她的左前方移向右前方，然后消失。她蹲在原地等了很久，没有等到那声音再次响起来。
她伸手进怀里，碰了一下那块石片的边缘——硬而凉的触感。
“别停。”她在心里默念。
然后站起来，继续走。步速比之前又稳了一点。右耳一直没有停止捕捉周围的声响。
第十五章·完" ["create_time"]=> string(10) "1786752768" }