苏念听到她在灶台边走动的声音——碗碰到石头、柴火被折断、火镰擦了两下没着又擦了一下——但没有叫她。她躺在草席上，透过门缝看着外面逐渐变亮的天光，等了一会儿，然后坐起来。秦瑶回头看了她一眼，说：“水烧好了，你先洗把脸。”苏念站起来，走到屋外的水盆边，捧了一把热水泼在脸上。水温刚好，不烫也不凉，她低头看着水盆里自己模糊的倒影被波纹揉碎了又聚拢，然后用手掌把脸擦干。
早饭是粥和一块用油煎过的饼。秦瑶把饼切成两半，一半推到她面前。苏念拿起饼咬了一口，饼边煎得脆，里面还是软的，带着一股草木的焦香。“你几点起来的？”苏念问。
“比你早一刻。”秦瑶说，她正在把一些东西收进一个布袋里——一小块盐、几根干草药、一把用旧了的剪刀，“村里有个老妇人，腿脚不好，上次答应给她带这个。”她指了指那几根干草药。“你吃完我们就走。”
苏念把剩下的饼吃完，把碗放回灶台边。秦瑶递给她一根削好的木杖，大约到她胸口高，杖头磨得光滑。“拿着，下山的路有一段不好走。”
苏念接过木杖掂了掂，很轻，但很结实。“你做的？”
“闲着的时候削的。”秦瑶把布袋挎上肩，走到门口回头等她。
苏念走到门槛边的时候，停了一下，视线扫过石阶——剑还在那里，横着，剑尖朝南。晨光比昨夜更亮了一些，但剑身仍然是暗沉的，像是在吸收所有落在它表面的光。她停了一瞬，然后移开目光，跟着秦瑶走下山坡。
下山的路确实有一段不好走。从茶树坡往下，前半段是舒缓的土路，踩上去软绵绵的，草叶上还有露水，湿了她的裤脚。走了大约两刻钟之后，土路收窄，变成一条沿着一道浅沟往下延伸的碎石径，石头大大小小地嵌在路面里，有的松动，有的被踩得半埋进土里。苏念用木杖试探着落脚，每走一步都要先找稳了再换脚。左膝盖在持续下坡的时候又开始发酸了，但比刚摔的时候好很多，像里面那根被拉紧的线已经慢慢松开了。
秦瑶走在前面，步子不快不慢，没有回头催她。她们之间大约隔着五六步远。苏念看着她的背影，看着她背上的布袋随着步子一下一下地轻轻晃动，看着她走过每一个拐弯时都会侧一下身、像是在确认自己没走错方向。她们又走了大约一炷香的时间，碎石径在一棵老榕树下面消失了，前面出现了一片开阔的平地。平地尽头，几间灰瓦屋顶从树丛间露出来。
村子比秦瑶说的还要小。苏念远远地数了一下，大约七八间屋子，零零散散地分布在一道缓坡上，屋前屋后都种着菜和果树。几株木瓜树从一家的院墙后面探出来，青绿色的木瓜挂在树干上，像一只一只攥紧的小拳头。村里的土路已经被走得很实在了，路面泛着灰白色。一只黄狗趴在路中间晒太阳，看见她们来了，耳朵动了动，但没有站起来。
秦瑶带着苏念穿过村子，在一间墙边堆着干柴的屋子门口停下来。“陈婶。”秦瑶朝半掩的门内喊了一声。过了一会儿，门被推开，走出来一个约莫六十岁的妇人，头发灰白，腰微微弯着，手里拄着一根比她略高的竹竿。她看见秦瑶，笑了：“你又带东西来了。”秦瑶把布袋里的那几根干草药递过去。“上次说带的。”陈婶接过去，放在手心里看了看，点了点头，然后她目光越过秦瑶，落在苏念身上。她打量了苏念几息。“……这个姑娘面生。”秦瑶说：“北边来的，暂时住在我那。”陈婶没有再追问。她转身走进屋里，过了一会儿端出一个粗陶碗，碗里盛着几个刚摘下来的橘子。“尝尝，今年刚熟的。”她把碗递给苏念。
苏念接过去，道了谢，拿了一个橘子剥开。皮很薄，指甲轻轻一掐就破了，一股清甜的果香散出来。她掰了一瓣放进嘴里，汁水在舌尖上散开，比她在青云山吃过的任何橘子都甜，像是这南疆的阳光把果子里的水分都酿成了糖。
“甜吧？”陈婶说。
“嗯。很甜。”
陈婶点了一下头，像是满意了。她转身走回屋里，出来的时候手里拿着一个小布包，里面装着盐，用干荷叶包着。她把布包递给秦瑶。“盐不多了，你省着用。”秦瑶接过来放进布袋里。“下次我多带几根草药过来。”陈婶摆了摆手，没有再说话，转身回去了。
秦瑶没有急着走。她带着苏念在村子里慢慢走了一圈，经过一口水井、一棵巨大的龙眼树、一间堆着陶罐的库房。经过那棵龙眼树的时候，秦瑶停了一下，抬头看了看树冠。
“这棵树比我刚来的时候粗了一圈。”
她停了一下，像是在数什么。
“头一年龙眼没结果，第二年结了几串，第三年——”她偏了一下头，“满树都是。”
苏念也抬头看了看，树冠浓密，叶片在晨光里泛着深绿色的光泽，树梢上还缀着几串干枯的果壳。“你每年都来看它？”
“也不特意来看。路过的时候看一眼，看它还在不在长。”秦瑶收回目光，继续往前走，“它自己会长，不需要我看。”
苏念跟在她后面。她们经过一间低矮的敞棚，里面坐着一个老人，正在用一块细磨石打磨一把新剪刀的刃。老人没有抬头看她们，手指很稳，刃面在磨石上发出均匀的声响。苏念站在敞棚边缘，看着那个老人的手——指节粗大，骨节突出，但打磨的动作极为精准，像是每一道力都经过了多年的校准。她想起打铁铺里那个老铁匠的手，也是这样的——粗糙、有力，但握锤的时候稳得像一根钉子。那双手递过镰刀、递过秦瑶打的刀、递过一罐药。她看着眼前这个老人的手，看了一会儿，然后移开目光，跟上秦瑶。
她们在村子里待了大约半个时辰。秦瑶在一家屋前停下来，把布袋里那把旧剪刀换了一把新针——是村里那个会打细铁器的老人打的，针眼很小，但磨得光滑。苏念在旁边等着，看着那个老人坐在门口的小凳上，继续打磨那把剪刀刃。她看着他的手指在刃面上移动，忽然想起一件事——她到现在还不知道打铁铺里的老铁匠叫什么名字。她认识他的时间不长，但她手里那罐药是他替秦瑶留的，那把刀也是。她不知道他的名字，但他替秦瑶记住了“姓苏”这个字。苏念站在那里，看着老人的手，过了一会儿，秦瑶走回来了。
“走吗？”
苏念回过神。“……嗯。”
她们沿着来路往回走。上坡比下坡更费力，左膝盖在下坡时已经有些发酸，上坡时每踩一步都要比下坡多用三分力气。苏念用木杖撑着，一步一步往上走。秦瑶走在前面，但步子比来时放慢了一些，有时会在拐弯处停下来等她。走到那棵老榕树附近的时候，苏念忽然停了一下。她侧过头，用右耳仔细听了一下身后，停了两三息，然后继续走。秦瑶回头看了她一眼。“怎么了？”
苏念沉默了一下。“……没什么。可能听错了。”秦瑶没有接话。她侧过头，朝来路的方向扫视了一瞬，然后转回来。“走吧。”她说，声音比刚才低了一点。
苏念跟上她的脚步，继续走上坡路。又走了大约半刻钟，已经能看到茶树坡的边缘了——那几棵作为地标的树丛开始出现在前方的视野里。苏念的步子忽然又顿了一下。这一次她停得比刚才更彻底，整个人在碎石径上站住了。她的右耳偏向了身后，捕捉到了同样的声音——很轻的声响，像是有人踩断了一根细树枝，然后迅速收了回去。
她转过身，往身后的山坡上看了一眼。视野里只有来路——碎石径、灌木、树丛、老榕树的树冠。没有人在那。但她的目光在碎石径旁边的草丛边缘停了一下。那里有一根被踩断的灌木枝，断口是新鲜的，白色的木质部露在外面，还没有被日晒变干。不是她踩的——她走的是路的正中。她蹲下来，看了一眼那根断枝。断口朝向上坡方向，像是从上面走下来的人踩断的。她用手比了一下断枝的高度，大约在她膝盖下方一点。不像是野兽压断的，野兽压断的断口通常更低，方向更乱。她用指尖碰了一下断口的边缘——还是湿的，有汁液渗出，断的时间不超过两刻钟。
她站起来，盯着那根断枝看了几息，然后转过身，继续走。她没有说给秦瑶听，但秦瑶已经注意到她停下了。秦瑶站在前方几步远的地方，看着她。“又听到了？”
“嗯。”苏念说。“这一次不是听错了。”
秦瑶站在原地，朝她身后的方向看了一眼，然后说：“先回去再说。”
她说完侧了半步，让苏念走在前面的位置——不是催她快走，是把那个方向让给她看。
苏念加快了几步，走到秦瑶旁边。她们肩并肩地走上最后一段上坡路，秦瑶走在她侧后方大约半步的位置——不在前面，也不在后面，在她右侧靠后一点，那个位置可以看到她身后的山坡。
回到茶树坡的时候，太阳已经升到东南方向了。苏念在门口的石阶上坐下来，把木杖靠在墙边，低头看了一眼自己的左手——刚才上坡的时候，她左手握着木杖，指节因为用力而微微发白。现在松开了，皮肤正在慢慢恢复血色。她看了一会儿，然后抬起头，看着秦瑶。“路边有一根断枝，断口是白的，新断的。”她说，“大约到我膝盖下面，朝向上坡的方向。”
秦瑶站在门内，手里还端着那个装盐的布包。她听完，没有立刻说话。她走进屋里，把盐倒进灶台边的盐罐里，然后走到水盆边洗了把手，在围裙上擦了擦。“你判断是多久以前的？”
苏念想了一下。“……不超过两刻钟。汁液还没干。”
秦瑶点了点头。她没有再追问，也没有表现出紧张。她只是转过身，继续准备午饭。但在她转身之前，她的视线越过苏念的肩膀，朝山坡的方向停了一瞬，然后才收回来。她开始切菜了。刀落在木砧板上的声音，一下，一下，比之前稍微慢了一些。
苏念站在门内，看着秦瑶在灶台边准备午饭的背影。她看了片刻，然后走到屋外的石阶上，在那把剑旁边坐下来，背靠着门框，看着坡下的谷地。风从南面吹过来，带着茶树叶片的气味和远处炊烟的味道。她的左耳什么都听不见，但她的右耳能听见秦瑶在屋里切菜的声音，一下，一下，比之前慢了一点。
她坐了一会儿，低头看了一眼身旁石阶上那把黑剑。剑身横放着，剑尖朝南，在正午的日光下依然是暗沉的，像是它的表面不接受任何光的进入。她看了它一会儿，然后抬起手，用食指和中指的指腹沿着剑身上那条最近才修复的亮纹轻轻划了一下——那道亮纹的触感比周围的暗灰色裂纹光滑一些，像是伤口愈合后留下的新皮。她划完那一下，没有停留，收回手，继续看着坡下的谷地。
她把手垂在身侧，指尖刚好够到剑柄的末端，但没有碰到。
屋里的切菜声停了。秦瑶的声音从门内传出来，隔着几步的距离，不高不低：“饭还要一会儿。”
“嗯。”
苏念坐在门外的石阶上，右手垂在身侧，指尖刚好够到剑柄的末端，但没有碰到。
第十一章·完" ["create_time"]=> string(10) "1786752765" }