我阖上双眼，心神沉定。
明日，又是一场置之死地而后生的硬仗。
翌日清晨，天光大亮。
我避开闹市街巷，独自奔赴城西铁铺。
此行不为探查孙家作坊，只为寻一人——老铁匠郑师傅。
老郑在城西打铁二十余年，深耕铁器行当，农具、厨具、精密机械构件皆可锻造，是城内少有的能承接精工铁料活计的匠人。此前我打制标准角尺，曾数次在他铺中采料锻铁，也算有几分薄面交情。
铁铺之内，炉火灼灼，铁花飞溅。
老郑正抡锤锻铁，臂膀沉稳，力道浑厚。听见脚步声，他手上铁锤骤然一顿，抬眸望向我，眼底掠过一丝意外。
“陈家小子？你今日怎会来此处？”
“郑叔。”我拱手行礼，语气谦和，“晚辈今日登门，只为打听一桩事。”
“何事？”他放下铁锤，随手擦拭掌心铁屑。
“前几日孙家大批量购入高精铁料，规格远超民间常用形制，晚辈听闻是城西出货，特来求证。”我轻声试探，“敢问这批铁料，可是郑叔经手？”
老郑面色骤然一沉，眉眼间瞬间多了几分戒备。
“你打听这个做什么？”
“无他，只是心生好奇，随口一问。”我淡淡浅笑，掩饰眼底凝重。
“没什么好奇的。”他低头拾起铁坯，重落铁锤，语气生硬疏离，“那批货并非我铺所出。我这小作坊，打不出那般高精规格的铁料。”
“并非您出的货？”我步步追问，“那敢问是城中哪家铁铺承接？”
“不知。”
铁锤重重砸落铁砧，一声巨响，带着刻意的警告与决绝。
“小子，别问了。速速离去。”
我立在原地，分毫未动。
“郑叔。”我压低声线，目光恳切，“您定然知晓内情，只是不愿多言，对否？”
老郑锻铁的动作彻底停滞。
他缓缓抬眸看向我，眼神复杂至极。有直白的警告，有深藏的恐惧，还有一丝不忍牵连的隐晦恻隐。
“后生。”他声音压得极低，近乎耳语，“有些门道，不该问便别问。知晓得越多，死得越快。保命要紧。”
话音落罢，他不再看我，再度挥锤落铁，火星肆意四溅，隔绝了所有对话的可能。
我伫立铺前，望着他紧绷的背影，心底愈发沉重。
老郑分明洞悉所有隐秘，却被人死死钳制，半句不敢多言。
这盘棋的威压，早已渗透长洲县城的每一处角落，连市井匠人皆被裹挟其中，噤若寒蝉。
辞别铁铺，我绕道奔赴周小婉的豆腐摊。
往日热闹的小摊，今日空空如也。
我寻至她独居的小巷小屋，叩门无人应答。只得静静立在巷口等候。
约莫一盏茶时辰，才见她快步归来，步履仓促，面色惨白，眉宇间凝着浓重的郁色。
“小婉。”
她闻声抬头，望见是我，眼底闪过一丝复杂神色，快步上前将我拽入屋内，反手紧闭房门。
“你怎么来了？眼下风声正紧，你不该四处走动。”
“我来找你。”我沉声发问，“今日为何不曾出摊？”
“出事了。”她压低声音，语气凝重，“今日一早，有人沿街收缴保护费。”
“收保护费？何人所为？”
“孙家的人。”
我心头骤然一沉。
“孙家公然沿街敛费？整条街巷的摊贩尽数要交？”
“是。”她点头，“我每月需缴五十文。”
“五十文？”我眉头紧锁，“相较往日翻了一倍有余。”
“往日二十，今日翻倍。”周小婉眼底透着寒意，“分明是刻意抬价，借机施压。”
我默然不语，心神飞速推演。
钱老板与我断绝往来、彻底割裂之后，孙家立刻动手管控市井街巷、收拢税源势力。" ["create_time"]=> string(10) "1786752604" }