江蓠到的时候，阁前已经聚了不少人。各府贵女三五成群地站着说话，锦衣华服在春日晴光里晃成一片斑斓的色块，珠翠叮当，香风阵阵。她站在人群外围，一身月白衫裙显得格外素净，像是误入了花丛的一片素笺。
她不动声色地扫了一圈。主位的空座自然是皇后的，下首另设了几张矮案，坐的是几位有头脸的命妇和宫中女官。贵女们按府邸品级分了几个区域落座，江蓠被引到靠西侧的一排，位置不偏不倚，恰好在不惹眼和不能忽略之间。
刚坐定，她余光便瞥见斜对面一道灼灼的目光。
那是一个穿大红织金褙子的少女，约莫十六七岁的年纪，生着一张鹅蛋脸，眉眼英气中带着几分锐利。她手里捏着一柄团扇，扇面半遮着脸，可露出来的那双眼睛却一瞬不瞬地盯着江蓠看，目光里带着毫不掩饰的打量和审视。
江蓠认得她。右相府千金孙映雪，上一世在京城贵女圈里是出了名的不好惹。她父亲孙崇是当朝右相，权倾朝野，连皇后都要给几分薄面。孙映雪被宠得性子骄矜，凡事都要争第一，谁若挡了她的路，便是不留情面地打压。
今日她看江蓠的眼神，分明就是"我手里有你的把柄，你等着瞧"的样子。
江蓠收回目光，垂眼喝茶，仿佛什么都没察觉。
不多时，太监尖细的嗓音响起："皇后娘娘驾到——"
众人齐齐起身，跪拜行礼。一阵衣料摩擦的窸窣声后，江蓠听见一个温和而庄重的女声从上方传来："都起来吧。今日春宴，不必拘礼，随意些。"
江蓠起身时飞快地抬了一下眼。皇后比她想象中年轻，瞧着不过三十五六岁的样子，凤冠霞帔之下是一张端庄沉静的面孔，眉眼间带着上位者特有的从容。她的目光在众贵女身上缓缓扫过，在江蓠身上停了一息，便移开了。
江蓠心里微微沉了沉。皇后的目光停在她身上那一息，和停在旁人身上并无不同——这意味着皇后对她还没有特别的印象。陆谦说得没错，她需要在宴上"恰到好处"地让皇后记住她，又不至于被记到非要留她在宫里不可的地步。
宴席开场，先是赏花听曲，气氛和缓。到第二盏茶时，皇后终于提起了正题："今日各府闺秀都在，本宫早就听闻这一辈的小姑娘们才情了得。不如趁这春光，都露一手给本宫瞧瞧。"
她身边的掌事姑姑便笑着接过话头："娘娘早就备好了彩头呢。今日设了三关——诗、琴、策。各府小姐皆可一试，无论名次，都有赏赐。"
江蓠心道：来了。
第一关是诗。皇后命人在阁前摆了十几张案几，上面放着文房四宝，命题是"春"字。限时一炷香，不拘格律，随性写来便是。
众闺秀纷纷起身走向案几。江蓠也跟着过去，选了靠角落的一张案子铺开纸。她提起笔时，余光瞥见孙映雪已经大笔挥毫，写了几行行云流水的行书。旁边几个贵女围过去看，低声赞叹。
江蓠低下头，不急不慢地在纸上写了一首七言绝句。写的是春日的寻常景物——杨柳、归燕、细雨、新泥，没有惊人之语，也没有出格的词藻，平实工整，读着舒服，却不至于让皇后"惊艳"。
一炷香毕，掌事姑姑收了各人诗稿呈给皇后。皇后一张张看过去，看到孙映雪那首时微微颔首，看到江蓠那首时目光顿了顿，随即轻轻点了点头。不说好，也不说不好，只淡淡赞了句"工整"。
江蓠垂着眼，知道自己过了第一关。不功不过，刚好。
第二关是琴。
众闺秀或自备了琴，或用宫中备的。江蓠从丫鬟手里接过那把陆谦给的古琴，抱着走到阁前的琴案旁坐下。她解了旧布，露出那张暗沉的桐木琴面时，旁边几个贵女的目光都多看了两眼——这琴瞧着有些年头了，不像寻常闺阁女子用的那种精工细作的琴。
江蓠没有在意那些目光，将琴放稳，深吸一口气，抬手落弦。
《凤求凰》。
琴音起时，满阁的私语声便渐渐静了下来。江蓠的指法算不上顶好，可每一个音都落得干净，没有多余的颤音，也没有刻意的装饰。那曲调带着一股清冽的缠绵劲儿，像是有人在月光下对着远方的人说话，不急不躁，安静而笃定。
弹到中段时，她感觉到有一道目光穿过人群落在她身上。不是皇后那种审视的目光，也不是孙映雪那种挑衅的目光，而是一种带着温度的、像确认她平安的注视。
她没有抬头，但她的手指稳了一下，把那句最容易走偏的音稳稳妥妥地接住了。
曲终。余音在涵碧阁里绕了好一会儿才散去。阁中安静了片刻，皇后率先开口："这琴……是谁教的？"
江蓠起身行礼："回娘娘，是臣女自己琢磨的。小时候母亲曾教过臣女几日指法，臣女记在心里，平日里自己练着玩。"
皇后微微挑眉。她自然听得出来，这曲《凤求凰》弹得简净而有情致，绝非"自己琢磨"能达到的水准。可江蓠说"自己琢磨"，她也就不再追问，只是笑了笑："是个有灵性的孩子。本宫很喜欢。"
三个字：很喜欢。但没说"留在宫里"。江蓠心知自己的火候到了——皇后欣赏她，但觉得不必强留。
她刚退回到座位上，孙映雪忽然开口了。
"娘娘，臣女前几日收到一封信。"孙映雪的声音不大不小，却恰好能让在场所有人都听见，"是一位侯府小姐托人递来的，信中写了她妹妹病中癫狂、言行失状之事。臣女原本不愿在这种场合提这些事，只是想着娘娘既在选人入宫伴读，总该知道各人的底细才好。"
她从袖中取出一封叠得整整齐齐的信，双手呈上。
满座哗然。所有人的目光齐刷刷地落在江蓠身上，带着惊诧、好奇、幸灾乐祸。
江蓠坐在原地，脸色平静。
皇后接过那封信，展开看了几行，眉头微微蹙起。信上的字迹娟秀，措辞恳切，大意是：某侯府嫡女落水后性情大变，常胡言乱语，行为失状，似有癫狂之兆。家中实在忧虑，不敢隐瞒，特此禀告。
没有署名。但"侯府小姐"四个字，已经足够把矛头指向赵婉仪了。
皇后看完信，抬眼看向江蓠，目光里带着一丝探究："江家的丫头，这信上说的是你？"
江蓠站起身，不慌不忙地行了一礼："回娘娘，臣女不知这信是何人所写。但若娘娘允许，臣女斗胆说一句话。"
"你说。"
"信中说臣女病中癫狂，言行失状——臣女前些日子确实落水病了一场，但臣女病中除了昏睡，什么也没做。若说有人见过臣女病中失状……"她顿了顿，声音温软而清晰，"那该是臣女姐姐才对。姐姐前些日子也病了一场，呕了几回，大夫说是吃坏了东西。臣女去探望时，见姐姐在病中说了好些胡话，还砸了药碗。臣女只当是病中无心之举，从不曾往外说过半句。"
她抬起眼，面容上带着恰到好处的委屈和为难："臣女不知姐姐是否曾写信与孙小姐诉苦，但若孙小姐手中那封信的笔迹与姐姐相符……那想必是姐姐病中糊涂写下的糊涂话。臣女恳请娘娘明鉴，莫因姐姐病中胡言，误了娘娘的清听。"
这话一出，满阁寂静。
所有人都在心里飞速地算这笔账——孙映雪拿出来的信，若真是赵婉仪写的，那赵婉仪本身就病了一场，说胡话、砸东西，分明比江蓠更像"癫狂失状"。如今这封信被孙映雪当众亮出来，反倒像是在替江蓠正名：你们看，赵婉仪自己都病成那样了，她写的话还能信吗？
孙映雪的脸瞬间涨红了。她原本以为这封信能一击致命，没想到江蓠一句话就把矛头拨了回去，还顺便把赵婉仪拖出来示众。
皇后看着江蓠那张平静的脸，沉默了几息，忽然笑了一声。
"好伶俐的丫头。"皇后将信放在案上，也不再追究，"病中胡言，当不得真。今日是春宴，不谈这些扫兴的事。来人，备第三关的策题。"
事情就这么轻飘飘地揭过去了。可满座贵女看江蓠的目光已经全然不同了——方才还觉得她是个不起眼的小透明，此刻再看，那月白衫裙下藏着的分明是个心思玲珑的姑娘，不声不响就把孙映雪的杀手锏接住了，还反手打了个漂亮的回击。
第三关是策。皇后随口问了个关于"治水"的问题，各人各抒己见。江蓠没有多言，只说了三两句中肯的话，表明自己读书务实、并非空谈之辈，既不抢旁人的风头，也不显得愚钝。皇后听了微微点头，终究没有点她的名说"你留下"。
宴散时，皇后单独让掌事姑姑来江蓠面前递了句话："娘娘说，你这孩子心思稳当，日后若有什么难处，可以递牌子进宫来说话。"
江蓠跪谢了恩典，起身退出涵碧阁。
走出御花园时，春日的暖阳照在她身上，她这才发现自己后背的寝衣已经微微汗湿了。方才那场宴，看着从容，实则步步惊心，每一关都在刀刃上走了一遭。
她沿着宫道往外走，经过一道月洞门时，余光忽然瞥见门侧站着一个穿侍卫青袍的身影。那身影靠墙站着，帽檐压得很低，露出半张棱角分明的侧脸。
那人微微侧了侧头，朝她这边看来。
隔着十几步的距离，江蓠看清了他的眼睛——深黑，沉静，带着一丝极淡的、近乎察觉不出的笑意。
陆谦。
他真的在。
他没有说话，也没有动，只是靠在墙边看着她，像是确认了她平安走出来，便又把目光移开了。那份样子像一件寻常的宫中侍卫站在那儿放哨，既不靠近也不回避。
江蓠的脚步没有停，继续往前走。可她走出月洞门后，唇角悄悄弯了一下。
春风从宫墙外吹进来，带着草木初生的清甜气息，吹在她汗湿的后颈上，凉丝丝的，像是谁隔着春风递来了一声无声的问候。
她走远了。
身后月洞门旁，那个青袍侍卫在她背影消失之后，也悄无声息地转身没入了廊柱的阴影中。像是从未出现过一样。" ["create_time"]=> string(10) "1786641767" }