太虚、静斋、雷府、丹霞四家的营区各占一角，旗幡颜色分明，但叶尘注意到各家的营区之间隔着一条空出来的焦土带，像四只攥紧的拳头彼此伸向对方却又留了半步距离。
他坐在太虚营区外围一座临时搭起的矮棚里磨剑，青霜剑的剑身上沾满了昨夜那只碧甲妖兽的墨绿色血渍，霜气冻过的残血在剑面上凝成一层薄薄的暗绿色痂壳。
他用粗布一遍一遍擦着，霜气化开后将残血融成绿色的水珠滑落，滴在焦土上滋滋响。
帐篷与营帐之间的空隙里偶尔有传讯弟子匆忙跑过，靴子踩在焦土上发出细密的碎裂声。
矮棚三十步外，徐鹤年和几位内门执事正围着一张摊开的兽皮地图低声商谈。
叶尘离得太远听不清内容，但他的金丹中期神识让他能捕捉到几个零碎的字眼——“蛊母余息”、“南疆腹地”、“三日后拔营”。
他收回感知继续磨剑，把这些信息在脑子里过了一遍便放下了。
他不需要知道更多。他只需要知道剑够不够快。
这时一队慈航静斋的弟子从东面穿过焦土带走过来。
灰白僧袍的队列中夹着两名雷府的黑衣弟子，队伍末尾还有一个丹霞谷的药童背着药箱。
他们进了太虚营区后径直朝地图的方向走去，徐鹤年抬头看了一眼，往旁边让出一个位置。
叶尘从矮棚里看过去，能隐约看见那队人围在地图前压低了声音在说什么。
他正犹豫要不要靠近些，手边的青霜剑忽然嗡了一下。不是他动剑——是剑身自己震了一下，像被什么东西从远处轻轻弹了一指。
他低头看剑，霜气已经擦干净了，剑身光滑如镜。
他伸手握住剑柄感受了一下，震动来源不是剑本身，是万象镯里一缕极细微的余波，像金鬃在睡梦中呓语时喉咙深处无意识滚过的一声闷响。
他分了一缕神识探入镯中，金鬃趴在灰雾弥漫的空间里，头颅低垂，眼皮紧闭。
它没有睁眼，也没有回应叶尘的感知，只是呼吸比平时重了几分。
叶尘没有再喊它。他感觉到金鬃的魂魄外层像蒙了一层灰翳，那种灰翳把它的灵识裹得紧紧的，让它对外界的感知力变得模糊又迟钝。
叶尘把神识收了回来，拇指在万象镯的白纹上轻轻按了一下，什么也没说，重新拿起粗布擦剑。
“太虚的人在地图上做标记的时候，为什么丹霞谷的药童总在边上站着？”
一个声音从矮棚侧面传来。叶尘偏头看见周瑶蹲在矮棚后面一根半焦的树桩边上，黑铁长弓搁在膝上，右手拇指的象牙扳指已经被磨出了一圈白痕。
她正看着地图方向那一队人，目光从那几个人的站位上慢慢扫过。
叶尘顺着她的目光看过去——地图周围确实站了一圈人，太虚的执事在最中心，静斋的尼姑站在东面背朝外，雷府的黑衣弟子守在西北侧，而那个背着药箱的丹霞谷药童没凑在地图前，他站在西北角最边缘的位置上，手里捧着什么东西在细看。
那个位置既不在核心对话圈内，又不算完全离开，恰好能看清每一个人的脸和每一张递出去的纸。
叶尘垂下目光继续擦剑：“各派打仗各有各的规矩，你管人家站位做什么。”
周瑶把弓弦拉了一下又松开，声音压得很低：“太虚剑宗、慈航静斋、九霄雷府、丹霞谷。四大正派每隔二十年聚一次头，聚完头之后总有魔门的人出事。”
“三百年前第一次聚头，血煞宗上一任天骄暴毙。两百八十年前第二次聚头，万蛊窟蛊母第一次沉眠。”
“两百六十年前第三次聚头，幽冥谷主鬼幽的妻子被斩首女儿被封印。你听过这些事没有？”
叶尘擦剑的手停了一下。“听谁说的？”
“路边茶馆里那些快死的老散修说的。”周瑶把弓弦松开，抬眼看着他。
“他们说四宗聚头的时候会在地图上画一个圈，圈住谁谁就出事。三百年来正派一直在做同一件事——给魔门那些快要冒头的人‘治病’。”
叶尘把粗布叠好放在一旁，青霜剑竖起来靠在腿上。他想了想才说：“什么病？魔门那些人得了什么病？”
周瑶摇了摇头：“不知道。那些老散修说不清楚，只说治病的人治完病之后会安静很久。”
“血煞宗上一任天骄病了一年就死了，下一任等了三十年才重新养起来。”
“万蛊窟的蛊母病完之后安静了快三百年，最近才有动静。”
“幽冥谷主病了之后直接躲进谷底再也不出来了。”她从树桩上站起来，黑铁长弓横挎在背上。
“这些事宗门的书里不会写。但我爷爷以前是给太虚山脚下送柴火的，他说过一句话——正派手里的绳子从来不是肉眼能看见的那种。绑人的绳子太粗了会被挣开，细到看不见了，被绑的人反而挣不了。拉一下动一下，拉久了还以为是自己想走那一步。”
她说完之后转身往自己的轮值位置走了，靴子踩在焦土上留下一串细碎的脚印。叶尘坐在矮棚里看着她的背影消失在营帐之间，低头重新拿起青霜剑擦了一遍。
剑身上已经没有血迹了，霜气在剑面均匀地铺了一层薄薄的白，他透过那层白看见了剑面上自己模糊的倒影。
他把剑翻了个面继续擦，心里想的是周瑶说的那四个字——“给魔门治病”。
他把这四个字放进了记忆深处，没有再多思考，因为营帐方向传来了一声短促的哨响，那是拔营的信号。
三日后南征联军拔营向南。越往南疆腹地走，植被越密，头顶的树冠从稀疏的落叶乔木变成了层层叠叠的藤蔓类植物，连天光都透不下来，脚下的路从干燥的焦土变成了黏湿的黑泥。
叶尘走在太虚方阵的前列，青霜剑已经出了鞘握在右手里，左手的指尖按在万象镯外壁上。
金鬃自从那夜梦呓之后就再没有出过声，呼吸平稳但灵识始终沉在深处，像一潭被冻住了表面的湖。
行至第四日傍晚，前方探路的静斋弟子传回消息：前方三里发现蛊母余息渗出的地表裂隙，裂隙周围的草木已经全部枯死变黑，地面上爬满了指甲盖大小的墨绿色蛊虫。徐鹤年当即下令扎营，各派分驻裂隙四周防备蛊虫外溢。
扎营的间隙里，叶尘蹲在营地边缘的一截枯树干上擦剑。
他听见太虚营帐内传出一阵低沉的交谈声，夹杂着丹霞谷那个药童慢吞吞的声音：“……裂隙周围的蛊虫全部爬向南面，这是有方向的渗漏，不是随机扩散。蛊母余息在往某个方向走，像是被什么东西引过去的。”
叶尘擦完了剑收剑入鞘，抬头看了一眼南面那片被暮色和树影吞没的密林。
他心里闪过一个念头——什么东西能引蛊母？——然后他想到清虚在第五轮传功结束时说过的一句话：“南疆的事不必多问，做好你自己的分内就行。”
他把那个念头压下去，从枯树干上跳下来走回了太虚方阵的扎营位置。
他不知道的是，同一时刻千里之外血煞宗废城大殿中，血煞老祖面前摊着一张和南征联军几乎一模一样的地图，地图上用丹砂画着一条从万蛊窟向北延伸的弧线，弧线末端直指太虚山的方位。
那条弧线名叫“锁蛊链”，是三百年前正道四大宗派联手布下的一根隐线——以蛊母余息为饵、以血煞子这样的天骄为锚，一旦有界外气息进入玄天大陆扰乱平衡，蛊母便会被那道气息顺着锚点牵引向太虚山的方向。
清虚要的不是灭蛊——他要蛊母走。走的方向刚好经过太虚山脚下刚好经过噬魂谷边缘。
血煞老祖盯着那根弧线看了很久，手指在地图上掐了一个深深的印痕。
他身后木柱上垂下来的锁链晃了一下，锁链尽头拴着一只暗红色的铁笼，笼中蜷着一团模糊的人形黑影。
那黑影没有动弹，只是喉咙深处发出一声含混的、像是梦呓一般的低吟：“回…家…去…”
血煞老祖没有回头。他把地图从案上扯下来揉成一团扔进废城大殿中央的淤泥里，看着它慢慢沉下去，只剩一角发白的边缘露在水面上，像一根溺死的人的手指。
南疆密林中夜色沉下来时，叶尘靠在营帐内壁上闭目运功。
金丹中期的灵力在经脉中平稳流转，他睡意浮上来之前最后感知了一下万象镯——金鬃的呼吸依然平稳沉缓，那层灰翳裹在它魂魄外层，像一床越盖越厚的旧棉被。
叶尘把神识收了回来，在黑暗中闭着眼轻轻说了一句：“等你好了，我带你回去看看我那边的月亮。”
镯中没有应答。金鬃的头颅深埋在前爪之间，眼皮合着，呼吸沉沉，像一尊被雪埋了大半的石像。
它听见了那句话但没有能力做出任何回应——灰翳压住了它全部的灵识反应，只留下一条极细极窄的缝隙，那道缝隙里渗出来的是纯粹的、木然的、连愤怒都磨钝了的气息。
叶尘感觉不到那道气息的异样，他只觉得“狼王在睡觉”，然后便沉入了自己的睡眠。
营帐外南疆的夜风拂过密林树冠，把那些墨绿色的蛊虫吹得在枯叶表面微微爬动。
裂隙深处的地底，碧绿色的微光缓慢地涌动了一轮又沉下去。
太虚营帐中，徐鹤年把一枚传讯符在掌心捏碎，符中清虚的声音极轻极短：“继续向南。把线牵过去。”
传讯符的灰烬从徐鹤年指缝间落下混入焦土，风一吹便散了。" ["create_time"]=> string(10) "1786407777" }