他走出工坊，站在院子里，看着那堆锈迹斑斑的铁料和一排门敞着的工坊。太阳升到了头顶，照在院子里，但工坊里还是暗的，窗户小，采光不好，白天也得点油灯，灯油的烟把墙都熏黑了。
宋应星从第五间工坊里走出来。他在军器局待了半年了，一个人占了一间工坊做实验，谁也不理，谁也管不了他。他穿着半旧的青布袍子，手上沾着铁灰和炭黑，手里拿着一支燧发枪，是他自己改良了三年的原型枪，枪机比制式枪精细一些，但也就那样，十枪里三枪打不响。
"怎么样？"宋应星问，问的是朱慈烺的感想。
"比想的还糟。"朱慈烺说。
"我半年前来的就这样。"宋应星摇了摇头，把枪递给朱慈烺，"管事太监赵德禄，表面恭敬，一口一个宋先生，暗地里处处掣肘。我要铁料他不给，说库房没货；我要工匠他不调，说人手不够；我要换风箱他说没钱。我写的改良方案递上去，他压着不报，说是不便擅改祖制。祖制，戚继光那时候的火器比现在好，他跟我谈祖制。"
朱慈烺接过枪，掂了掂。枪是铁管木托，木托磨得光滑，被手汗浸得发润。他扳了扳枪机，弹簧的力道不够，击锤打下去软绵绵的。
"这是我改良的原型枪。"宋应星说，"枪机我改了三版，十枪里打不响的从六支减到了三支，但也就到顶了，再往上提，是管子和弹药的问题。管子厚薄不匀，弹药颗粒不均，这两个问题不解决，打不响的还是减不下去。"
"东昌的法子。"朱慈烺说。
"对。"宋应星来了精神，"母样。但母样要准样的模具，准样的模具又要好的铁料和好的工匠。这里的铁料不行，工匠也不行，手艺倒不差，只是吃不饱饭，没力气干活。一天两顿杂粮饼，一碗清水汤，走路都打晃，能打出什么好铁？"
朱慈烺没说话。他走到院子中间那堆铁料跟前，蹲下来，捡起一块生铁锭看了看，铁锭表面粗糙，有气孔和夹杂，是劣等铁料，一看就是小铁厂用矿砂直接炼的，没有炒过。他又捡起一根熟铁条，掰了掰，太软了，含碳量不够，做不了枪管，做个菜刀还行。
"好铁料呢？"他问。
宋应星苦笑："好铁料被赵德禄偷出去卖了。每月局里领的铁料，账上写一千斤，实际到手三百斤，剩下的七百斤被他私吞了，运到城外的铁铺子去卖。账本全是假的，进料、出料、消耗、废品，每一笔都对不上。我查过，但他管着账房，我查不动。"
朱慈烺把铁锭扔在地上，哐当一声，滚出去老远。他站起来，拍了拍手上的铁锈，铁锈沾在手上，红的。
"不急。"他说，"先看，先学，先摸清楚。"
他转身走进第一间工坊，走到那个拉风箱的老工匠跟前，蹲下来。
"老师傅，你叫什么？"
老工匠有些惶恐，赶紧又要站起来，被朱慈烺按住了肩膀："蹲着说。"
"小的姓张，叫张福。"老工匠说，"在局里干了二十年了。"
"张福。"朱慈烺点了点头，"风箱我帮你拉，你教我怎么打铁。"
张福愣住了。旁边干活的工匠们也愣住了，锤子停在半空，忘了往下打，一个穿青袍、束玉带的大官，蹲在炉子前说"风箱我帮你拉"？
但朱慈烺已经拉起了风箱。风箱的把手磨得光滑，是木头的，被手磨出了包浆。他两只手一前一后地推拉着，呼哧呼哧地响。他拉得不熟练，节奏不太对，风一阵大一阵小，炉火忽明忽暗，火苗子乱窜。张福赶紧在旁边说："大人，大人慢点，一推一拉要匀，不能急，对，慢点儿，匀速，对，"" ["create_time"]=> string(10) "1786388094" }