不是修会总管周某人，而是一个穿黑色斗篷的侍卫，脸上没有任何表情，只说了一句“跟我来”，便转身往北面走去。
陆沉跟上。他们穿过一条长长的走廊，经过两道岗哨，来到一座独立的院落。院落不大，中间是一棵枯死的银杏树，树下放着一张石桌、两把石椅。院墙上爬满了枯藤，在这个季节本该是绿色的，但全都干黄了，像是被什么东西抽干了水分。
大审判官瓦伦丁坐在石桌旁。
他比陆沉想象的要老。头发稀疏，全白，贴在头皮上。脸上皱纹深如刀刻，但眼神却异常锐利——不是年轻人的那种锋利，而是一种经过了几十年风霜之后沉淀下来的、不动声色的穿透力。他穿着一件朴素的灰色长袍，没有任何大审判官的标识，如果不是胸前那枚暗金色的审判庭徽章，看起来就像一个普通的退休老人。
“坐。”瓦伦丁的声音低沉，带着沙哑。
陆沉坐下。两人之间隔着石桌，桌上放着两杯茶，已经凉了。
“纳克里亚的事，我看了你提交的书面报告。”瓦伦丁端起茶杯喝了一口，眉头微微皱了一下——像是习惯了凉茶的味道，又像是已经不在意这些细节了，“三名官员被混沌教派灭口，总督孟启是内鬼，丰年祭之夜封堵七条地下通道。柯岚重伤，严越左臂残废。你临危受命指挥驻军，以少胜多。”
“是。”
“报告写得很清楚。但报告上没有提到的一样东西——”瓦伦丁放下茶杯，枯瘦的手指在石桌上敲了一下，“你在混沌教派据点里找到的那面旗帜。”
陆沉的瞳孔缩了一下。
他没有在报告里提到黑底金纹旗帜。他只跟柯岚说过这件事，而柯岚受伤后一直在纳克里亚养伤，不可能把消息传到帝都。
“你怎么知道的？”
瓦伦丁没有回答这个问题。他靠回椅背，目光越过陆沉的头顶，看着那棵枯死的银杏树。
“你知道在我之前，有几个人坐过这个位置吗？”
“四位。黎卡尔、索姆纳、乌瑟豪威尔、莫安达诺。”
“莫安达诺。”瓦伦丁念出这个名字时，语气没有丝毫波动，就像在念一个普通的名字，“他在任时做了很多事，推行修会改革，让审判庭达到前所未有的高度。然后他被罢免了。理由是’无效消耗战’。”
“他在纳克里亚平叛时主导了一场消耗战，导致大量不必要的人员伤亡——这是官方说法。”陆沉说。
“官方说法。”瓦伦丁重复了一遍这四个字，嘴角动了一下，不知道是笑还是别的什么，“陆沉，你在纳克里亚看到了那场消耗战的痕迹吗？”
“看到了。地下通道、混沌晶体、被腐蚀的城墙——”
“不。我问的不是这些。”瓦伦丁的目光落回他身上，“我问的是——你有没有看到任何迹象，表明莫安达诺的’消耗’是无意义的？”
陆沉沉默了。
他在纳克里亚确实没有看到“无效消耗”的证据。相反，他看到的是莫安达诺在那场叛乱中投入了大量资源，封堵了地下通道，拔除了混沌晶体。这些行动虽然在短期内造成了人员伤亡，但从战略上看，是为了阻止更大规模的灾难。
“没有。”陆沉说。
“所以你开始怀疑了。”瓦伦丁的手指又敲了一下石桌，“一个做了正确决策的大审判官，为什么会被罢免？”
“这正是我想查的。”
瓦伦丁看着他，沉默了很久。久到陆沉以为对话已经结束了。
然后老人说了一句话，声音轻得像叹息。
“你不是第一个从边境带回那种旗帜的人。”
陆沉的心跳加速了一拍。
“在你之前，有两个人也带回过类似的证据——指向12议会某位主座的纹章。一个是讨腻修会的审判官，在东部边境发现的。另一个是法典修会的审判长，在南部行省发现的。”
“他们现在在哪？”
瓦伦丁端起茶杯，又放下。茶面上的涟漪一圈一圈散开。
“一个在调回帝都途中遭遇混沌伏击，战死。另一个回京后三个月，在家中暴毙。验尸报告写的是急病。”
院子里很安静。枯银杏树的枝干在风中轻轻响动，像是骨头在摩擦。
“你把旗帜带进帝都了？”瓦伦丁问。
陆沉没有说话。
瓦伦丁看着他，枯瘦的脸上没有表情，但眼神里有一种陆沉说不清的东西——不是威胁，更像是某种沉重的、带着疲惫的关切。
“留着。先别交。”瓦伦丁说，“你交给我，我也没有能力保住它。12议会的眼睛，在我身边就有。”
“大审判官也被架空了？”
瓦伦丁没有回答。他只是站起来，拄着拐杖走向院门。经过陆沉身边时停了一下。
“你在帝都待着的时候，小心孟怀瑾。”
“税务部检查总部长座？”
“他表面上不管军事，但他的钱养着半数行省的驻军。在帝都，钱比刀更危险。”瓦伦丁拄着拐杖走了两步，又回头，“还有——别只靠攘外修会。去认识一下其他修会的人。帝都的审判庭不是一个人能扛的。”
院门关上了。石桌上的两杯凉茶还在，茶面上已经没有涟漪了。
陆沉坐在原地，攥紧了拳头。
两个前辈，带回类似的证据，一个战死，一个暴毙。
而他现在坐在帝都的审判庭里，身边全是陌生人，头顶上悬着一把看不见的刀。
三天前他觉得帝都的水很深。现在他觉得，水里还有鳄鱼。" ["create_time"]=> string(10) "1786374159" }