虞晚棠脸上的最后一丝伪装的茫然消失了。
她坐直身体，背脊挺得笔直，与这破败窝棚格格不入。
她将贝壳小刀随手插在脚边的泥地上，发出“笃”的一声轻响。
“霍校尉，被关了禁闭，还能查到这些陈年旧事，倒是我小瞧了你。”她语气里的市井怯懦一扫而空，换上了一种冷静到近乎漠然的腔调，“所以呢？你费这么大劲逃出来，找到这儿，总不是来跟我叙旧，或者……揭穿我，换你自己的清白？”
“揭穿你，对我现在的处境毫无用处。”霍青直截了当，他蹲下身，让自己的视线与她齐平，减少那咄咄逼人的压迫，但眼神依旧锐利如刀，“曹寅和孙乾不会因为抓到一个疑似狼庭暗谍就放过我。他们要的，是我‘通敌’的罪名坐实，是七天后我人头落地。”
“那你想要什么？”
“一个向导。”霍青说，“一个熟悉关城所有阴影角落，能跟三教九流搭上话，尤其是……懂药材黑市行话的人。我要去‘鬼市’查一批货，和丢失的军粮有关。”
虞晚棠眯起眼，狐疑地审视着他。
“鬼市？你怎么知道我能带你去？”
“刚才。”霍青微微偏头，示意外面，“我过来时，故意在三个路口踩出了不同的脚步节奏。你这里没有任何多余的动静，甚至连呼吸都没乱。只有对周围环境掌控到极致、早已习惯在暗处观察的人，才能做到这种程度的镇定。而且，你选的这个窝棚，虽然破烂，但角度刚好能避开晒鱼场大部分方向的视线，同时能监控两条主要来路。这不是一个普通采珠女会选的落脚点。”
虞晚棠沉默了片刻，手指无意识地捻着粗布衣角。
“我凭什么帮你？就凭你猜到了一点皮毛？”她冷笑，“我是外来人，不想卷进你们边军的浑水里。霍校尉，你的麻烦太大，我沾不起。”
“就凭我能帮你解决眼前的麻烦。”霍青平静地说，“城西泼皮‘瘌痢张’那伙人，最近盯上你了吧？因为你在他们地盘上卖贝壳，却没交‘孝敬’。他们不敢闹出人命，但骚扰、抢货、甚至趁夜摸进你这破窝棚，你一个人防得了一时，防不了一世。”
虞晚棠眼神微变，显然被说中了。
“我能让他们以后见着你绕道走。”霍青语气笃定，“而且，我查的货如果真有眉目，对你在这关城立足，或许也有好处。曹寅刮地三尺，下面的人怨声载道，这种时候，多一条线，多一分安全。”
最后那句话，似乎触动了她。
虞晚棠垂着眼，浓密的睫毛在昏暗光线下投出一小片阴影，遮住了眸中的情绪。
只有指尖一下下敲击膝盖的动作，显示出内心的权衡。
大约过了十几息，她抬起头，眼神里的锐利稍减，换上了一种务实的冷漠。
“成交。但我只带路，不掺和你们的事。出了鬼市，两不相干。”
“可以。”霍青点头。
“跟我来。”虞晚棠起身，动作利落。
她走到窝棚最里角，扒开一堆散发霉味的破渔网，下面竟露出一个浅坑，里面塞着一个小小的包袱。
她取出包袱，打开，里面是一套半旧的粗布男装，尺寸看着像是给清瘦少年穿的。
她将男装丢给霍青：“换上，你这身皮袄太显眼。”
接着，她自己快速脱下外裳，露出里面一件更贴身的旧衣，然后套上那套男装。
束胸，扎紧腰带，动作熟练得仿佛演练过千百遍。
她又从包袱角落取出一个油纸包，里面是深灰色的灶灰，她抓起一点，对着窝棚角落一块积水映出的模糊倒影，仔细地在颧骨、下颌处拍打、揉匀，原本秀美的脸庞线条立刻变得硬朗平凡了许多。
最后，她将另一套更破烂、散发着浓烈鱼腥和汗臭的苦力短打扔给霍青：“你的。穿上，背会驼一点，眼神收着。”
霍青依言迅速换装。衣物粗糙扎人，气味更是冲鼻，但他面不改色。
虞晚棠将贝壳小刀收好，又从干草堆深处摸出一把锈迹斑斑的柴刀别在腰后，看了霍青一眼：“走吧。记住，进了那里，少看，少问，我不是你认识的任何人。”
月色西斜，已近子时。
两人一前一后，融入了关城贫民窟更深的黑暗。
虞晚棠对地形的熟悉远超霍青预料，她带着他穿过错综复杂、污水横流的小巷，避开所有可能有巡夜兵丁或地痞聚集的区域。
越往西走，人烟越稀，空气中的烟火气被寒风和荒草腐败的气息取代。
接近城西乱葬岗方向时，路上的“行人”开始多起来。
这些人大多裹着深色头巾或面罩，沉默地赶路，彼此间保持着距离，只用眼神或极其细微的手势交流。
虞晚棠步子放缓，与霍青并肩。
经过一处堆满瓦砾的墙角时，阴影里传来一声低哑的咳嗽。
虞晚棠脚步不停，左手抬起，拇指、食指、小指伸开，中指与无名指蜷曲，做了个手势。
阴影里再无声息。
又走了一段，前方路边有个蹲着烤火的黑影，火光映亮他半边麻脸。
虞晚棠经过时，从怀里摸出一小包东西扔过去，那人接住，捏了捏，发出一声含混的鼻音，算是放行。
霍青跟在后面，背着的竹筐里晒干的河豚内脏散发出的浓烈腥气，此刻竟成了最不起眼的伪装。
他能感觉到，至少有三道隐蔽的目光从不同方向扫过他们，重点在他背筐上停留了片刻。
终于，乱葬岗边缘一片歪斜的土窑废墟出现在眼前。
这里窑洞众多，破损坍塌，路径错综复杂，宛如迷宫。
虞晚棠却走得毫不犹豫，在几个看似死路的窑洞口进进出出，有时明明走进一个塌了一半的窑洞，却又从侧面某个被破烂草席遮住的豁口钻出。
霍青默默记下路径，心知若无人带领，贸然闯入，恐怕真会迷失在这人为的迷魂阵里。
不知绕了多久，虞晚棠停在一处格外高大、但同样破败不堪的旧窑前。
窑口黑洞洞的，吹出阴冷的风。
她蹲下身，在窑口一侧不起眼的断砖上，用特定的节奏敲了几下。
片刻，窑洞深处传来回敲声，节奏不同。
虞晚棠起身，回头看了一眼霍青，眼神示意“跟上”，然后率先走入黑暗。
眼前骤暗，伸手不见五指。
脚下是凹凸不平的碎石和泥地，空气潮湿阴冷，带着浓重的土腥和一种淡淡的硫磺味。
走了约莫二十几步，前方隐约出现一点昏黄的光。
光线来自甬道尽头。
那里豁然开朗，竟是一个利用巨大天然溶洞扩建的地下空间。
洞顶垂下奇形怪状的钟乳石，一些石笋上插着铁钎，挂着光线微弱、油烟呛人的劣质油灯，将这片地下市场照得影影绰绰，明暗交错。
人影幢幢。
这里比外面更喧闹，却是一种压抑的、窃窃私语般的喧闹。
摊位沿着洞壁随意摆放，货物稀奇古怪：从明显来路不正的绸缎、瓷器，到北地稀缺的药材、私盐，甚至还有笼子里萎靡不振的活物，以及一些用油布包裹、形状可疑的硬物。
买家卖家都压低着声音交谈，眼神警惕地扫视着周围。
空气中混杂着劣质烟草、霉味、汗臭、血腥气，以及一种难以言喻的、属于禁忌交易的紧张感。
这就是鬼市。
虞晚棠侧身贴近霍青，用极低的声音说：“跟着我，别乱看。去钱庄。”
她口中的“钱庄”，是溶洞深处一个用粗糙木板和石头垒起来的低矮棚屋，门口挂着一盏比别处稍亮的灯，算是招牌。
棚屋里弥漫着一股陈年纸张的霉味和铜钱铜锈的涩味。
一个干瘦老头坐在张厚木板后，手里嗒嗒地拨弄着一串油亮的算盘珠子，眼皮耷拉着。
他便是钱掌柜。
虞晚棠上前，用带着南方口音的江湖黑话低声开口，说是南边来的药商伙计，掌柜的想打听近期有没有大宗陈粮出手，价格好商量。
钱掌柜拨弄算盘珠子的手指没停，浑浊的眼珠抬起，扫过虞晚棠，又落在后面沉默的霍青身上，嘶哑着嗓子：“陈粮？这年头，粮食比命金贵，谁家有余粮放到这儿来？小兄弟，走错门了吧？”
虞晚棠赔着笑，身体微微前倾，像是要凑近说话，手肘却不小心碰到了木板后角一个敞开盖的账本匣子。
匣子歪斜，里面几本薄册和一叠票据滑了出来，散落在台面上。
“哎呀，对不住对不住！”虞晚棠连忙去捡。
钱掌柜脸色一沉，迅速伸手去收拢票据，动作快得与他的老迈外表不符。
就在这一乱间，霍青锐利的目光已然扫过。
他看到其中一张纸质发黄、边缘磨损的当票，上面盖着一枚模糊的、但形状特殊的红色官印，正是雁门关粮料院下属仓场的印鉴！
当票的抵押物描述潦草，但他一眼就捕捉到了最关键的几个字——“麻袋百余，印‘丙三仓’样”。
丙三仓！
正是他骁骑营上月丢失的那批军粮中，一部分存放的库仓编号！
霍青心中剧震，面上却丝毫不露。
虞晚棠已手脚麻利地将票据收好递还，连声道歉。
钱掌柜深深看了她一眼，将票据塞回匣子，合上盖，语气冷淡：“小兄弟，陈粮没有。不过嘛……”他顿了顿，伸出枯瘦的手指，朝溶洞西边一个光线更暗的角落，不易察觉地指了一下，“那边，有个姓刘的，倒腾点杂货，路子野，你或许可以去碰碰运气。不过他脾气臭，价钱黑，自己掂量。”
话已至此，再问必惹疑心。虞晚棠道了谢，拉着霍青退出钱庄。
两人在拥挤的人流和摊位间穿行，向钱掌柜示意的角落走去。
那角落烟雾缭绕，一股浓烈刺鼻的劣质烟草味扑面而来，几乎盖过了其他所有气味。
一个摊位后，蹲着个满脸横肉、一道从额头斜劈到嘴角的疤痕使面容更显凶恶的汉子，正就着油灯，唾沫横飞地与一个背对入口的人说着什么。
那人穿着低级军官的常服，背影有些佝偻。
虞晚棠脚步放缓，示意霍青停下，借着旁边一个贩卖旧皮货的摊位遮掩，悄然观察。
只见那军官将一个沉甸甸的小布袋推给疤脸刘，疤脸刘接过掂了掂，咧嘴露出黄黑的牙齿，又从摊位下拖出一个不起眼的木盒推了过去。
就在军官侧身接过木盒的瞬间，洞壁上一处燃烧的磷火恰好跃动了一下，幽绿的光芒短暂地照亮了他的侧脸。
霍青的瞳孔骤然收缩。
那张脸他绝不会认错——正是他被软禁在营房时，那个曾与曹寅亲卫队长躲在营房外角落、低声交谈、眼神闪烁的“报信”亲兵！
军官动作很快，将木盒塞进怀里，压低帽檐，转身就朝另一侧的岔道快步走去。
霍青立刻看向虞晚棠，用眼神示意：你拖住疤脸刘。
虞晚棠微不可察地点了下头，整了整衣襟，脸上立刻堆起生意人的精明笑容，朝着疤脸刘的摊位走去，嘴里熟练地招呼着：“刘爷，忙着呢？南边来的朋友介绍的，想跟您讨教点山货的门路……”
霍青则如同滑溜的泥鳅，悄无声息地融入旁边摊位的人群阴影中，远远跟上了那个军官。
军官走得很快，对鬼市路径显然熟悉，专挑光线暗、人少的岔道走。
溶洞结构复杂，支路繁多，洞顶垂下的石幔和矗立的石柱提供了大量遮蔽物。
霍青屏息凝神，控制着距离，既要跟上，又不能被发现。
穿过几条狭窄的甬道，周围的人影愈发稀少，空气中的硫磺味变重了。
前方出现一段格外狭窄的通道，两壁是粗糙的岩石，仅容一人通过。
军官毫不犹豫地钻了进去。
霍青略一迟疑，也跟了进去。
通道内光线极暗，只有远处隐约的滴水声和自己的心跳。
他刚进去几步，心中警兆陡生！
太安静了，连前面军官的脚步声都消失了！
他猛地顿住身形。
几乎同时，左右两侧原本看似完整的石壁后，毫无征兆地，“嗤嗤”破风声响起！
四点寒芒，是四把短矛的矛尖，从不同角度疾刺而出，封死了他所有闪避的空间！
伏击！
霍青在千钧一发之际，身体做出最本能的反应。
他腰腹发力，猛地向右后方拧身，试图将受击面积减到最小。
同时左手屈臂格挡。
“噗！”
躲过了致命的胸口和脖颈，但左臂外侧传来一阵火辣辣的剧痛，冰冷的矛尖划开皮肉，深可见骨，鲜血瞬间涌出，浸透了粗糙的衣袖。
剧痛让他闷哼一声，却也借着这股冲力，狠狠撞向右侧刺出短矛的石壁！
“嘭！”
他肩膀撞在袭击者藏身的石缝边缘，撞得对方一个趔趄，几乎脱手。
霍青右手疾探，不是夺矛，而是猛地抓住那袭击者来不及缩回的肩头——手指触到的是粗糙的、带有特定编织纹路的皮甲片！
他五指发力，硬生生扯下了一片巴掌大、带着皮革和锈铁味的肩甲！
袭击者吃痛，发出一声压抑的痛呼，短矛攻势稍缓。
但另外三把矛已然追至！
就在这生死一瞬，一阵尖锐的破空声从通道入口方向袭来！
不是暗器，而是一把……混杂着刺鼻气味的淡红色粉末！
粉末劈头盖脸撒来，瞬间弥漫了狭窄的通道，辛辣、苦涩、还有一种奇异的甜腥气钻入鼻孔，呛得人眼泪直流，呼吸困难，视线也一片模糊。
“这边！”虞晚棠急促的声音在粉末烟雾中响起。
霍青忍着臂上剧痛和吸入粉尘的窒息感，循着声音的方向猛地扑去。
一只手紧紧抓住了他的右臂，将他拖出那段死亡通道。
两人跌跌撞撞，在更复杂的溶洞暗影中穿行。
身后传来咳嗽和怒骂声，但被粉末阻隔，追兵一时难以锁定方向。
虞晚棠对这里似乎熟稔于心，在几个岔口毫不犹豫地选择方向，拉着霍青钻进一处堆满废弃矿渣和腐烂支撑木的角落。
这里有一个不起眼的、向下的斜坡洞口，里面传来隐约的水声。
“进去！”虞晚棠低喝，率先滑了下去。
霍青紧随其后。
斜坡陡峭湿滑，两人几乎是滚落下去。
下方别有洞天，竟是一条隐藏在溶洞底层的暗河支流！
水流湍急，撞击着漆黑的岩石，发出哗哗的巨响，水汽弥漫，阴寒刺骨。
这里没有任何人工照明，只有远处洞顶岩缝中，偶尔透进一丝极其微弱、难以辨别来源的惨淡天光，映照着飞溅的水沫和嶙峋的怪石，如同鬼蜮。
两人踉跄着在湿滑的岩石上站稳。
霍青按住血流不止的左臂，鲜血混着河水，顺着手臂往下淌。
他喘着粗气，看向虞晚棠。
虞晚棠脸上还沾着未散的淡红色粉末，鬓发散乱，胸口微微起伏，显然刚才的奔逃和出手也耗力不小。
她瞥了一眼霍青的伤口，眉头紧蹙，目光却先锐利地扫视四周环境，确认暂时安全。
然后，她才看向霍青手中紧紧攥着的那片粗糙皮甲片，眼神复杂，最终化为一声极轻的、带着某种了然和冰冷的叹息。
她没有问那是什么，也没有问袭击者是谁。
只是指了指暗河奔流的深处，那里，那微弱的天光似乎来自于一个更高的、垂直向上的裂隙或孔洞。
她的声音压得很低，几乎被水声淹没，却清晰地传到霍青耳中：
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