周淮安果然还在，正与几个行商在房里说话，脸色比之前更愁苦了几分，似乎那批货的事情还没完全解决。见到赵向平推门进来，他先是一惊，随即猛地站起：“小兄弟，你……你回来了？”
赵向平没说话，从怀里取出那张清风观的收条，放在桌上。
周淮安一把抓过，凑到灯下仔细看，当看到“封识完好”和清风观的印鉴时，长长舒了口气，脸上露出如释重负的笑容：“送到了！真的送到了！好，好啊！”
他连忙从怀中取出早已准备好的另外五两银子，双手奉上：“有劳小兄弟！这是余下的酬金，请收好。”
赵向平接过，掂了掂，收好。又从怀里摸出之前那份双方按了手印的委托条子，当着周淮安的面，撕成两半，扔进桌上的油灯里。火苗窜起，纸条很快化为灰烬。
银货两讫，契约终止，再无瓜葛。
“小兄弟真是信人！”周淮安赞道，又热情邀请，“还未请教小兄弟高姓大名？此次多亏了你，若不嫌弃，今夜由周某做东，务必赏光……”
“不必。”赵向平打断他，转身就走。
“哎，小兄弟……”周淮安还想再说什么，赵向平已经出了房门，脚步声迅速远去。
屋里的几个行商面面相觑。
“这少年，性子可真冷。”
“但办事利落，守信。老周，你这十两银子花得不冤。”
周淮安望着空荡荡的门口，摇了摇头，小心地将那张收条收好，不再多言。
赵向平回到自己房间，关上门。点亮油灯，从空间里取出所有银两，清点了一遍。
之前五十五两，加上这次送信的十两（前后各五两），以及老鸦岭匪徒那里得来的约二十五两，现在他手头有了大约九十两银子。
沉甸甸的，装在袋子里有些惹眼。他留了十两碎银在身边备用，其余八十两整银全都收进了储物空间。安全，也省心。
第二天，他没有离开三河集。这个镇子交通便利，消息灵通，他想看看有没有其他合适的任务或悬赏。杀人悬赏毕竟有风险，也麻烦，像送信、护卫这类相对“温和”的挣钱方式，如果酬金合适，他也不排斥。
他在客栈大堂坐了整整一天，喝茶，听消息。
临近傍晚时，机会来了。
一个穿着绸缎马褂、戴着瓜皮帽、身材发福的中年商人，在几个人的簇拥下走进了客栈。商人脸色很难看，一边走一边用袖子擦着额头上的汗，嘴里不停念叨着：“这可如何是好……如何是好……”
客栈掌柜似乎认识他，迎上去：“王老爷，您这是？”
“晦气！真晦气！”王老爷，也就是本地一个经营布匹生意的商人，拍着大腿，“约好了明天一早要给县里的‘锦绣阁’送一批紧要的绸缎过去，定金都收了！原本雇好的‘威远镖局’两个镖师，下午吃坏了肚子，上吐下泻，现在还在医馆躺着，明天肯定走不了！临时让我去哪儿再找可靠的护卫？”
掌柜的也替他为难：“这……镖局其他人手呢？”
“都派出去了！最近往北边送货的多，镖局也缺人！”王老爷唉声叹气，“这批货虽说值个二三百两，但更重要的是信誉！锦绣阁是县里大户，得罪不起啊！若是寻常时候，我自己多带几个伙计也就走了，可最近……最近道上不太平啊！老鸦岭那边的事，您听说了吧？”
掌柜的点点头，压低声音：“听说了，说是前几日，一伙强人被一个过路的少年侠客全给……那个了。但王老爷，那毕竟是碰巧，这路上……”
“谁说不是呢！”王老爷急得团团转。
他们的对话，赵向平听在耳中。他放下茶碗，走了过去。
“什么货？送到哪里？多远？酬金多少？”他开口，依旧是那套简洁的问话。
王老爷和掌柜的都看向他。见是个生面孔少年，王老爷皱了皱眉，没太在意，只当是好奇的路人，随口答道：“一批苏绸，送到六十里外的清河县县城。酬金……原本给镖局是五两银子，现在急着要人，我出八两！只要人可靠，能把货平安送到就成！”
六十里，一天的路程。八两银子，对护送货物来说，不算特别高，但考虑到距离和当前人手短缺的情况，也还算公道。而且，只是送货，不是杀人，风险低。
“货在哪里？多少人手？契约怎么定？”赵向平继续问。
王老爷这才认真打量他，见他虽然年轻，但问话条理清晰，神色也沉稳，不像是胡闹的，心里升起一丝希望：“货就在我铺子后院，已经装好车了，就一辆骡车。除了车夫，原本就只雇两个镖师。现在……现在若是小兄弟你愿意，就算你一个！再临时找个有点力气的伙计充数，我也跟着去。契约好说，就写平安送达清河县锦绣阁，验货无误，即付八两酬金。”
赵向平想了想。一辆骡车，一个车夫，一个临时伙计，加上雇主本人。货物价值二三百两，路程六十里，走官道。这个配置，遇到小股毛贼，稍微有点抵抗能力，遇到稍大点的匪伙，就是白给。风险确实有。
但他对自己的实力有数。只要不是大军围剿或者顶尖高手埋伏，护住一辆车和车上的货，问题不大。至于其他人……不在契约范围内。
“十两。”赵向平开口，“先付三两定钱，送达后付清。契约需写明，我只负责货物在途安全，以货物送达为第一要务。其他事项，包括但不限于人员伤亡、额外耽搁等，除非直接影响货物安全，否则概不负责。”
王老爷听得一愣。这条件……有点冷硬，但也算清晰。重点在“货物安全第一”，这倒是符合他作为货主的核心诉求。眼下确实找不到更好的人选，时间也耽搁不起。
他一咬牙：“行！就十两！就按你说的写！”
双方当下立了字据，按了手印。王老爷预付了三两银子，约定次日卯时初（早上五点）在铺子后院出发。
第二天天还没亮透，赵向平就到了王记布庄的后院。
一辆套着两头健骡的平板大车已经装好货，用厚厚的油布盖得严严实实，捆扎结实。车夫是个五十来岁的老把式，姓刘，话不多。临时找来的“伙计”是个二十出头的憨厚青年，叫大牛，是王老爷铺子里的学徒，有把子力气。王老爷自己也换了身方便出行的短打，腰间鼓鼓囊囊，似乎揣着些什么。
看到赵向平准时出现，王老爷松了口气，连忙招呼：“小兄弟来了，好，好！这就出发吧！”
赵向平点点头，没说什么。他走到大车旁，目光扫过货物捆扎处和骡子状况，又看了看刘车夫和大牛，最后对王老爷道：“我走前面。遇事，以护车为先。”这话是说给所有人听的。
王老爷连连点头：“明白，明白！都听小兄弟的！”
一行人出发，出了三河集北门，上了通往清河县的官道。
清晨官道上人车稀少，走得还算顺畅。刘车夫技术娴熟，大车稳稳当当。大牛有些紧张，时不时东张西望。王老爷坐在车辕另一侧，怀里紧紧抱着个小包袱。赵向平走在骡车前方大约十丈处，步伐看似平常，但眼观六路，耳听八方。
满级功法对周围环境极其敏锐的感知。风声，鸟鸣，远处隐约的车马声，甚至草丛里的小动物，都逃不过他的耳朵。
走了约莫一个多时辰，日头渐高，路上行人车马也多了些。途径一片岔路口，一侧小路通向远处的村落。
就在骡车快要经过岔路口时，赵向平耳朵微动，脚步不着痕迹地放缓了一丝。
几乎同时，岔路口小路旁的树林里，猛地窜出七八条人影！
这些人手持刀棍，衣衫杂乱，呼叫着冲上官道，目标明确，直扑骡车！
“有强盗！”王老爷吓得尖叫一声，差点从车辕上摔下去。
刘车夫脸色发白，死死拉住缰绳，骡子受惊，希津津嘶鸣，大车摇晃。大牛“啊呀”一声，慌忙从车板下抽出一根早就准备好的木棍，手却在发抖。
匪徒动作很快，显然不是第一次干这事。其中三人挥舞着刀棍，嘴里不干不净地吆喝着，直接冲向车头，试图控制骡子和车夫。另外四人则扑向车尾，要去掀油布抢货物。还有一个看起来像是头领的疤脸汉子，提着把鬼头刀，不紧不慢地走在后面，眼睛却扫向车上的王老爷，显然知道谁是正主。
场面瞬间大乱。
赵向平在匪徒冲出来的第一时间，就已经停步，转身。
他的位置在骡车前十丈。匪徒从侧翼冲出，距离骡车不足五丈。而扑向车头、试图攻击刘车夫和控制骡子的三名匪徒，距离骡车最近，只有两三丈。
电光石火间，赵向平的目光已经将局势尽收眼底，心里如同冰冷的算盘。
威胁排序：骡子受惊可能翻车毁货（高），匪徒直接破坏货物（中），匪徒杀伤车夫导致车辆失控（中），匪徒攻击雇主王老爷（低，不影响货物），匪徒攻击伙计大牛（低）。
计算在刹那完成。
他手腕一翻，三颗河边捡来的普通鹅卵石已扣在指间。内力微吐，抖腕！
嗖！嗖！嗖！
三颗石子以肉眼难辨的速度射出，目标并非匪徒头领，也并非扑向王老爷的匪徒，而是那三个距离骡车最近、正要攻击刘车夫和抢夺缰绳的匪徒！
噗！噗！噗！
三声闷响几乎不分先后。
三名匪徒应声而倒，一人额头中石，颅骨碎裂；一人咽喉被贯穿，鲜血喷溅；一人胸口被击中，心脏位置深深凹陷下去。三人瞬间毙命，甚至没来得及碰到骡车。
“有硬点子！”后面的匪徒头领见状，瞳孔一缩，厉声大喝，“先抢货！老二，抓那胖子！”
扑向车尾的四名匪徒听到头领呼喊，更加拼命地去扯油布绳索。而那个被称为“老二”的瘦高匪徒，原本是扑向车尾的，闻言立刻转向，狞笑着挥刀扑向已经吓瘫在车辕上的王老爷。
王老爷魂飞魄散，想往车下躲，却手脚发软。旁边的大牛倒是反应过来，举着木棍“呀”地一声砸向瘦高匪徒。可他那点庄稼把式，哪里是真正亡命徒的对手？瘦高匪徒轻易架开木棍，反手一刀就划向大牛。
“啊！”大牛惨叫一声，手臂被划开一道口子，鲜血直流，木棍脱手。
瘦高匪徒看都不看他，伸手就朝王老爷抓去。
这一切发生得极快。从赵向平发出石子击毙三名车头匪徒，到瘦高匪徒扑向王老爷、划伤大牛，不过两三个呼吸。
赵向平在发出三颗石子后，身形已然启动。
但他冲去的方向，并非王老爷所在的车辕位置，而是车尾！
《草上飞》全力施展，身影如一道灰色轻烟，几乎是贴着地面掠过。十五六丈的距离，瞬息即至！
那四名正在疯狂撕扯油布、试图用刀割断绳索的匪徒，只觉眼前一花，一道人影已闯入他们中间。
赵向平甚至没用剑，双手成爪，五指如钩，《鹰爪错骨手》施展开来，迅捷狠辣到了极点。
咔嚓！咔嚓！咔嚓！咔嚓！
四声令人牙酸的骨骼碎裂声几乎连成一片。
四个匪徒甚至没看清来人的动作，就分别感到手腕、肘关节、肩胛处传来撕裂般的剧痛，随即是骨骼被硬生生捏碎、拧断。惨叫声刚刚冲出喉咙，就被更猛烈的打击打断——赵向平的指尖在他们喉结或颈侧轻轻一拂，内力透入，叫声戛然而止。四人如同被抽掉骨头的蛇，软软瘫倒在地，手脚扭曲成奇怪的角度，昏死过去，生死不知。
车尾威胁，清除。
从赵向平出手到现在，不过四五息时间。八名匪徒，七人已失去战斗力，三人毙命，四人重伤昏迷。
只剩下那个疤脸头领，和已经抓住王老爷衣襟、将刀架在他脖子上的瘦高匪徒“老二”。
疤脸头领脸色煞白，握刀的手都在微微发抖。他没想到点子这么硬，这么狠！他猛地将刀指向被挟持的王老爷，对赵向平厉声吼道：“住手！再动我就杀了他！”
王老爷面无人色，刀锋的冰凉触感让他几乎昏厥，嘴里发出哀求声，眼泪鼻涕一起流了下来。更麻烦的是，他那个原本藏在车里、不知何时爬出来的五六岁大的幼子，此刻正从倾倒的油布下钻出小半个身子，看到父亲被刀架着，吓得“哇”一声大哭起来，哭声尖利刺耳。
“爹！爹！放开我爹！”小孩一边哭，一边手脚并用地想爬下车，却因为惊吓和笨拙，一下子从车板边缘栽了下来，摔在地上，额头磕破了皮，血流了出来，哭得更凶了，朝着王老爷和匪徒的方向爬去，“爹……呜呜……”
“小宝！别过来！”王老爷魂飞魄散，嘶声喊道。
瘦高匪徒“老二”也被这突发情况弄得一愣，刀锋微微一偏。
疤脸头领却是眼中凶光一闪，看到那哭喊爬向这边的小孩，又看看距离他们尚有七八丈、刚刚解决完车尾匪徒、正转身看过来的赵向平，猛地对“老二”吼道：“抓住那小崽子！”
“老二”闻言，立刻明白了头领的意思——多一个人质，多一份筹码！他一手仍用刀逼着王老爷，另一只手就朝那哭喊着爬过来的小孩抓去！
小孩近在咫尺，几乎伸手可及。
王老爷目眦欲裂：“不——！”
就在这千钧一发之际。
赵向平动了。
但他扑向的方向，并不是七八丈外、即将被抓住的小孩和危在旦夕的王老爷。
而是三丈外，那匹因为受惊和之前的混乱，正在烦躁不安地刨着蹄子、扯动缰绳，差点将大车带歪的头骡！
他身形如电，瞬间掠至骡子身旁，左手闪电般探出，精准地扣住了骡子脖颈旁的缰绳扣环，一股柔和却难以抗拒的内力透入，同时右手在骡子颈侧轻轻一按。
那匹焦躁的骡子顿时像是被抽掉了力气，打了个响鼻，安静下来，不再乱动。可能翻车毁货的最大威胁，消除。
直到此时，赵向平才转过身，面向七八丈外的疤脸头领、瘦高匪徒、王老爷，以及那个即将被匪徒抓住、哭声撕心裂肺的幼童。
他的动作流畅，冷静，甚至带着一种残酷的效率。先消除对货物的直接、迫在眉睫的威胁（受惊骡子），再处理稍远的威胁（匪徒和人质）。
就在瘦高匪徒的手指即将触碰到小孩衣领的瞬间，赵向平抬手。
这次，他指间夹着两颗石子。
嗖！嗖！
破空声尖锐。
一颗石子，精准无比地打在瘦高匪徒持刀的手腕上。
“啊！”瘦高匪徒惨叫一声，腕骨瞬间碎裂，钢刀脱手飞出。
另一颗石子，则射向了疤脸头领的眉心！
疤脸头领一直全神戒备，见状大骇，慌忙举刀格挡。
当！
石子打在刀身上，发出脆响，竟将厚背鬼头刀打得荡开。巨大的力道震得疤脸头领手臂发麻，连连后退。
而就在匪徒刀脱手、头领被击退的这短短间隙，那吓坏了的孩子，已经连滚爬爬地扑到了王老爷脚边，紧紧抱住父亲的腿，哭得上气不接下气。
王老爷死里逃生，也顾不上脖子上的血痕，一把抱住儿子，瘫坐在地，浑身抖得像筛糠。
瘦高匪徒捂着手腕惨嚎。疤脸头领心胆俱寒，知道今日彻底栽了，再不敢有丝毫犹豫，怪叫一声，转身就往路旁的林子里狂奔逃命，连手下也顾不上了。
赵向平看着头领逃窜的背影，没有追。他的任务是护送货物，清除道路上的威胁。匪首逃了，剩下的威胁已经解除。追杀一个亡命徒进林子，可能耽误时间，也可能有未知风险，不值得。
他走到还在惨嚎的瘦高匪徒面前，飞起一脚，踢在他下巴上。匪徒的嚎叫声戛然而止，晕死过去。
官道上，恢复了寂静。只有骡子偶尔的响鼻，和那对抱在一起、哭泣的父子。
刘车夫瘫坐在车辕上，脸色惨白。大牛捂着流血的手臂，又痛又怕，看着赵向平的眼神充满了敬畏和后怕。
赵向平走到大车旁，仔细检查了一下油布和绳索。只有边缘被割开了个小口子，货物无碍。他又看了看那匹被安抚下来的头骡，确认没有问题。
然后，他走到王老爷面前。
王老爷抱着儿子，抬起头，脸上又是泪又是汗，混合着劫后余生的庆幸和对儿子的心疼，他看着赵向平，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么感谢的话。
赵向平没等他开口，从怀里掏出之前双方签字画押的那份契约，展开，指着上面清晰写明的一行字，平静地念道：
“兹约定，受托人赵向平，负责护送货物自三河集至清河县途中安全，以货物平安送达为第一要务。其余事项，除非直接影响货物安全，否则概不负责。”
他念得很慢，一字一句，没有任何情绪起伏。
念完，他看着王老爷：“货物完好。车夫、伙计轻伤，可继续驾车。你的伤不碍事，你儿子……”他瞥了一眼那哭得抽噎、额头破皮但显然无大碍的孩子，“皮外伤。”
“契约规定，货物送达，酬金付清。”他伸出手，“剩下的七两。”
王老爷脸上的感激、庆幸、后怕，所有的表情，在这一刻，彻底僵住了。
他呆呆地看着赵向平，又看看他手里那张冰冷的契约，再看看自己怀中吓得仍在抽泣的儿子，手臂上被匪徒刀锋划出的血痕隐隐作痛。
一股难以言喻的寒意，混合着荒谬、愤怒、以及一丝难以察觉的恐惧，瞬间淹没了他。
“你……你……”王老爷指着赵向平，手指颤抖，声音也抖得不成样子，“我儿子……刚才……刚才差点……你明明可以……”
“契约里，没写要救你儿子。”赵向平打断他，语气依旧平淡，“我优先处置了对货物最直接的威胁。结果是，货物完好，所有人存活。这符合契约，甚至超出了最低要求。”
他抖了抖手中的契约纸：“给钱。或者，你想违约？”
王老爷张着嘴，胸膛剧烈起伏，死死瞪着赵向平，仿佛第一次认识这个人。他想破口大骂，想质问这人还有没有人心，但看着对方那双平静得近乎漠然的眼睛，和周围地上匪徒的尸体，所有的话都堵在了喉咙里。
最终，他猛地低下头，颤抖着手，从怀里摸出钱袋，数出七两银子，几乎是砸在了赵向平伸出的手上。
赵向平接过，掂了掂，收好。又将那张契约当着他的面，撕碎，随手抛在风中。
“车可以走了。抓紧时间，还能在关城门前赶到清河县。”他留下这句话，不再看王老爷父子，也不看刘车夫和大牛，转身，沿着官道，继续向前走去。
方向，却不是清河县，而是另一条岔路。
他的任务完成了。至于这受了惊吓的商队能不能安全抵达县城，那就不关他的事了。他还有自己的路要走。
身后，传来王老爷压抑的、混合着哭腔的咒骂，和孩子渐渐平复却依旧委屈的抽泣。
赵向平脚步未停，仿佛什么都没听见。
风吹过官道，卷起几片落叶，也吹散了淡淡的血腥味。
他摸了摸怀里新得的七两银子，心里计算着总数。
又近了一点。
至于其他的，都是麻烦。
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