“还不是打仗闹的。”吕忠翊颓然坐下，叹道，“往年闽中缺粮，都是从江西、两浙调运接济。如今江北兵荒马乱，漕运断了，外粮进不来，本地的收成又欠着，粮价便一日高似一日。听说前两个月还是五六百钱一斗，到了上月便翻了一番，如今更是涨到三千，还不知往后要涨到多少去。”
顺哥在一旁听着，心中默默算了一笔账。
父亲此番赴任，带的盘缠本就不算宽裕，一路上车马店钱，已花去了不少。
若一斗米便要三千钱，那这一家几口的嚼用，再加上住店的房钱，怕是不出两月便要捉襟见肘了。
她看了看父母的脸色，知道他们也正在为此事发愁，便没有开口多问。
当日晚饭，陈大郎端上来的是一盆糙米粥，稀得几乎照得见人影，配着一碟咸菜疙瘩。
邢氏尝了一口，眉头紧皱，却也没有说什么。
吕忠翊默默喝了两碗粥，便放下筷子，坐在一旁出神。
顺哥也学着父亲的样子，把碗里的粥喝得干干净净，一粒米也不曾剩下。
在这样的年景里，能有一碗热粥喝，已经是天大的福分了。
第二日清晨，顺哥被一阵喧嚷声惊醒。
她披衣起身，推开窗户往外看，只见客店门前的街面上围了一群人，不知在看什么。
芸香去打听了回来，脸色煞白，结结巴巴地说道：“姑娘，是……是个死人。昨夜倒在街角的，今早才被人发现，说是饿死的。”
顺哥心里一沉。
她扶着窗框站了一会儿，到底还是忍不住出了房门，走到客店门口，远远地望了一眼。
那人已经被一张破草席盖住了，只露出一双赤脚，脚上的皮肤灰败而干枯，像是枯树皮一般。
几个差役模样的汉子正懒洋洋地把尸首往一辆板车上抬，围观的人群默默散开了，没有人哭，没有人说话，似也是见惯了。
顺哥回到房中，坐在床沿上，久久没有说话。
芸香端着早饭进来，是两碗稀粥和一个粗面馍馍。
顺哥看着那馍馍，心里酸楚，忽然问道：“芸香，你说，一个人要饿到什么地步，才会倒在街上再也起不来？”
芸香愣住了，不知如何回答。
顺哥也没有等她回答，只是拿起那个粗面馍馍，掰了一半递给她，轻声说道：“咱们省着些吃。”
这日午后，吕忠翊带着顺哥去城里的一家药铺抓药。
邢氏因连日奔波，加上水土不服，身子有些不爽利，咳嗽了几日不见好转。
父女二人出了客店，沿着大街一路走去。
路过县衙时，却见衙门前聚了一大群人，闹哄哄的，不知出了什么事。
吕忠翊本不欲多看，奈何人群堵住了去路，只得站在一旁等着。
顺哥便听见人群中有人哭喊，声音凄厉，像是一只被宰割的羔羊。
她忍不住踮起脚尖望了一眼，只见一个衣衫破烂的汉子被几个衙役按在地上，另一个衙役举着鞭子，一鞭一鞭地抽下去，每抽一鞭，那人便惨叫一声，背上早已皮开肉绽，血肉模糊。
旁边一个老妇人跪在地上，抱着一个衙役的腿，哭喊道：“官爷开恩，官爷开恩哪！我家当家的实在是交不出粮了，家里连吃的都没有了，孩子都快饿死了，哪里还有粮交官？”
那衙役一脚把老妇人踢开，骂道：“皇粮国税，天经地义！你家有没有粮，与我们什么相干？上官催得紧，咱们也是奉命行事！今日交不出粮来，便活活打死你男人！”
顺哥看着这一幕，只觉得浑身的血都凉了。
她拉住父亲的衣袖，颤声问道：“爹，他们这是在做什么？”
吕忠翊面色铁青，低声道：“催粮的。”
“催粮？”顺哥不解道，“这城里的人连饭都吃不上了，哪里还有粮可交？”
吕忠翊苦笑一声，摇了摇头，没有回答。
这时旁边一个看热闹的老者凑过来，低声说道：“二位是从外地来的吧？你们不知道，这建州府今年虽说遭了灾，可朝廷的税粮却是一粒也不能少的。州县的官老爷们为了交差，便派了这些差役挨家挨户地催逼，交不出的便打，打死打伤那是常有的事。”
他指了指地上那个被打得半死的汉子，叹道，“这个还算好的，前几日东街有个老汉，交不出粮，被吊在衙门口晒了两日，硬是活活晒死了。死后家里人连正经收尸都不敢，还是趁夜里偷偷抬走的。”
顺哥听在耳中，只觉得心里像是被什么东西狠狠地扎了一下。
她望着那老妇人绝望的哭喊，望着那汉子血肉模糊的脊背，望着那些衙役们麻木而凶悍的面孔，忽觉一阵眩晕。
这便是她自幼在书里读到的“朝廷”么？
这便是那些诗文里歌颂的“王土”么？
不是说“民为邦本”么？
不是说“先天下之忧而忧”么？
为何到了这步田地，那些口口声声说着圣贤之道的人，却要这样对待自己的百姓？
她从前的世界里，朝廷是一道遥远的、神圣的影子，是父亲口中心怀敬畏的那个朝廷。
可如今这道影子落到了实处，竟是这般狰狞的模样。
父女二人挤出人群，继续往药铺走去。
顺哥一路上默然不语，吕忠翊也只管低头走路，父女二人谁也没有说话。
到了药铺，掌柜的说几样常用的药材都断货许久了，只剩些存货价钱翻了几番。
吕忠翊咬咬牙，还是掏钱买了。
出了药铺，正要往回走，却见街角处聚着一小群人，围成一个圈，不知在看什么。
顺哥远远望了一眼，只见圈子中央站着一个衣裳还算齐整的妇人，手里牵着一个五六岁的女孩儿。
那女孩儿瘦得皮包骨头，头发枯黄如草，一双大眼睛深深地陷在眼眶里，却仍然怯生生地依偎在妇人身边。
那妇人站在人群中，声音沙哑地说道：“哪位善人把这孩子领了去吧，不求什么，只求给她一口饭吃，别让她跟着我饿死……”说着说着，眼泪便流了下来，哽咽着再也说不出话。
围观的人群中有人摇头叹息，有人窃窃私语，却没有人上前。
旁边有人说道：“这年月，谁家还养得起孩子？自家的娃都喂不饱，哪敢再添一张嘴。”
顺哥站在人群外，看着那小女孩。
那孩子并不哭闹，只是紧紧揪着母亲的衣角，大眼睛里满是惶恐和无助。
她还那么小，大约还不明白被卖掉是什么意思，只是本能地感觉到害怕。
吕忠翊拉了拉女儿的衣袖，低声道：“走吧。”顿了顿，又叹了口气，似是自言自语，又似是对女儿解释：“这样的孩子，满城都是，救不过来的。”
顺哥跟着父亲走了，脚步沉重如灌了铅。
她回头望了一眼，那妇人和女孩儿还站在那里，像两尊泥塑木雕，在午后的阳光里投下两道细长的影子。
回到客店，顺哥把自己关在房中，坐在窗前发呆。
窗外是建州城灰蒙蒙的天空，远处有炊烟升起，稀稀落落的，像是这个城市苟延残喘的呼吸。
芸香端着一碗药进来，是给邢氏熬的。
顺哥接过药碗，亲自送到母亲房中。
邢氏靠在床头，脸色蜡黄，见女儿进来，勉强挤出一个笑容，说道：“娘没事，歇两日便好了。”
顺哥心下酸楚，但是为了不让母亲增添心理负担，也只得迎合着点点头，服侍母亲喝下药，又替她掖好被角，这才退了出来。
刚走到廊下，便听见隔壁陈大郎的房里传来压低了嗓门的说话声。
顺哥本不欲偷听，奈何那陈大郎说得激动，声音便大了些，断断续续地飘了过来。
“……那范汝为又来信了，要咱这街面上的铺子每月交一贯钱的‘平安捐’，不给便要带人来砸店……”
另一个声音大约是陈大郎的浑家，带着哭腔说道：“咱们店都快开不下去了，哪来的一贯钱给他？这不是逼着人上吊么！”
陈大郎叹道：“有什么法子？这姓范的纠集了一帮亡命之徒，在这闽北一带打家劫舍，连官府都不敢管。听说前些日子还劫了一队过路的客商，把货抢了个精光，人打个半死扔在路边……”
顺哥心中一惊，悄悄退回了自己房中。
她坐在床沿上，回想着方才听到的话，又想起白日里在街上看的那一幕幕惨状。
催粮的衙役、卖女的妇人、倒毙街头的饿殍，还有那个不知什么来路的范汝为。
这个人世间，怎么到处都是吃人的东西？
她自幼在闺中读书，先生教的都是圣贤的道理，说的都是忠孝节义、仁义礼智。
那些书里描绘的世界，是有秩序的，有道理的，好人终有好报，恶人终有恶报。
可如今她亲眼看到的这个世界，却全然不是那么回事。
种地的没有饭吃，交粮的被鞭子抽打，做母亲的要把亲生孩子卖掉，开店的被匪人勒索却无处说理，这算什么世道？
顺哥走到窗前，推开窗扇。
夜风灌进来，凉飕飕的，带着一股焦糊气味。
远处传来几声犬吠，在黑夜里显得格外凄厉。
她望着建州城暗淡的灯火，再次对这个世道产生了深深的困惑。
民为邦本，本固邦宁。
书上都是这么说的。
可为何她看到的，却是邦不宁，本不固，民不聊生？
这一夜，建州城的天空阴沉沉的，没有月亮，也没有星星。
城中的灯火一盏一盏地熄灭了，终于只剩下无边无际的黑暗。" ["create_time"]=> string(10) "1786132424" }