张灵芷抬眸望他，覆着炭灰的眉眼泛红：“你连我真实身份都不知晓，如何护我？”
萧渊抬手，轻轻拭去她鼻尖炭灰，眼底清明坦荡：“我知你是姑娘，也知你恨尽污吏。但我，与那些恶人绝非同类。”
积压十年的委屈轰然崩塌，泪水无声滚落。当夜，张灵芷洗净满脸尘灰，褪去男装，换上久违的女儿装束。篝火暖光铺满洞窟，温柔缱绻。萧渊凝视着她，嗓音低哑缱绻：“灵芷，我想吻你。”
不等她回应，轻柔微凉的吻已然覆落，带着淡淡的草药清香。他吻得克制珍重，如捧易碎珍宝。张灵芷睫毛轻颤，攥紧他的衣襟，十年孤苦无依的荒芜心底，第一次填满暖意。
一吻作罢，二人额头相抵，气息交缠。洞外风声萧瑟，洞内火光温热，岁月安稳。萧渊温柔替她拢好鬓发，轻声叮嘱：“睡吧，明日还要早起。”她蜷在暖裘之中，心底满是期许，竟开始期盼来日暖阳。
次日破晓，天色微亮，张灵芷悄然苏醒。萧渊睡得安稳，胸口伤口已结出新痂。她轻手轻脚起身，掩好篝火，重新换上灰布男装、涂满炭灰，临行前凝望他片刻，心底莫名发慌，转身快步奔赴谷中。
今日是腊月十五，百草谷月度大验收之日。谷口晒药场戒备森严，周德胜端坐案前，兵卒林立，整齐码放着各家药材。张灵芷背着雪莲竹篓，低头缩身排在队尾，十年伪装，早已习惯卑微隐忍、藏起所有锋芒。
轮到她核验时，周德胜瞥了眼筐中上品雪莲，随口夸赞，目光却骤然定格在她腕间。张灵芷心头一紧，晨起仓促，竟忘了摘下母亲遗留的素银手镯，袖管滑落，露出腕间白净肌肤与银镯，内侧錾刻的细小“芷”字隐约可见。
周德胜眼神骤沉，猛然起身上前。两侧兵卒立刻上前架住张灵芷，按住她动弹不得。他捏起她的手腕看清镯内小字，阴恻恻笑道：“张老四的闺女，小名灵儿，对吧？”
晒药场瞬间死寂，谷民哗然。张灵芷强行压稳声线，粗着嗓子辩解：“大人认错人了，草民张生，是李师父远房侄子！”
“是吗？”周德胜抬手狠狠抹开她脸上炭灰，露出细腻白净的肌肤、细长眉眼与浅浅酒窝，十年伪装一朝揭穿。“张老四夫妇私藏贡品、畏罪自尽，你这漏网之女，竟女扮男装，在本官眼皮底下藏了十年！”
他当即落笔盖印，厉声定罪：“私藏贡品、欺瞒官府、混淆视听，三罪并罚，拿下打入地牢，三日后午时谷口问斩！”
兵卒拖拽着她离去，谷民无人敢言，唯有一位相熟婶子挺身而出求情，却被家人强行拽回捂嘴。张灵芷被推入半地下的阴冷石牢，铁门哐当落锁，铁链缠身。潮湿腥臭的地牢里，她蜷在烂草堆中，满心焦灼——萧渊还在山洞等她，她却再也无法赴约，三日之后，便是刑场殒命。
山洞之内，萧渊从白昼等到深夜，始终不见张灵芷归来。热汤热了又凉，炭火燃尽又添，直至星火寂灭，漫天飞雪掩尽山路，依旧无人踪影。他伤势初愈，行动受限，却耐不住满心惶急，天刚蒙蒙亮，便扶着石壁踏雪下山。
行至谷口枯树后，他听闻巡守兵卒闲谈，得知十年藏身份的张家孤女败露获罪，三日后即将行刑。刺骨寒意席卷全身，他不顾伤口剧痛，大步闯入谷中，逼问出兵卒地牢位置。几名兵卒上前阻拦，皆被他利落击退。
待周德胜带兵赶到，萧渊已然撬开牢门。张灵芷望见他的瞬间，强忍的泪水骤然滚落，起身扑向他。可追兵已至，七八柄长刀齐齐围堵。萧渊将她死死护在身后，赤手空拳浴血相抗，重伤未愈的伤口剧烈崩裂，鲜血浸透衣襟，动作渐渐滞缓。最终被人刀背重击后颈，闷哼一声跪地，二人双双被擒。
周德胜见此人胆识过人、气度不凡，心生忌惮，却查不出底细，当即下令将二人一同关押，三日之后一并处斩。
两日夜的囚牢时光，潮湿阴冷，插翅难飞。张灵芷靠在萧渊肩头，默默依偎，他始终紧攥着她的手，无声安抚，偶尔应答她的伤情问询，二人在绝境中默然相守。
行刑当日清晨，阵阵急促马蹄声踏碎山谷寂静。数十黑衣暗卫疾驰而至，转瞬肃清牢外守卫，踹开牢门。为首暗卫望见萧渊，跪地叩首，声响震彻石牢：“属下参见摄政王殿下，救驾来迟，请殿下恕罪！”
“摄政王”三字如寒冰利刃，刺穿张灵芷所有期许。她猛地抽回被攥住的手，后退抵上冰冷石壁，浑身冰凉。眼前众人跪拜臣服、恭敬侍奉，尽数印证她的猜想。这个陪她熬过风雪、予她温柔承诺的人，是权倾朝野、执掌朝堂的摄政王萧烬渊，是欺压百草谷的所有贪官最顶层的靠山。
萧烬渊忙遣散暗卫，踉跄上前欲拉住她，语气慌乱：“灵芷，你听我解释！”
“解释什么？”她声音发颤，眼底满是悲凉与讽刺，“你治下官员年年压榨谷民、强征药材、凌辱女子、害死我爹娘。你口中的狗官，皆是你的属下。”
萧烬渊唇瓣微动，素来杀伐果断、运筹帷幄的人，此刻竟哑口无言，只剩满心无措与苍白。
更可笑的是，当日午后，传旨太监快马抵达百草谷。京城得知摄政王平安，皇帝即刻拟下圣旨。太监立于晒药场中央，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：摄政王萧烬渊平定北疆护国有功，特赐婚镇国公之女柳婉卿，择日完婚，稳固朝纲。钦此。”
明黄圣旨耀眼刺目，字字诛心。张灵芷独自退回山洞阴影之中，将这一幕尽收眼底。萧烬渊面色铁青，死死攥紧圣旨，指节泛白、青筋暴起。
这一刻，所有风雪温情、余生承诺尽数破碎。她舍身相救、倾心交付的真心，在皇权权贵、门第规矩面前，渺小得不值一提。他有朝堂重任、帝王期许、名门婚约，而她只是百草谷出身卑微、身负原罪的孤女，终究是萍水相逢的过客。
她无声收拾行囊，将银针、药材、碎银尽数装入药篓，贴身藏好父母遗留的药坠。山洞里留存的他的物件，她分毫未动，彻底抹去自己来过的痕迹。
暮色四合，晒药场众人皆围着萧烬渊商议回京事宜，无人留意她的动向。张灵芷蹲在洞口雪地，以枯枝写下一行清字：百草谷之女不配入王府。殿下珍重。
她背起药篓，决然转身，一路向南，再不回头。漫天飞雪缓缓落下，转瞬覆盖她的足迹，也掩埋了这段风雪相遇、心动又破碎的短暂情愫。
她背起药篓，决然转身，一路向南，再不回头。漫天飞雪缓缓落下，转瞬覆盖她的足迹，也掩埋了这段风雪相遇、心动又破碎的短暂情愫。
当夜，萧烬渊遣退所有议事暗卫，独自策马赶回山洞。洞内炭火冰凉，人去楼空，张灵芷留存的药材、银针、碎银尽数不见，唯独他的物件原样搁置。他瞬间彻悟，她是彻底决然离去，再无半分留恋。
他取出怀中早已备好、打算赠予她的暖玉玉佩，指尖死死攥紧温润玉面，寒意浸骨。他当即下令暗卫遍布京城、方圆百里全力搜寻张灵芷踪迹，活要见人，死要见尸。
而他自己寸步未离山洞，不吃不喝、不眠不休静坐守候三日三夜。大雪纷飞，层层落雪堆积，渐渐覆盖半个洞口，将这座承载二人温情的洞窟，彻底封进茫茫风雪之中。" ["create_time"]=> string(10) "1785981766" }