隔着三十步，不远不近。清晨街面已经活泛了，挑担卖菜的从巷口闪出来，铁匠铺伙计正卸门板。苏尘在这些遮挡物之间穿行，视线始终锁着那个深灰背影。黑袍人在街口转弯时他停了一下，俯身在一个菜摊前佯挑了两根葱，余光看着背影拐过路对面墙后。他把葱放回去，换到街道另一侧继续跟。挑葱这个动作太扎眼了，一个仵作学徒清早买葱不合常理，他下次不会再犯这个破绽。
黑袍人过了下一个街口时，苏尘注意到他的肩膀——比方才端起来了一丝，幅度极小，像一个人在边走路边下意识听身后动静。苏尘放慢了步子，退到一根廊柱后等了两息才重新探身。
南城比北城破旧得多。房屋低矮下去，巷子从宽敞主街收窄成仅容两人并行的夹道，墙皮剥落露出老土坯，墙根泛着深色水渍，半干苔藓从砖缝里滋出来。黑袍人脚步略微加快，在下一处土墙拐角转弯时身子几乎贴着墙侧过去，动作利落得不像临时起意。
苏尘在拐角处停住了，没立刻跟进去。后背贴上土墙凉面，侧耳听了三息。拐角后是一条极窄夹道，两侧是人家后墙，仅容一人侧身通过。没有脚步声。苏尘后背的寒意猛地窜上来，他缩回身子紧贴墙壁站了两息——黑袍人可能停在夹道那头等他露头。他数到第十五息才把身子探出半边往夹道里扫了一眼。
夹道空的。苏尘心跳砸了一下又落回去。他迅速扫过夹道尽头，拐向另一条巷子的墙角下有一角深灰袍料被晨风吹起又落下——黑袍人没发现他，只是继续走了。苏尘把气从牙缝里慢慢吐出来，贴着夹道一侧墙壁滑进去。两侧土墙高耸，头顶只露一线窄窄天光，碎砖路面踩上去几乎没有声音。他快步穿过夹道，在尽头停了一下探头——黑袍人在二十步外一条更破的矮巷里走着，步幅比方才快了一截。
矮巷两侧房屋有几间塌了半边，露出黑漆漆的房梁和歪斜的椽子。空气里多了一股腐木和潮苔的气味，混着一丝淡淡的铁腥气。黑袍人走到巷尾一间半塌土屋前停了步，侧身从缺了半块的门板缝隙里钻了进去。门板在他身后晃了一下没关严。
苏尘在巷中段停住，找了一户人家后墙根的柴堆蹲下来，把自己缩进柴捆和墙角的夹缝里。干草气味盖住了身上的石灰和酒腥味。从这个角度他能看见土屋门板缝隙里透出一线暗光——里面点了灯。他屏住呼吸把耳朵朝土屋方向侧了侧。
隔着厚土墙和十几步，声音是模糊的。屋里至少有两个人——黑袍人那个步子，另一个嗓音更低更沙哑，说话带着慢吞吞的拖腔。
"……上使那边回话了。东西已经送到城外指定地点。护法大人今日午时前到。"
黑袍人说了句什么，苏尘只抓住几个碎片："……阵眼还缺一角……昨夜查过了……铁签下落不明……"铁签。苏尘的手在袖中攥紧了，掌心的汗意濡湿了指尖。黑袍人还在找它。昨夜路过停尸房门口的那次停顿，就是在排查所有接触过阵眼的人。
低哑声音又响起来，比方才更低："护法大人到了之后会验阵。外阵五个方位齐了，内阵四个阵眼还缺一个关键件。如果护法大人发现少了东西，你我谁都担不起。"
屋里安静了几息。苏尘蜷在柴堆后面一动不动，两条腿从膝盖往下开始发麻。干草气味钻进鼻腔痒痒的，他忍住没打喷嚏。屋里又低语了一阵，他只捕捉到零星的碎片："……门主那边催得紧……""……血祭大典日期不能改……""……今夜子时之前必须完成最后一步……"
门主。血祭大典。苏尘在心里把这两个词跟前面所有碎片叠在一起。黑袍人背后有一个组织，在多个地方同时布置血祭。青牛县是一环，一个"护法"来验收这座城的成果——这是一张铺开的网，青牛县只是其中一个网格。
屋里传来椅子被推开的声音，然后是脚步声朝门口移。苏尘从柴堆后迅速退出来，贴着墙根退到矮巷入口一个破水缸后面蹲下。水缸只剩半截，碎沿齐着地面形成良好遮蔽。从这个角度他能看清土屋门板——缺了半块的旧门被从里面推开了。
黑袍人钻出来，身后跟出另一个人。苏尘透过破缸裂缝往外看——第二个人比黑袍人矮大半头，身板更宽实，穿一件灰褐色短打，裤腿扎进靴筒，腰间鼓囊囊的像别了铁尺或短刀。脸蜡黄，腮帮子鼓着一块，像常年嚼什么东西嚼出来的。他站在门口拍了拍袖口的灰，动作里有种习惯性的从容。
两人在门口站了片刻，黑袍人侧头对矮个子说了句什么。苏尘没听清，只看见矮个子点了点头，转身朝城北方向走了。黑袍人站在原地多站了两息——苏尘数了，恰好三息——然后朝城南偏外的方向走去。那三息的停顿像在确认什么。确认身后没有尾巴。苏尘蹲在水缸后面没有动，一直等到那个深灰背影缩成远处一个小点、彻底消失在晨雾和矮墙的交界处，才把肺里那口气缓缓吐出来。
右腿已经麻透了，针扎似的一阵阵发凉。他扶着缸沿慢慢站起来活动了几下，视线追着黑袍人消失的方向——城南更偏，再往外就是城外荒地了。护法午时前到，黑袍人往那个方向去应该是接应。
苏尘转身往回走。经过那间半塌土屋时放慢了步速，从门板缺缝往里迅速扫了一眼。屋里点了灯——一盏很小的油灯搁在地面上，灯苗在无风室内笔直地烧着，把地面正中一块翻起来的泥土照得清清楚楚。泥土松散湿润，断面新鲜，像最近才被挖开又填回去的。苏尘没有停步，目光收回来继续往前走，但那个翻土的画面刻进了脑子里。他顺道记下了土屋的位置——矮巷尽头第三间，门板左下角缺了半块。
回到停尸房时日头已经升到半空，从东窗直直照进来，把案板上的灰都照得泛起一层淡金色。苏尘闩好门在竹椅上坐下来，把今早听到的三样东西重新排了一遍：护法午时到、要验阵；阵眼缺关键件、黑袍人还在追查；血祭大典日期不能改、青牛县是计划中的一环。
他把那根铁签从怀里抽出来搁在桌面上。乌沉沉的细铁条在日光里泛着一层哑光，尾部的弯钩被磨得平滑发亮。冰凉的铁面硌着他的手指，他看了很久，拇指沿着弯钩的内弧慢慢走了一圈，像在丈量一件东西的温度。
如果交回去，黑袍人的阵法完整，大牢里十七个人被血祭。如果不交，护法验阵会发现缺失，黑袍人会倒查——查破庙、查阵眼、查所有碰过尸体和进过庙的人。苏尘排在第一个。两个方向都没有安全可言，只是哪一个更快、哪一个还有余地。
他把铁签重新放进怀里贴着胸骨搁好，站起来走到门口。日光从头顶直直砸下来，把整条巷子照得明晃晃的。快午时了。护法要到了。他迈出一步朝县衙方向走去，右手的挂件贴着他指根，缝隙里的暗红色在日光里像一小粒凝住的火星，若隐若现地闪着。" ["create_time"]=> string(10) "1785923564" }