试炼地“万兽林”是一处半开放的秘境，林中灵兽横行，内核可兑功法、丹药。往年只有内门与外门精锐能进，杂役连边都摸不着。可今年，赵岩在执事堂拍了桌子：“牧兽杂役整日与兽打交道，不正该去万兽林？老夫保一个名额。”
于是林牧的名字，写进了试炼册。
“牧哥，咱真能去？”铁牛乐得合不拢嘴，攥着根铁棍，“我还没进过秘境呢！”
阿秀也眼亮亮的，却不忘揪揪林牧袖子：“你答应我，不许逞强。”
林牧点头，怀里小青探出脑袋，似也兴奋。阿黄慢悠悠跟在队尾，老牛蹄子踩在青石上，稳得像座山。
出发那日，山门前聚了百来号弟子。王腾站在人群里，身边围着几名外门弟子，见林牧三人过来，嘴角一歪。
“牧弟，组队啊？”王腾笑得热络，“万兽林里凶兽多，你这杂役带俩拖油瓶，怕是进去就出不来。要不，把你的干粮和避兽符交出来，哥几个护你一程？”
他身后那几人哄笑，伸手便去夺铁牛背上的包袱。
铁牛涨红脸要动手，林牧却抬手按住他。
“王腾，”林牧平静道，“避兽符是赵执事发的，你夺了，回头执事堂问起来，你担待？”
王腾笑容一滞。避兽符确是宗门统一配发，私夺要受罚。他本想敲一笔，没料林牧拿规矩顶回来。
“啧，怕什么。”王腾使个眼色，一名外门弟子忽然放出自家灵兽——一头炼气六层的黄毛狈，龇牙冲林牧三人低吼，作势扑来，分明是吓唬人交东西。
林牧眼皮都没抬。
牧之卷·统御微引。
黄毛狈扑到半空，忽然像被无形的手按了脑袋，“啪”地落地，翻了个身，尾巴夹起，竟讨好地蹭向阿秀的裙角。那外门弟子傻了眼：“黄狈！你干啥！”
阿秀捂嘴笑，蹲下揉了揉狈脑袋。
王腾脸色青了又白。他本想借灵兽立威，没想灵兽当场“叛变”。四周弟子窃窃私语——这林牧的牧道，越发邪门了。
“行，你硬气。”王腾咬牙，甩下一句“林子里见真章”，转身挤进人群。
入林号令一响，百名弟子如水滴散入万兽林。
林牧三人走外围。小青在怀里不安分，鳞下魂息总往林子深处牵——那里灵气更浓，也更凶险。
阿黄落在最后，金光在眸中沉了沉：“这林子不干净。”
“怎么说？”
“有股气味，不像宗门的人。”阿黄难得严肃，“像……上界下来的。”
林牧心头一跳。上界？周野背后那张网，竟把手伸到了试炼里？
他不敢声张，只低声道：“铁牛，阿秀，跟紧我，别落单。”
正说着，队伍后头传来极轻的脚步声。
一名身着外门粗袍、其貌不扬的弟子，低着头跟了上来，看似只是同路。可林牧余光扫过那人垂在身侧的手——指尖，有一缕比周野更淡、却同源的黑符之气，一闪即逝。
那“弟子”似乎察觉被看，连忙低头加快步子，没入林影。
林牧握紧了拳。
万兽林深处雾气弥漫，灵兽的嘶吼此起彼伏。他不知道那黑符之人是谁、奉谁之命，但他清楚：这场试炼，绝不只是取灵兽内核那么简单。" ["create_time"]=> string(10) "1785894703" }