马穆罕默德走遍队伍前后，逐一查看族人状况。
他自己水囊早已空空如也，嘴唇干裂渗血，脸颊被风沙吹得黝黑粗糙，却依旧沉着冷静，安排壮年分散四处寻找水源，辨认戈壁草木，寻找深埋地下的苦泉、崖间渗出的细流。
戈壁茫茫，寻水如同寻宝。
有人在荒沟深处找到一汪细弱山泉，水量极小，一点一滴汇聚，半天也接不满一个小碗；有人误入盐碱荒滩，挖出的水苦涩咸腥，根本无法入口；还有人走远迷路，险些被荒原风沙困住，许久才狼狈归队。
夜色降临，戈壁寒意骤降。
狂风卷着黄沙漫天飞舞，呜呜呼啸，如同鬼魅哀嚎。无处遮风，无屋避寒，族人只能紧紧依偎在一起，背靠着背取暖，蜷缩在碎石荒坡之下过夜。篝火微弱，很快便被狂风扑灭，四周一片漆黑寒冷。
饥寒、干渴、恐惧、疲惫，层层叠加。
陆续有人病倒。
高热、腹胀、腹泻、浑身无力，皆是水土不服与缺水劳损所致。戈壁没有草药，没有医者，只能靠着诵经祈福，靠着族人相互照料，硬扛生死。
夜里，常有老人低声叹息。
他们一生安居江南水乡，从未想过，有朝一日会漂泊塞外，困于荒漠，缺水少食，露宿风霜，生死难料。
“穆罕默德，我们……还能走到河湟吗？”
一位族中老者虚弱地拉住他的衣袖，声音沙哑颤抖。
马穆罕默德紧紧握住老人干枯冰冷的手，目光坚定望向西方沉沉夜色：
“能。沐公大军刚刚平定洮州，西宁卫建制已稳，河湟就在前方。只要脚步不停，我们就一定能到。”
他心里比谁都清楚。
戈壁三日无水，便是死路。
沿途荒山野岭，时有乱兵、野兽出没。
翻过前面连绵大山，才真正踏入河湟地界。
可他不能慌，不能怕。
他是一族之长，是所有人活下去的指望。
夜半狂风更烈，黄沙拍打人脸，睁眼艰难。
马穆罕默德独自走到队伍外侧，仰望漫天寒星。西北星空高远凛冽，清冷孤寂，不像江南温柔朦胧。星光之下，荒原无边无际，孤寂苍凉得让人绝望。
他低声诵读经文，祈求真主护佑族人，平安渡过这片死亡戈壁。
想起南京珠子巷，巷内清泉潺潺，河水终年不枯，家家户户不缺水、不缺暖。对比眼前荒漠绝境，恍如隔世。
皇命迁徙，戍边屯垦。
世人只知大明开疆拓土，国泰民安，却无人记得，万千江南百姓背井离乡，用血汗与性命，在荒漠戈壁踏出一条西行之路，用尸骨扎根边塞，稳固大明西北万里山河。
天微亮时，风沙渐停。
队伍勉强休整一夜，依旧无水可用。
马穆罕默德做出决断：缩减行囊，丢弃无用杂物，轻装急速前行，不惜体力，尽快穿出戈壁，抵达湟水沿岸。
“丢掉布匹，丢掉闲物，只留粮食、经卷、族谱、农具。”
一声令下，族人忍痛舍弃世代珍藏的物件。木箱、被褥、器皿一件件留在荒漠，化为戈壁尘埃。
所有人强忍干渴，步履蹒跚，继续向西。
脚步越来越慢，身影越来越单薄。
有人走着走着便眼前发黑，摇摇欲坠；有人体力耗尽，瘫坐在地上不愿起身；有人望着茫茫无尽荒原，心生绝望，几乎放弃前行。
就在众人濒临崩溃之时。
一位登高瞭望的壮年族人忽然大喊：
“前面！有水！是青草！是河滩！”
众人猛然抬头远眺。
遥远西方地平线尽头，隐隐出现一抹淡淡的青绿，不再是漫天黄土黄沙。顺着山势望去，一条蜿蜒清澈的河流隐约可见，波光粼粼，在日光下闪闪发亮。
湟水。
河湟古地，终于到了。
历经南京离别、秦岭翻山、黄河生死横渡、戈壁断水绝境。
洪武十二年，千里跋涉，万般苦难。
马氏一族，终于踏足这片西陲沃土。
风沙渐渐柔和，草木渐渐繁盛，远处山峦连绵，河谷开阔，湟水奔流不息。西宁卫、洮州卫就在此地，军屯错落，戍堡相望，沐英西征之后安定的边塞山河，缓缓铺展在眼前。
马穆罕默德缓缓跪下，面朝西方，叩首诵经。
身后疲惫不堪、衣衫褴褛、满身风沙的百余族人，相继跪倒在地。
哭喊声、诵经声、庆幸声，交织在湟水河谷。
江南千里一梦，万里西途终尽。
从此，扎根河湟，世代戍边。
西去之路未完，新生岁月，刚刚开始。" ["create_time"]=> string(10) "1785717046" }