出发那天清晨，陈墨站在南坡的窑口旁边做了最后一遍清点。二十辆驮车排成长列，车上石灰粉用草席密密裹了扎紧，木料捆成垛压在车顶，竹席卷成筒塞在缝隙里。老赵带着拆模组的人正在逐车检查绑绳的松紧，每查完一辆就用炭条在车帮上划一道杠。
黑脸汉子从窑口里钻出来，满身白灰，拍着陈墨的肩膀说："陈头，这五座窑我守着，你放心走。每旬往西线送一批灰，驮队我亲自押，保证误不了工期。"
陈墨拍了拍他胳膊上的灰："火候盯着，投料节奏别乱。进阶配方里那个掺料我先在西线试，试成了再传信回来让你改窑。"
"记下了。"黑脸汉子咧嘴笑了笑，转身又钻回窑口里去了。他的背影在窑火映照下泛着红光，像被煅烧了一半的生铁。
车队启动的时候太阳刚爬上东边的山脊。老赵骑在一辆驮车的车辕上晃着腿，嘴里哼着那赵国小调，调子被车轮碾过碎石路面的声响颠得支离破碎。陈墨走在车队末尾，回头看了一眼南坡上那五座冒着白气的立窑，又看了一眼那段青灰色的长墙在晨光里拉出的长影，然后转回头跟着车队往西去了。
走了三天。
西线工地位于上郡防线的西段末尾，距离陈墨之前的工地约莫百十里路。沿途的路况比他想得糟——大部分地段走的是旧驰道，石板碎裂处露着底下的夯土，驮车过处颠得车轴吱呀作响。有些路段甚至没有路，车队需要绕行干涸的河床或是翻越低矮的土丘，走走停停，一天只能赶三十里。
但沿途经过的几处长城旧墙段让陈墨开了眼界。那些黄土夯筑的老墙年久失修，不少段落已经坍塌成一道低矮的土埂，上面长着枯黄的野草，被风吹得瑟瑟抖。当地戍卒的营帐就搭在墙根底下，他们看见驮车队经过的时候从帐里探出头来看，眼神里带着一种常年寂寞的探询。有一个老卒喊住了车队的押运兵，问他车上拉的什么。押运兵说了句"补墙的料"，老卒盯着车上的草席包看了半天，大约是没见过这种灰色的粉末，缩回帐里的时候还在回头张望。
第四天傍晚车队终于到了目的地。那是一片开阔的谷地，两面是低缓的黄土丘陵，中间夹着一段约莫三里长的平地，正好是长城规划线路上的一段空白——旧墙崩塌得干干净净，只有地基残留的一道凸起蜿蜒在谷底。谷地北面是一条季节河，冬天干涸现在刚刚开始渗水，浅浅的溪流贴着河床中央走，水声细碎。
陈墨跳下车来踩了踩地。地面已经解冻了，靴底陷进去半指深，土质松软，带一点砂性。他用脚尖刨了刨表层的湿土看了看颜色，偏红，含铁量不低，跟之前工地上那种黄褐色的原生土不太一样。这种土如果用来做混凝土的细骨料，可能需要调整砂石比例。
"老赵！"他喊了一声，"今晚先把工棚搭起来，明早我要看这段谷地的全程。车上的人别歇，模板先卸下来码在溪流北岸干燥的地方，石灰粉找高处堆放，注意防潮。"
老赵从车辕上跳下来，两条腿盘得发麻，在地上跺了好几下才站稳："好嘞！那我先去指地方，您歇着。"
"不歇。"陈墨把随身的包袱往地上一搁，卷起袖子朝溪流南岸走去，"我去看看那边的土质。"
天黑之前的最后一个时辰他走了整段谷地。从东到西三里路，他每隔百步蹲下来抓一把土搓开了看。前半段的土偏红偏粗，后半段靠近丘陵脚底的地方土质变细变黏，颜色也深了些。他把不同位置取的土样分别包在几块粗布里带回营地，等明天有了水再做配比试验。
夜里他坐在刚支起来的工棚里，借着油灯的光把系统里那个进阶配方的页面调出来。新配方里提到了"火山灰质掺合料"——某种天然的矿物粉末，跟石灰混合之后能产生额外的化学反应，大幅提高混凝土的耐水性和长期强度。他翻了翻地质方面的知识记忆，黄土高原上火山灰原生矿层不多，但有一种叫作"膨润土"的黏土矿物在某些地区有分布，不知道这附近能不能找见。
明天的首要任务不是动工，而是把这段谷地的详细测绘做完：长度、宽度、地面坡度、溪流水量、土质分层——基础数据缺一不可。他正把这些事项一项项列在木板上，老赵掀帘子探进头来："陈头，您出来看看！"
陈墨放下木板走出去。营地里已经生了好几堆篝火，火光映着那些驮车和码好的物资，二十来个跟来的人正围坐在火堆边烤干粮。但老赵指的不是这些——他指着谷地北面的丘陵坡上，那里有三两点灯火在移动，排成一条断续的线，正慢慢往营地这边靠过来。
"什么人？"陈墨眯着眼看。
"好像是附近的屯兵。"老赵压低了声音，"我刚才听押运兵说了，西段这边的防戍归一个姓胡的百夫长管。这几天咱们车队过来，他们那边应该早得了信。"
火把越来越近。陈墨看清了那队人马——七八个人，都骑马，为首的那个穿着皮质护甲，腰里挎着弯刀，一张方脸被北地风吹得又黑又糙。队伍在营地外十几步处停下来，那人翻身下马，大步朝陈墨走来。
"你是少府来的那个匠师？"他嗓门比蒙恬小点有限，但语调里带着一种明显的审视意味。
"陈墨。西段新墙工程的总管。"陈墨拱了拱手，"敢问阁下？"
"胡三刀。"那人把弯刀从腰带上摘下来随手往地上一插，刀身没入冻土半截，"这段防线的戍守百夫长。蒙将军的信我收到了，说你要来这儿修墙。我这人就一个毛病——不相信纸上画的东西。你把你的本事亮一亮，亮得过去，我的人任你使唤。亮不过去，你从哪儿来回哪儿去，别糟蹋我这一亩三分地的柴炭。"
他说这话的时候后头那六七个人也下了马，抱着膀子站在百步之外，火把在他们手里被风扯得噼啪作响。陈墨看了一眼他插在地上的那把弯刀，刀身映着火光，冷铁上泛着幽蓝的寒光。
"胡百夫长想怎么亮？"陈墨问。
胡三刀低头看了看脚下的冻土，又看了看陈墨身后那排码得齐齐整整的驮车。他忽然笑了一下，那笑法跟孙越那种薄笑截然不同，是一种纯粹找茬的、带着兵油子刁难气质的咧嘴。
"你既然造墙，那就先给我造个东西。"胡三刀拔起地上的弯刀往右前方一指，指着谷地边缘一块陡峭的土崖，那崖壁高约两丈，坡面几乎垂直，上面挂着几丛枯草根，"那个坡我每回骑马路过都嫌它碍事，有它挡着，巡逻得绕三里路。你既然能化土为石，能不能把那个坡给我削平了修成一条道？三天。给我三天，你干成了我就信你。干不成——"
他把弯刀插回鞘里，拍了拍刀柄："干不成的你自己想。"
陈墨顺着他指的方向看了看那块土崖。坡面虽然陡，但土质偏软，削平修路不费太多工夫。真正麻烦的是这三天他本来计划要做测绘和配比试验的——但这位百夫长摆明了是来考他的临场能力。
他转头扫了一眼营地里的人。老赵站在火堆旁边，手里还攥着干粮，但眼睛已经亮了——三天修一条路，又是"让这帮人开开眼"的场合，他的兴奋劲儿全写在脸上了。车队里跟来的有四个从工棚里带出来的第一批学员，此刻也都聚拢过来，炭条和木板已经握在手里了。
"成。"陈墨转过身面对胡三刀，"三天，我给你修一条能骑马过的硬路。修完了你验收，验收完了我的人用你的营地面粉。"
胡三刀挑了挑眉毛，翻身上马，缰绳一抖带马转身。走出去几步他偏过头来补了一句，声音在夜风里飘忽忽的："对了，我忘了说——那段崖壁上头有块大石头，去年夏天雨水冲松了，悬在那儿的。你动土的时候当心它掉下来。"
马蹄嗒嗒地远去了。陈墨站在原地，看着那队火把消失在丘陵背后。然后他转头对老赵和那四个学员招了招手：
"过来。三天时间，咱们先把那个坡收拾了。"" ["create_time"]=> string(10) "1785569851" }