青灰色的砖石垒得齐整厚实，城垛上每隔几步就插着一面褪了色的旗帜。
城门洞宽得能并排过三辆马车，门洞两侧站着四个穿甲胄的守卒，手里的长矛在日光下泛着冷光。
姜晚背着姜宁站在城门口，仰头看着城门上方那块巨大的石匾。
匾上刻着两个字——“陇西”。
字迹厚重浑圆，每一笔都凿得很深，像用刀刻进去的。
赵四在她旁边喘着粗气：“这城门真高。”
姜晚没有接话。
她迈步跨进了城门洞。
穿过城门洞的那一瞬间，声音像潮水一样涌了过来。
叫卖声、车轮声、马蹄声、说话声、小孩的哭闹声、店家拨算盘的声响——所有的声音混在一起，从四面八方挤进耳朵里。
街面比县城的宽了一倍不止，两边的铺子鳞次栉比地排开，幌子从门楣上垂下来，红的蓝的青的，密密麻麻像春天里开满花的篱笆。
街面上的人更多，有穿绸缎的也有穿粗布的，有挑担子的也有坐轿子的，有牵着骡子的也有赶着羊群的。
空气中混着各种气味——刚出炉的烧饼味、煎鱼的油腥味、马粪的草腥味、胭脂水粉的甜腻味。
姜晚站在那条街的入口处停了一下。
她背上的姜宁被这阵喧闹声惊醒了，迷迷糊糊地抬起头，揉了揉眼睛。
“姐，这是哪？”
“府城。”
“好多人。”
“嗯。人很多。”
姜晚把他从背上放下来，牵着他的手走进了人群。
赵四跟在她旁边，手里的短木棍紧紧攥着，警惕地左右张望。
“姜公子，咱们去哪？”
“先找住的地方。”
他们沿着主街走了一段，拐进一条稍微安静些的巷子，找到了一家看起来不太贵的客栈。
客栈门面不大，门口挂着一块旧木牌，写着“平安客栈”四个字。
柜台后面坐着一个胖乎乎的掌柜，看了他们三人一眼：“住店？”
“一间房，住三天。”
姜晚把几枚铜钱放在柜台上。
掌柜收了钱，递给她一把钥匙：“二楼最里面那间，窗户临街，通风好。”
她接过钥匙上了楼。
房间不大，两张窄床并排放着，靠窗有一张旧桌子，桌上放着一盏油灯。
窗户推开一条缝，街面上的声音从缝里钻进来，嗡嗡的像一群蜜蜂。
姜宁一进屋就爬到床上缩成一团，走了一整天的路，他已经累得眼皮直打架。
“你先睡。姐和四哥出去打听一下府学的情况。”
姜宁点了点头，翻了个身就合上了眼睛。
姜晚给弟弟盖好被子，然后朝赵四招了招手。
两人走下楼梯，穿过门厅，重新汇入了街面上的人流。
府学在城东。
姜晚向路边一个卖包子的小贩问清了方向，沿着主街向东走了大约两刻钟，就看到了府学的院墙。
比县学的院子大了不知道多少倍，院墙用青砖砌成，高约一丈，墙头上铺着灰瓦。
门口立着两根粗木柱，上面挂着一块黑底金字的大匾——“陇西府学”。
匾额下方的门前空地上站着不少人。
都是年轻男子，年纪从十四五到二十出头不等，有的穿着质地不错的绸衫，有的穿着半旧的布衣，全都在仰头看门旁贴的一张告示。
姜晚走近那张告示。
纸上写着“本府府学入学考定于三日后举行，名额三十人。欲参考者请于明日午时前至府学门房登记姓名及籍贯，逾期不候。”
她看完之后把告示上的每一个字都记在了脑子里。
名额三十人。
三日后考试。
明天午时前截止登记。
赵四凑过来看了一眼：“三十个名额？那得多少人考？”
“不知道。但肯定不止三十个。”
姜晚从告示前退开半步，目光转向府学大门。
门口站着两个穿青衫的门房，正在登记一个考生的名字。
那人约莫十八九岁，穿着一件月白色的细布长衫，报完姓名之后转身走下了台阶。
他的步伐很轻快，脸上带着一种自信的笑意。
姜晚看着那个人走远的背影。
然后她继续观察。
府学门口的人流持续不断，有人来登记，有人已经登记完了在门口跟同伴说话，有人抱着书卷在墙根下默背。
她站在告示旁边，像一棵长在路边的小树，安静地看了大约半个时辰。
在这半个时辰里她数了数——登记完出来的人有十四个。
穿着好料子衣裳的有八个，半旧布衣的有六个。
年龄集中在十六到二十之间，只有两个看起来跟她差不多大。
她把这些信息全部收进脑子里。
然后她转身往回走。
赵四跟在她后面：“姜公子，你不去登记？”
“明天再去。今天先回去，把该带的东西准备好。”
回客栈的路上，姜晚的脚步比刚才慢了一些。
她在看街边的铺子——哪家卖笔墨，哪家卖书，哪家卖干粮。
她在一家卖旧书的铺子门口停了一下，探头往里看了一眼。
书架上堆满了各种卷册，纸页泛黄，有些边角已经卷起来了。
她看了一眼就收回了目光，继续往前走。
当天傍晚，姜晚安顿好姜宁之后，一个人出了客栈。
她回到府学门口那条街，找了一家开在斜对面的小茶摊坐下来，要了一碗最便宜的粗茶。
茶摊的位置不大，三张矮桌摆在屋檐下，每张桌上放着一只粗瓷壶和几只碗。
她坐在最靠里的那张桌子旁，面朝府学大门的方向。
暮色降下来了。
府学门口的人渐渐少了，门房把告示取下来收进了屋里，随后大门也缓缓合上了。
但姜晚没有走。
她端着那碗已经凉透的粗茶，看着府学大门紧闭的样子。
街上的人渐渐少了，卖吃食的摊子一盏一盏地灭了灯，只有几家酒肆的灯笼还亮着，橘黄色的光在暮色里显得很暖。
她坐到了天色完全黑透，才起身回客栈。
第二天一早，她带着赵四再次去了府学。
门房还没换班，她走上前去报了自己的名字和籍贯。
门房看了她一眼：“你是外地来的？”
“对，从陇西县来的。”
“陇西县的考生要到下午才登记，上午是府城本地的。”
姜晚的手在袖口里停了一下：“所以学生现在不能登记？”
“不能。你下午再来。申时之前都行。”
她退回了人群外围。
赵四在旁边低声说：“姜公子，那咱们下午再来？”
“不急。先看看上午来登记的都是些什么人。”
她和赵四又站回了昨天那个位置。
上午来登记的人比昨天下午更多。
姜晚看到那些人走进府学大门的时候，每个人的走路姿态都不同。
有人大步流星，有人低头小步，有人边走边跟同伴说话。
她把那些人的面孔一一记在脑子里。
然后她注意到一件事。
有一个穿着墨绿色长衫的年轻人从她身边经过的时候，步履跟其他人不一样——他不紧不慢的，每一步都踩得很实。
他经过了姜晚身边，但没有往她这边看。
他径直走进了府学大门。
姜晚看着他的背影。
那个背影她在哪里见过。
但想不起来。
她把这个人的样子记住了。
中午她回了客栈一趟，给姜宁带了两个包子。
姜宁坐在床上把包子掰成小块一小块地吃，一边吃一边问她：“姐，你下午还出去吗？”
“出去。去报名。”
“报完名就能上学了吗？”
“报完名还要考试。考过了才能上学。”
姜宁嚼着包子想了想：“那我跟你一起去吧。我不想一个人待在房间里。”
姜晚看了他一眼。
她犹豫了一下，然后点了头。
下午申时，她又去了府学大门。
这一次门房没拦她，让她填了一份登记表。
她在表上写了“姜怀远”、“陇西县”、“县试案首”几个字。
门房接过表看了看，目光在“县试案首”四个字上停了一下：“你是案首？”
“是。”
门房没有多说什么，把表收进了一个木匣里，递给她一块号牌：“后日卯时，府学正门入场，凭号牌入内。迟者不候。”
她接过号牌——一块手掌大小的木牌，正面刻着一个数字“三十七”。
三十七号。
她在心里把这个数字默念了一遍。
然后她揣着号牌往外走。
走到府学门口台阶最下面那一级的时候，她听到有人叫了她一声。
“姜怀远？”
声音很耳熟。
她转头。
谢小乙站在府学大门右侧的一棵桂花树下，穿着一件干净的青色长衫，正在冲她笑。
“真的是你！我远远看着像你，走近一看果然是你。”
姜晚看着他：“你怎么也来了？”
“我考了县试，名次不高，但府试的名额我还是要争取的。”
谢小乙走过来，上下打量了她一番：“你比在县学的时候精神多了。”
“你也是。”
谢小乙笑了一下，然后朝府学大门努了努嘴：“你登记了？”
“登记了。三十七号。”
“我是十九号。咱俩正好差了十几号。”
他说完这句话之后又看了一眼姜晚身边——赵四站在两步开外，手里牵着姜宁。
“这两位是？”
“我朋友赵四。我弟弟姜宁。”
谢小乙朝他们点了点头，然后压低声音跟姜晚说：“你知不知道这次府试的主考官是谁？”
“不知道。”
“是从京城来的御史，姓什么我不记得了，但听说是个铁面无私的主儿。府城里好些想走关系的人都碰了壁。”
姜晚的手指在袖口内轻轻攥了一下木牌的边缘。
京城御史。
铁面无私。
这意味着作弊几乎不可能了。
但也意味着——只要靠真才实学，她可以公平竞争。
“谢小乙。”
“嗯？”
“你住在哪？”
“我住在城西谢家巷，我大伯家在那边。你呢？”
“平安客栈。”
谢小乙点了点头：“那不远。咱们后天考场见。”
他转身走了两步，又回头说了一句：“哦对了，还有一件事——府学里有几个世家子弟，听说已经提前打点过考场的杂役了。你考试的时候小心点。”
他说完就挥了挥手，沿着街边的行道树走远了。
姜晚站在桂花树的阴影里，看着他远去的背影。
“世家子弟。打点考场的杂役。”
她在心里默念了一遍这两句话。
赵四牵着姜宁走到她身边：“姜公子，刚才那个人是谁？”
“谢小乙。县学的同窗。”
“他对你还挺好的。”
“嗯。”
姜晚把号牌收进怀里，抬腿往客栈的方向走去。
走了几步路之后，她忽然放慢了脚步。
她想起了刚才那个穿墨绿色长衫的背影。
那个背影没有进府学的门——他走到府学门口之后右拐了，拐进了府学旁边那条巷子。
她当时没在意，但现在回想起来，那条巷子通往府学的后院。
通往后院的人，不一定是考生。
也可能是府学内部的人。
她把这件事放在心里，没有说出口。
那天晚上，姜晚在客栈房间里把明天要用的纸笔墨全部清点了一遍。
她在灯下把那块号牌翻来覆去看了几遍，确认木牌背面的边角没有任何多余的刻痕。
然后她放下号牌，拿出一张白纸，在灯下写了几行字。
写的是她对这些天所见所闻的整理。
府学入学考名额三十人，登记人数至少超过一百。
主考官是京城御史，铁面无私。
有世家子弟在提前布置。
一个穿墨绿色长衫的人进了府学后院。
她把这几条信息一条一条写在纸上，然后看了一遍。
她看完了之后把纸叠好，放进木匣子里。
第二天她没有出门。
她把姜宁托给赵四看着，自己关在房间里温习了一整天的书。
她把自己从县学带出来的那些书卷全部摊开，一页一页翻过。
有些地方她用指甲在纸页边缘轻轻划过作为标记。
她翻到傍晚，外面天色暗了下来，油灯的火苗跳了一下。
她搁下笔，靠着椅背闭了一会儿眼。
脑子里还在转着那些画面——府学门口那些考生的脸，那个穿墨绿色长衫的背影，谢小乙那句“世家子弟在打点杂役”。
她把所有信息在脑子里重新排列了一遍。
然后她睁开眼。
明天卯时，府学正门。
她要把那块三十七号木牌带进考场。
进去之后，她要用自己最好的状态写完那张卷子。
至于其他的事——遇到了再说。" ["create_time"]=> string(10) "1785553207" }