膝盖上的伤口重新包扎过了，用一块干净些的布条缠了两圈，系紧的时候她咬了一下牙。
右肩还是肿的，但比昨天好了一点。
至少抬胳膊的时候不会疼得眼前发黑。
她把父亲那件青灰色旧衣裳的袖口又卷了一圈，腰间的碎布条重新扎紧。
然后她伸手摸了摸自己的头顶。
短发茬扎着指尖，硬硬的，像新长出来的草。
她对着那面模糊的铜镜又看了一眼。
镜子里的人瘦、黑、颧骨突出，穿着一件过大的男装，头发短得露出两片薄薄的耳廓。
看上去像个十四五岁的穷苦少年。
这就可以了。
至少第一眼不会被认出来是女子。
她把那半块玉佩从胸前衣襟里掏出来，攥在手心。
凉。
玉面的温度隔着皮肤透进来，像一小块从冬天偷来的冰。
她低头看了很久。
然后她把玉佩放回去，站起身，掀开草帘门。
外面的风比早晨小了一些。
西北的天还是青灰色的，云层压得很低，像一块旧棉絮捂在头顶上。
她快步走到张婆婆的草帘门口，弯腰掀开一条缝。
姜宁躺在屋角的一堆干草上，蜷成一小团，呼吸比昨晚平稳了一些。
张婆婆坐在他旁边，正在缝一件破衣裳。
“婆婆，我出去一趟。”
她的声音压得很低。
张婆婆抬头看了她一眼：“去哪？”
“县城。”
那两个字落下来的时候，张婆婆手里的针停住了。
老人的目光在她身上扫了两圈——短发、男装、过大的青灰衣裳、瘦削的身形。
“你穿成这样出去，认得你的人都认不出来了。”
张婆婆说。
姜晚点了点头：“不认得最好。”
张婆婆没有追问她要去县城干什么。
老人只是把针在头皮上蹭了一下：“天黑之前回来。你弟下午还会烧，我得给他喂水。”
“我天黑之前一定回来。”
姜晚放下帘子，转身往流放地的北口走去。
出了流放地北口那条土路，沿着车辙印子一直走，约莫半个时辰就能到县城。
这是那个十五岁女孩记忆里的信息。
她边走边在心里换算——半个时辰，大概是现代时间一个小时。
她的腿比普通人短，膝盖还有伤，可能需要更久。
但她没有停下来。
土路两边的荒地上长着些不知道名字的杂草，灰绿色的，被风吹得伏在地上，像一层毛茸茸的地毯。
偶尔有牛车从她身边经过，车上的人看了她一眼，又移开了目光。
没人多看她。
一个瘦弱的穷苦少年，在这个地方太常见了。
她走了大概小半个时辰，远处的城墙轮廓终于清晰起来。
陇西县城的城墙不高，用黄土夯筑的，上面有几处坍塌的缺口，用木栅栏临时堵着。
城门敞开着，两个守卒靠在墙根下打盹，手里的长矛斜插在地上。
姜晚放慢脚步，从城门一侧的阴影里走了进去。
县城不大。
一条主街从南到北贯穿，街两边的铺子稀稀拉拉地开着，卖粮的、卖布的、卖杂货的，门口都挂着褪了色的幌子。
街上的人不算多，但比她预想的热闹一些。
她顺着记忆中的方位往县学所在的那条街走。
路过一家当铺的时候，她停了一下。
门楣上挂着一块旧匾，写着两个字——“永通”。
当铺门口的石阶磨得发亮，门板是深色的，推开的缝隙里透出一股陈旧铜钱和朽木混合的气味。
她站在门口，手伸进衣襟里，碰到了那半块玉佩。
她犹豫了片刻。
仅仅片刻。
然后她推开了那扇门。
当铺里面比外面暗很多。
一排高高的柜台挡在面前，台面齐胸高，黑漆漆的，上面摆着一把算盘和一方砚台。
柜台后面坐着一个五十来岁的男人，瘦长脸，两撇鼠须，眼睛像两颗泡在水里的黑豆。
他看了姜晚一眼。
目光从她的脸扫到她的衣裳，从她的头发扫到她脚上那双露了洞的草鞋。
那只是一种习惯性的打量，像称东西之前先掂一掂分量。
姜晚走到柜台前，踮了一下脚才够到台面。
她个头太矮了。
那件过大的青灰衣裳让她整个人看起来更小。
她从衣襟里掏出那半块玉佩，放在柜台上。
玉佩碰到黑漆台面的时候发出一声很轻的脆响。
当铺老板的目光落在那块玉上。
然后他的眼神变了。
很细微的变化，像水面上掠过一阵看不见的风。
他把玉佩拿起来，对着柜台边那盏油灯看了一会儿，翻过来看背面，又翻回去看正面。
他的手指在玉佩的断裂切面上摸了一下。
“你这是半块。”
他说。
声音平平的，没什么情绪。
姜晚点了点头：“我知道。”
“你从哪来的？”
“家里留下来的。”
“家里？”
当铺老板抬眼看她：“你这玉的料子不是普通人家用得起的。你说它是家里留下来的，你家里做什么的？”
姜晚没有躲开他的目光。
“家里以前做小生意。后来败了。剩下这块玉，我拿来换点钱应急。”
她说得很平静。
当铺老板又看了那块玉一阵，然后把玉佩放在台面上，拨了两下算盘。
“五两银子。”
他说。
姜晚愣了一下。
她记得报名费只需要三两。
当铺老板看出她的表情，解释了一句：“你这玉是上好的和田白玉，虽然只有半块，但雕工值钱。五两是我这里能出的最高价。”
姜晚低下头，看着那半块白玉。
断裂的边缘在油灯光下泛着一圈柔和的暖光。
父亲的手握着它塞进她掌心时的那种温度，隔着一整段她不曾经历的记忆传过来。
“好。”
她说。
当铺老板从柜台底下摸出五两碎银，用一张黄纸包好，推到她面前。
姜晚伸手去接的时候，老板又说了一句：“小伙子，你这玉要是哪天找到另一半了，拿来我这，我还能再加钱。”
姜晚的手指在黄纸包上停了一下。
另一半。
她从来没见过另一半。
她不知道另一半在谁手里。
但她点了点头：“好。”
她把银子揣进怀里，转身走出当铺。
阳光落在她脸上的时候，她眯了一下眼。
五两银子。
揣在胸前衣襟的内袋里，隔着那半块玉佩，贴着肉。
沉甸甸的。
她在当铺门口站了几息，让那阵西北风把自己吹透。
然后她迈开步子，往县城主街的另一头走去。
县试报名处设在县衙大门东侧的一间厢房里。
门口挂着一块木牌，上面写着“县试报名”四个字，墨迹有些褪色，但还能看清。
厢房门口排了五六个人。
都是些年轻男子，衣着各异，有的穿着干净的棉布长衫，有的和她一样穿着旧衣裳，只是比她的稍微合体一些。
姜晚站到队伍末尾。
她前面的人回头看了她一眼。
那人是个二十出头的年轻人，身量中等，面相还算周正，看到她时目光在她身上停了一下。
“你这么小就考？”
他问。
语气里没有恶意，只是好奇。
姜晚抬了一下眼皮：“试试。”
年轻人笑了一下：“有志气。我叫谢小乙，是县城谢家巷的。你叫什么？”
姜晚的喉咙动了一下。
她低头看了一眼自己身上的青灰衣裳。
然后她抬起头。
“姜怀远。”
她说。
那三个字从她嘴里落出来的时候，她自己也觉得陌生。
但那个声音稳稳当当的，像是早就等着被念出来似的。
谢小乙点了点头：“姜怀远。好名字。”
他转过身去，没有再问。
队伍往前挪了一步。
姜晚跟着挪了一步。
她站在那排队伍里，前后都是来报名的年轻男子。
她比他们矮，比他们瘦，衣裳比他们大。
但没有人再回头看她第二眼。
轮到她了。
厢房里的案桌后面坐着一个穿皂衣的小吏，手边放着一本厚厚的册子，册面上写着“陇西县承平七年县试报名册”。
小吏头也没抬。
“姓名。”
“姜怀远。”
“籍贯。”
姜晚顿了一下。
她流放地的地址是不能写的。
她脑子里飞快地转了一圈，然后说：“城西，柳树巷。”
那个地址是她在来的路上看到的，巷口确实有一棵很大的柳树。
小吏低头在册子上写了一行字：“年岁？”
“十五。”
“有没有童生凭证？”
姜晚的手指在袖口内攥紧了。
童生凭证。
她忘了这回事。
要参加县试，需要先拿到“童生”资格——要么通过县学的考核拿到推荐，要么由本地乡绅出具担保。
她两样都没有。
小吏抬了一下头，终于看了她一眼：“有没有？”
姜晚沉默了一息。
“还没有。”
她说。
小吏把笔搁下来：“没有童生凭证报不了名。你先去县学考个童生试，考过了再来。”
姜晚站在那张案桌前，感觉自己的膝盖又开始隐隐作痛。
但她没有动。
“童生试什么时候考？”
她问。
小吏看了她一眼：“童生试每月初五考一次。下一次是下月初五。”
下月初五。
距离现在还有二十天。
县试的报名截止是下个月十五。
也就是说，她必须在二十天内通过童生试，然后赶在报名截止前拿到凭证回来报名。
时间紧。
但不是不可能。
她点了点头：“我知道了。多谢。”
她转身走出厢房的时候，谢小乙还在门口没走。
看到她出来，他凑上来问：“报上了？”
“还没。”
“为什么？”
“没有童生凭证。”
谢小乙哦了一声：“那你得去县学考童生试。我也是刚考过的。你要是想考，我帮你引荐一下县学的张夫子——他管童生试的事。”
姜晚抬头看了他一眼。
这个陌生男子脸上带着一种纯然的热心，不像是另有所图。
她沉默了一下：“谢谢你。但我今天先去县学门口看看情况。”
谢小乙也不勉强：“行。我住在谢家巷口第三个门，你有什么事可以来找我。”
他说完就挥了挥手走了。
姜晚站在县衙门口，把那五两银子在衣襟里按了一下。
然后她转身往县学的方向走。
县学在县城东头，是一处三进的大院子，门口挂着“陇西县学”四个字的匾额。
她站在门口那条街的对面，隔着一条不宽的土路看了一会儿。
院子里有人在走动，都是年轻男子，穿着青衫，手里捧着书卷。
读书声从院子里传出来，模模糊糊的，像风穿过一片竹林。
她看了很久。
然后她转身准备离开。
就在她转身的那一瞬，一阵急促的马蹄声从主街那头传来。
姜晚本能地往路边退了一步。
那是一匹高头大马，枣红色的，鬃毛被风吹得扬起来。
马上坐着一个年轻男子。
十七八岁，穿着一件锦蓝色的圆领袍，腰间系着一条宽幅革带，革带正中镶着一块方形的白玉。
他骑得很快。
街道上的行人纷纷往两边躲闪。
姜晚已经退到了墙根下，按理说是安全的。
但她前面两步远的地方站着一个老翁。
那老翁大概六十多岁了，背驼得厉害，手里提着一捆干柴，走得很慢。
他显然没听到马蹄声——或者说听到了但来不及反应。
枣红马冲过来的时候，马蹄前掌正好踩在了老翁的右腿上。
老翁整个人往后一仰。
干柴散了一地。
他抱着右腿倒在街面上，发出一声短促的惨叫。
枣红马被勒住了缰绳，前蹄高高扬起，在空中蹬了两下才落下来。
马上的年轻男子脸色不悦地勒着缰绳，低头看了一眼地上的老翁。
“老东西，你走路不长眼睛？”
他的声音不大，但傲慢得像一把从高处砸下来的石头。
老翁躺在街上，抱着腿，疼得说不出话。
干柴散了一地，有一根滚到了姜晚的脚边。
姜晚低头看着那根干柴。
又抬头看了一眼马上的年轻人。
那年轻人的目光扫过街面上的行人，像在巡视一群不值一提的蚂蚁。
他哼了一声，拨转马头，扬长而去。
马蹄声渐远。
街面上的人慢慢聚拢过来，有人去扶那个老翁，有人弯腰捡散落的柴火。
姜晚也蹲下了。
她捡了一根干柴，递给旁边一个帮忙的老人。
然后她站起来，看着马蹄远去的方向。
她不知道那个骑马的年轻人是谁。
但她记住了他的脸。
还有他腰间那块方形的白玉。
以及他说“老东西”时那种理所当然的语气。
她把这些都收进脑子里，然后转身往县城西口走去。
她得在天黑之前赶回流放地。
她走出城门的时候，阳光已经从头顶偏到了西边。
她加快脚步，沿着来时的土路往回走。
膝盖又开始疼了。
但她没有停下来。
她走到流放地北口的时候，天色已经开始发暗。
远处煤山上的人影已经散了，只剩下几根木架子立在坡面上，像一排瘦骨嶙峋的指头。
她快步走回土坯房。
草帘子还是她走时拉好的样子，门栓从里面顶上。
她推开门的时候，看到墙角放着一碗水和半块干饼。
是张婆婆送来的。
她端起那碗水喝了一口，嘴里干涩的黏膜终于得到了一点滋润。
然后她把那五两碎银从衣襟里掏出来。
黄纸包拆开，五块碎银在昏暗的土坯房里泛着暗暗的银光。
她把银子重新包好，塞进那只旧木匣子里，放在匣子最底层，用父亲那件旧女装盖住。
然后她靠着墙坐下来。
膝盖上的伤在走路时又撕裂了一些，布条上渗出了新的血迹。
她把裤腿卷起来看了一眼，重新缠了一圈。
做这些的时候她的动作很慢。
她在想一件事。
童生试。
二十天。
她需要去县学参加童生试，拿到凭证，然后赶在报名截止前回来报名。
但县学不是想进就能进的。
她需要一个“引荐人”。
谢小乙说了他可以引荐，但她今天拒绝了。
她还不确定那个人能不能信。
但她没有太多时间去犹豫。
她靠着土墙，把今天发生的事在脑子里过了一遍。
当铺老板。
五两银子。
报名处的皂吏。
童生试。
谢小乙。
以及那个骑马踩伤老翁的锦袍年轻人。
每一件事她都记得很清楚。
然后她把手伸进衣襟里，摸到那半块玉佩。
隔着衣料，玉面的凉意渗到掌心里。
她攥着它，闭了一会儿眼。
风从墙缝里灌进来，吹动了地上几根残余的发丝——那是昨天剪头发时落下的，她没有扫干净。
那些灰黄色的发丝在地上滚了两圈，堆在墙角的阴影里。
她睁开眼，看着那几根发丝。
然后她低声说了一句话。
“姜怀远，你还有二十天。”
她的声音在四面透风的土坯房里散开，像水渗进干裂的泥土里。
没有回声。
但她不需要回声。
她伸手把木匣子盖好，然后靠着墙，闭上了眼。
天已经完全黑了。" ["create_time"]=> string(10) "1785553192" }