风把池塘边的芦苇吹得沙沙响，也把他湿透的衣服吹得贴在身上，冷得像裹了一层冰。但他的刀是热的——握刀的手稳得像浇铸在刀柄上。
门口两个守卫先发现了他。
左边那个反应快一些，手刚摸到刀柄，陈昭的刀背已经砸在了他的太阳穴上。那人一声没吭，软塌塌地倒了下去。右边那个张嘴要喊，陈昭的膝盖顶进了他的小腹，把他那声喊叫闷回了肚子里，然后刀柄反手一磕，下巴骨咔嚓一声，整个人仰面栽倒。
三息之内，两个守卫无声倒地。
但屋里还有赵谦。
陈昭没有犹豫，一脚踹开了门。
赵谦正背对着门口站在周济面前，手里的短鞭高高扬起，准备落下。门被踹开的那一瞬间，他猛地转过身，鞭子在空中划出一道弧线，朝门口抽了过来。
陈昭没有躲。他抬左臂硬接了那一鞭。鞭梢缠上他的小臂，火辣辣地疼，但他趁势往下一拽，把赵谦拉得往前踉跄了半步。与此同时，他右手的绣春刀已经架在了赵谦的脖子上。
刀锋贴着皮肤。赵谦的喉结上下滚动了一下，不敢动了。
“陈昭。”赵谦的声音从牙缝里挤出来，“你疯了。”
“把周大人解开。”
“你知道这是谁的地方吗？曹公公刚走，他的人还在山脚下——”
“解开。”刀锋往前推了半分，一丝血沿着赵谦的脖子流了下来。
赵谦咬着牙，从腰间摸出钥匙，侧身扔给陈昭。陈昭没有接，钥匙落在地上。他用脚把钥匙踢到周济的椅子旁边，刀始终没有离开赵谦的喉咙。
“周大人，你自己能解开吗？”
周济用还能活动的手指捡起钥匙，摸索着捅进手腕上的铁锁孔。他的手在发抖，试了三次才把钥匙插进去。咔嗒一声，左手开了。然后是右手，然后是脚镣。
整整一炷香的时间，周济才从椅子上站起来。他的腿被绑得太久，刚一站起来就往前栽倒，扶住桌沿才勉强稳住。
“走。”陈昭说。
“去哪？”
“先出去再说。”
周济没有多问。他踉踉跄跄地绕过桌子，往门口走。经过赵谦身边时，他停了一下，看了看赵谦脖子上的刀，又看了看赵谦的脸。
然后他抬手，用尽全身力气扇了赵谦一个耳光。
那声响在空旷的屋子里格外清脆。赵谦的脸被打得偏向一边，脸上的肌肉抽搐了两下，但刀架在脖子上，他不敢还手。
“这一下是替我孙子打的。”周济说。
然后他头也不回地走出了门。
屋里只剩陈昭和赵谦两个人了。火把的光芒在墙上跳动，把两个人的影子拉得忽长忽短。
“陈昭，你今天走不出这座庄子。”赵谦的声音压得很低，低到只有两个人能听见，“山脚下有曹公公的人，前院还有我的人。你带着一个路都走不稳的老头，能跑到哪里去？”
“谁说我要跑？”陈昭说。
赵谦愣了一下。
然后他听到了一声闷响。刀柄砸在他后脑勺上，跟那两个守卫一样的力道，一样的位置。他的眼前一黑，失去了知觉。
陈昭把赵谦拖到椅子旁边，用刚才绑周济的铁链把他绑了个结实。然后他从桌上拿起那份供状——就是曹安让周济签的那份——撕成碎片，塞进了赵谦嘴里。
做完这一切，他走出屋子。
院子里很安静。两个守卫还躺在地上，没有醒。池塘里的水在月光下泛着粼粼的光。前院隐约传来说话声和脚步声——赵谦的人还在巡逻，但还没发现中院的变故。
陈昭追上已经在后门等他的周济。后门很窄，是一扇仅供一人通过的角门，通往庄园背面的山坡。门没锁——大概是顾惊鸿提前摸过来打开的。
两个人钻出角门，沿着山坡往上爬。周济每走几步就要停下来喘气，嘴唇发白，额头上全是虚汗。陈昭架着他的胳膊，几乎是半拖半拽地把他往山上拉。
“往哪边走？”陈昭低声问。
“左边那块岩石后面有个人影在招手。”周济说。
陈昭眯着眼看了看——果然是顾惊鸿。那家伙正趴在之前那块岩石后面，拼命朝他们挥手。陈昭架着周济拐了个弯，钻进一片矮松林里，终于和顾惊鸿会合。
“老天爷，”顾惊鸿看着浑身是伤、脸肿得不成样子的周济，倒吸了一口凉气，“周大人，你还能走吗？”
“能。”周济的声音比在牢里时更沙哑了，但语气很坚定，“只要能离开这里，爬我也要爬回去。”
顾惊鸿从怀里掏出一只水囊递过去。周济接过来灌了两口，被呛得咳嗽了一阵，但人明显精神了一些。
三人不再停留，沿着山间小路往京城方向摸去。
走了大概三里地，身后忽然传来嘈杂的喊叫声和马蹄声。陈昭回头一看——落霞山下的庄园已经炸了锅。火把的光芒在山脚下移动，汇聚成一条条光流，开始往山道上蔓延。
他们发现赵谦了。追兵很快就到。
“不能直接回城。”顾惊鸿说，“城门已经关了，我们带着周大人，就算有锦衣卫腰牌也进不去——赵谦的人肯定在各个城门都安排了眼线。”
“那就先不去城门。”陈昭环顾四周，“落霞山往北是什么地方？”
“往北是十方河，河边有一座废弃的水神庙。去那里大概还要走两里地。”
“就去水神庙。先躲一晚，天亮再想办法进城。”
三人改道向北。山路越来越窄，越来越陡。周济在诏狱里关了三个月，体力早已耗尽，全靠意志力撑着。有几次他差点滑下山坡，都是陈昭一把拽了回来。
身后追兵的喊声越来越近。火把的光芒已经能照亮他们脚下的路了。
“你们走。”周济忽然说。
陈昭脚步不停：“别说话，走。”
“我一个老头子，死了就死了。你们还年轻——”
“我说了别说话。”
周济闭上了嘴，不是因为被说服了，而是因为实在没力气说话了。
水神庙到了。
说是庙，其实就是一座废弃的小庙。庙门倒了一半，屋顶破了个大洞，月光从洞里漏下来，照亮了神台上那尊面目模糊的水神像。供桌早就被拆去当柴烧了，地上散落着枯枝和干草。
顾惊鸿把周济扶到墙角坐下，从怀里掏出一小包干粮递给他。周济没有客气，接过来就啃——他已经很久没有吃过一顿饱饭了。
陈昭站在庙门口，透过破门的缝隙往外看。山下的火光越来越亮，越来越近。追兵大概有二三十人，打着火把，沿着山路往这个方向搜过来。
“他们搜到水神庙要多久？”陈昭问。
“照这个速度，一炷香。”顾惊鸿走到他身边。
“我们只有三个人。周大人动不了，你我是能打，但打不过三十个。”
“所以呢？”
陈昭转过身看着庙里那尊水神像。月光下，水神的脸上挂着一层灰，但身形却意外地高大——大概有一丈多高，底座是实心的石台，神像本身是木胎泥塑。
“把神像推倒。”陈昭说。
“什么？”
“推倒。堵住庙门。”
顾惊鸿愣了一下，然后明白了。他看了看神像，又看了看越来越近的火光，咬了咬牙。
“水神莫怪。”
两个人走到神像两侧，用肩膀抵住底座。陈昭喊了个号子，两人同时发力。神像晃了一下，没有倒。再来一次，又晃了一下。第三次，神像终于失去了平衡，缓缓向前倾倒，轰隆一声砸在庙门口，把破门堵了个严严实实。
碎木和泥块飞溅了一地。庙里瞬间暗了下来，只有屋顶破洞里漏下的月光还在。
“这下他们进不来了。”顾惊鸿拍了拍手上的灰，“我们也出不去了。”
“不用出去。”陈昭走到庙宇深处，用刀柄敲了敲墙——实心的。又敲了敲地面——也是实心的。“这里应该有后门。”
“你怎么知道？这是座荒庙——”
“庙都有后门。和尚道士要运粮食，不可能从正门搬着米袋子穿过大殿。”
陈昭在黑暗中摸索了一阵，终于在神台后面摸到了一扇小门。门板已经被水泡得发胀，推不开。他退后一步，一脚踹上去。门板咔嚓一声裂开，露出后面一条仅容一人通过的小路。路的两侧是茂密的灌木，一直延伸到山脚下。
“走。”陈昭转身去扶周济。
三人钻进后门，消失在灌木丛中。
身后，追兵的喊声在水神庙前响起。有人在大喊“门被堵住了”，有人在喊“绕过去”，乱成一片。
但陈昭他们已经走远了
天蒙蒙亮的时候，三人终于绕到了城西的十方河边。
河面上飘着一层薄雾，远处的城门刚刚打开，已经有早起的菜贩挑着担子进城了。周济坐在河堤上，喘着粗气，嘴唇干裂，脸色灰白，但目光里有一种劫后余生的清明。
“曹安。”他忽然开口，声音沙哑得像砂纸，“他说的那些话，你们都听到了？”
“听到了。”陈昭说。
“他要灭我周家满门。”周济说，“跟沈铮一样。满门。”
“他不会得逞的。你儿子孙子现在不在柳条巷，他们在我安排的地方。”顾惊鸿说，“昨天傍晚我收到消息之后，就让王大夫去接人了。曹安的人去柳条巷会扑个空。”
周济转过头看着顾惊鸿，浑浊的老眼里涌出了泪水。他没有说话，只是伸出手，在顾惊鸿的胳膊上用力握了一下。
那一下，比什么感谢的话都重。
“周大人，接下来你有什么打算？”陈昭问。
周济沉默了一会儿，把眼泪逼回去，深吸了一口气。
“我要面圣。”
陈昭皱了皱眉：“面圣？你现在是逃犯身份——曹安已经对外说你是越狱潜逃了。你进了城门就会被抓，连宫墙的边都摸不到。”
“不。有一个地方，能让皇上看到我。”周济说，“登闻鼓。”
陈昭和顾惊鸿同时变了脸色。
登闻鼓。那是立在宫门外的一面大鼓，太祖皇帝当年设立，许诺任何人敲响此鼓，皇上必须亲自升朝问案。但那是几百年前的规矩了。现在的登闻鼓早就是一个摆设——鼓面已经蒙了灰，鼓槌已经生了锈。更重要的是，敲登闻鼓的代价极重——无论冤屈是否属实，敲鼓人先杖责八十。八十廷杖，能活下来的人十不足一。
“周大人，你现在的身子骨——杖八十，你会死的。”顾惊鸿说。
“反正都是死。”周济的语气很平静，“死在登闻鼓前，比死在诏狱里有意义。”
陈昭看着他。
这个年逾古稀的老人，在诏狱里关了三个月，被赵谦折磨得半条命都没了。但他的脊梁没有弯过一下。沈铮的脊梁也是这样。在监斩台上，沈铮跪在最前面，刀落下之前喊的是“清辞，报仇”——他到死都没有低头。
大燕朝烂到了根子里，但总有这样的人，用骨头撑着一片天。
“行。”陈昭说，“我帮你敲。”
周济愣住了。
“你——”
“以你的体力，走到登闻鼓前就不错了。八十杖，你扛不住。”陈昭说，“我年轻，有功夫底子，还有锦衣卫百户的身份。敲鼓的罪名可以轻一点，廷杖的时候也许能扛过去。”
“陈昭，你知不知道八十杖是什么概念？”顾惊鸿拉住他，“打实了，二十杖就能把人打残。八十杖打完，你下半辈子可能都站不起来。”
“那就不让他们打实。”陈昭说，“你是南镇抚司的副千户，廷杖的监刑官要给你几分面子。到时候你想办法，让他们手下留情。”
顾惊鸿的表情变化了好几轮，最后化作一声苦笑。
“你怎么知道廷杖的监刑官会给我面子？”
“因为南镇抚司管的就是锦衣卫的法纪。廷杖这种惩罚，按规矩必须有南镇抚司的人在场监刑。而南镇抚司里，能当监刑官的副千户以上的人，一共只有三个。其中一个是你的顶头上司，欠你人情。另外两个你都得罪过，不敢去。”陈昭说，“所以你一定会想办法让这次监刑落到你头上。”
顾惊鸿愣了好一会儿。
“你是妖怪吗？”
“不是。我只是习惯了把退路想好。”陈昭拍了拍他的肩膀，“走吧。天亮了，曹安的人很快会搜遍全城。我们要赶在他们之前，敲响登闻鼓。”
三人沿着河堤往城门走去。
晨雾渐渐散开，露出京城灰蒙蒙的轮廓。城门口的卫兵已经开始盘查过往行人——比平时多了两倍的人手，每个进城的人都要被仔细打量几眼。陈昭认出其中几个是北镇抚司的便衣，应该是赵谦醒来之后撒出来的网。
“不能走城门。”顾惊鸿拉住两人。
“还有别的路吗？”
“有。但不是路。”
顾惊鸿带着两人拐进河边的一片芦苇荡，沿着河岸往上游走了大约一里地，停在一个废弃的渡口旁。渡口的木栈道已经烂了一半，拴船的石桩上缠着水草。河对面就是城墙，城墙脚下有一个不起眼的豁口——那是排水沟的出口，铁栅栏已经锈断了好几根。
“你让我钻了两次水沟。”陈昭说。
“这次不钻水沟。钻排水口。”顾惊鸿说，“这条排水沟通往城墙内侧的暗渠，出口在南城的一条巷子里。那条巷子离宫门只有三条街。”
“你怎么知道这些？”
“我在南镇抚司待了六年。京城每一条暗渠的位置、每一个排水口的锈蚀程度、哪条巷子晚上有没有人巡逻——我全部画了地图。”顾惊鸿说，“你以为我这些年闲在家里只喂鱼？”
陈昭看了他一眼，决定以后对他多留个心眼。
三人钻进排水口，在黑暗、潮湿、散发着淤泥臭味的地下暗渠里穿行了一炷香的时间，终于从城墙内侧的一条小巷子里钻了出来。巷子里空无一人，只有一个早起倒夜壶的老太太，看见三个浑身泥泞的男人从地底下钻出来，吓得把夜壶都扔了。
“别怕，锦衣卫办案。”陈昭亮了一下腰牌。
老太太跑得更快了。
三人顾不上解释，沿着巷子往宫门方向疾行。穿过三条街，远远地看到了宫门前那片空旷的广场。广场尽头是午门，午门东侧有一座石台，石台上立着一面大鼓。
登闻鼓。
鼓面确实蒙了灰，鼓架上的红漆已经褪成了暗褐色。鼓槌搁在石台边上，木柄被风吹日晒得裂开了好几道口子。这面鼓已经太久没人敲过了，久到人们几乎忘记了它存在的意义。
广场上三三两两的行人开始多了起来。有上朝的大臣坐着轿子从午门经过，有巡逻的禁军列队走过，有卖早点的小贩推着车从广场边经过。没有人注意到那面鼓，就像没有人注意到空气。
周济站在登闻鼓前，仰头看着那面比他年纪还大的鼓，嘴唇微微颤抖。
“老兄弟，”他轻声说，“我们终于走到这一步了。”
他伸手去拿鼓槌。
陈昭按住了他的手。
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