这位将军在黄昏时来找自己，李渔感觉肯定不是什么好事。他站在院门口，看着门外那头金狮在暮色中微微泛光的鬃毛和那双炯炯有神的墨黑色瞳孔，脑子里已经飞快地转了好几圈。他在玄荒界活了十四年，跟风辰打过交道，跟寅枫打过交道，跟冥界城隍和神域水神都打过交道，深知一个道理——越是大人物，越不会无缘无故在黄昏时分亲自登门拜访一个已经辞官的平民。
霖说他“还算和蔼”，但霖对“和蔼”的定义可能和正常人不太一样。在霖眼里，只要对方不拔刀不释放灵力不威胁帝国安全，大概都算“和蔼”。而且这位老将军刚才在门外自报姓名时连“西域将军辖地最高负责人”这个全称都念出来了，亲卫骑兵把整条巷子都布列了，这排场比霖当初第一次来江宸府时不知大了多少倍。
霖来的时候只带了一个亲卫，站在巷口没进来，自己坐在石凳上喝了杯茶就走了。阿尔斯兰来的时候带着一整队骑兵，而且现在那些骑兵还守在巷子里。这不是拜访，这是军务处理方案。
更让李渔后背发凉的是——拾柒在魔域，今天早上刚发了灵鸢说南境三座军镇的入秋粮草调度出了点问题，他得亲自盯着，这几天可能没时间回江宁。霖昨天刚离开江宁去了帝都方向，现在大概已经在传送阵的另一端了。陈千语倒是还在这里，但她是龙山郡的千金，绝对不能让她因为自己卷入任何麻烦。
他现在是真正的孤立无援，坐在自己家的院子里，对面是一头活了不知多久的特级神御老将，门外是一整队全副武装的亲卫骑兵。如果自己哪里不小心得罪了这位将军，后果不堪设想。
你怕什么，不过是一只金狮妖而已。像这种的存在，连给星霜神君当坐骑都不够格。玄星辰的声音在他识海中悠悠荡荡地浮上来，语调慵懒而轻佻，像是在评价一只趴在路边晒太阳的野猫。
李渔在心里深吸一口气，用一种极克制极礼貌的语气在识海中回复：“前辈，你能不能不要在这种时候拉低别人？他是帝国西域将军，活了那么久的特级神御，带着一整队亲卫骑兵堵在我家门口。我现在是平民，不是江南防疫使，没有官职，没有后台。你要是真闲得慌，能不能帮我想想办法怎么应付？”他的心跳在加速，但脸上的表情维持得很好——没有谄媚，没有畏惧，只是极正常的待客礼数。
你的后台就是本尊。不过本尊不会帮你的——这种小场面，你自己应付。玄星辰用一种“本尊相信你能搞定”的轻描淡写语气说完，然后识海里就安静了。
李渔在心里咒骂了这老登龙一句，然后把注意力全部集中到眼前这头金狮身上。
阿尔斯兰跨进院门的那一刻，一股极厚重极沉凝的威压无声无息地扩散开来，像是有一块巨大的石碾正在极缓极慢地从整个院子正上方碾过去。那不是刻意释放的灵力压制，而是一种身经百战、在大漠风沙中独自镇守西域边陲数万年的老将身上自然而然散发出来的气场。
风辰的威压是九天之上的神明俯视苍生，让人想跪；寅枫的威压是时间洪流滚滚碾过，让人无处可逃；而阿尔斯兰的威压，让李渔想起了一个非常具体的画面——大漠黄沙，万军列阵，战鼓轰鸣，而这头金狮独自站在军阵最前方，迎着风沙，一动不动。
那不是神明的高高在上，不是祭司的神秘莫测，而是纯粹的、被无数次生死搏杀磨砺出来的铁与血的气息。李渔站在石桌旁，感觉自己后颈的汗毛全部竖了起来，但他没有后退半步。
“将军此次前来，若有接待不周，就请原谅小民。”他微微躬身行了一礼，姿态恭敬但不卑微。额角有极细极密的汗珠渗出，沿着太阳穴往下淌，他不动声色地用袖口擦掉了。
他心里在疯狂吐槽：这家伙浑身都在扩散特级神御的威压，居然进了民宅也不收敛。当初寅枫第一次来江宸府时也是神威外放不收，把还只是初等神御的他吓得整个人贴在墙上不敢动弹，后来被李渔在心里记了好久的仇。现在他好歹也是特级神御了，虽然比普通特级强不少，但在这头老狮面前仍然感觉自己像是惊涛骇浪中的一叶小舟。
陈千语悄无声息地从正厅退回了客房。她关上门，但没有关严，留了一道极细极窄的缝隙，刚好能让视线穿过正厅的后窗看到院子里的情况。她的长刀就立在门框旁边，刀柄朝外，一伸手就能握住。
她靠在门板上，心跳在胸腔里敲得很快，比上次在演武场上和霖师父实战对练时还要快，但她的手很稳，按在刀柄上的手指没有任何颤抖。她知道，外面那头老狮是帝国西域将军，论资历比霖师父还老，论修为深不可测。
如果师兄有危险，她会毫不犹豫地冲出去，用龙山郡白龙家族的少主身份挡在师兄前面——这头狮子再强，也不敢在帝国境内动龙山郡龙王的独女。
“李渔。”阿尔斯兰没有用“李渔大人”，没有用“江南防疫使”，没有用任何敬称或官职。他就这么叫了他的名字，语气平淡得像是在叫一个跟了自己很多年的兵。
他在石凳上坐下来，石凳被他坐下时发出一声极细微极沉闷的承重声，像是连石头都在默默承受着他身上那身戎装和多年征战积累下来的重量。他把自己随身带的酒囊搁在石桌上，酒囊的皮子旧得发亮，边缘磨出了极深极细极密的磨痕，看得出是用了很久很久的东西。墨黑色的瞳孔在暮色中炯炯发光，像是两颗被大漠风沙打磨过数万年的黑曜石。“吾从西域来。路上走了很久。西域的风沙很大，比你们江南的雨还密。”他开口了。不是寒暄，不是客套，是陈述，语气平铺直叙，不紧不慢，“吾听说你在江宁封过城。封了几个月。”
“是的将军。”李渔在他对面坐下来，倒了一杯茶推到阿尔斯兰面前。老狮没有看那杯茶。
“吾还听说，你在朝堂上当着陛下和文武百官的面，指着几个商官的鼻子骂。骂完之后辞了官，陛下没有挽留你。”阿尔斯兰端起那杯茶，没有喝，只是放在掌心里转着。他的手掌极大，茶杯在他掌心里像是一个小玩具，粗粝的指腹在杯沿上慢慢摩挲着，“后来那些商官被斩首了。在菜市口，满城百姓朝他们扔烂菜叶子。”
“是的将军。”李渔的声音依旧平稳。他放在膝盖上的手已经不抖了，心跳也逐渐平稳下来，但他的后背仍然是紧绷的。他知道这种对话方式——对方先列出你的所有战绩，用最平淡最客观的语气，像是在复述一份军报。然后下一步，就是挑出你战绩里的每一个漏洞，每一个可以被质疑的细节，每一个可以被定义为“僭越”或“狂妄”的把柄。他在朝堂上见识过，那些商官用最恭敬的措辞最温和的语气把他逼到退无可退。
“你很有种。”阿尔斯兰把茶杯放回石桌上，发出一声极轻极脆的磕响。他的墨黑色瞳孔直直地看着李渔的眼睛，没有愤怒，没有欣赏，没有审视，只有一种极纯粹极平静的对视，“但你很蠢。你在朝堂上骂人，骂完辞官，辞完回家。你以为那些被你骂过的人死光了，事情就结束了？”
他把酒囊的塞子拔开，一股浓烈到几乎能把人眼泪呛出来的酒气从囊口飘出来，在暮色中凝成极淡极薄的白色雾气。他自己喝了一口，又把酒囊放在石桌上，“西域的规矩和江南不一样。在西域，你骂一个人，就等于向他全家宣战。你杀一个人，就要做好被他全族追到天涯海角的准备。你在江宁救了上千万人，在朝堂上骂了几个商人，把他们送上了断头台。那些人的同党，他们的盟友，他们的靠山——你以为他们会因为你辞了官就放过你？你以为陛下夸了你一句‘帝国之脊梁’，你在江宁城就能高枕无忧？”
李渔放在膝盖上的手指又开始轻微地发颤。不是因为恐惧，而是因为阿尔斯兰说的话和他在朝堂论功后独自坐在江宸府石凳上无声流泪时心里想的一模一样。那些商官被斩首了，但他们的家族还在，秦氏粮行的旁支还在江宁商会里坐着，林氏药坊的远亲还在药材市场上盘踞，红氏商号的门客还在到处找新的靠山。他以为把几个首恶绳之以法就结束了，但这头老狮告诉他，在帝国生存法则里，这才刚刚开始。
“将军此言差矣。”李渔抬起头，目光和阿尔斯兰的视线直直地撞在一起。他的声音不大，但每个字都像是用极细极韧的针尖刻在石板上，平稳而笃定，“那些商官的同党要记恨我，让他们记恨便是。秦氏粮行在封城期间囤货居奇，林氏药坊把救命药材藏在地窖里，红氏商号在供给站门口倒卖配给粮。我骂他们，是因为他们该骂；我辞官，是因为骂完了就该回家；他们死在菜市口，是因为他们该杀。至于他们的同党——”他把茶杯端起来喝了一口，又放回碟子上，发出一声极轻极脆极利落的磕响，“若他们有胆量来，我便有胆量再骂一次。”
阿尔斯兰的墨黑色瞳孔微微眯起。不是愤怒，不是不悦，而是某种更复杂也更微妙的情绪在瞳孔深处一闪而过。他把酒囊端起来又喝了一口，然后把手按在石桌边缘，身体微微前倾，那个姿态像是猎手在锁定猎物前的最后确认。他肩胛骨上的暗金色鬃毛在暮色中微微晃动，那道肩甲缺口边缘的金属在夕阳余晖下泛着极冷极淡的光。“你很会说。”他的声音沉了几分，像是战鼓的低鸣在大漠远方缓缓滚动，“但你知道商人最擅长什么吗？不是赚钱。是等——等风头过去，等英雄褪色，等树倒猢狲散，等所有人都忘了你做过什么，然后在你最没有防备的时候，用最不值钱的小事把你拉下来。几万年来吾见过无数功臣，善终的没几个。不是死在战场上，是死在朝堂上。死在同僚的排挤里，死在商人的算计里，死在‘有人说’和‘朝官听说’之间。”
（作者小提示：阿尔斯兰没有用“陛下听说”这句话来说。）
他顿了顿，让这句话在院子里落稳，然后加上了最后一块砝码：“你觉得你还能在江宁城安逸多久？你以为你立了功，被陛下在朝堂上夸了，你就可以安安稳稳地在这里种菜了？那几股势力在朝堂上的裙带，比你想象的要深得多。你以为你辞了官他们就拿你没办法？那你可就大错特错。他们可以——”
院门外忽然传来一阵极熟悉极沉稳的脚步声。不像是军靴磕在青石板上的沉重回响，不是亲卫骑兵的马蹄，而是一种更轻更稳更有节奏的步伐，伴随着几句压低了却仍能听出是训斥的语调。那语调像是在教育某个站岗时姿势不够标准的年轻骑兵，语气里带着几分无奈几分严厉，还有那么一丝极难察觉的护短。
“谁教你们把马停在巷口的？这是民宅，不是军营。巷子里住的都是老百姓，你们把整条巷子堵了，让人家老百姓怎么回家吃饭？”那个声音顿了顿，又补了一句，“把马牵远点，缰绳拴在巷口槐树上。对，就那棵。别把树皮蹭坏了，那棵树有百来年了，村民们还要聚在那里聊天的。还好你们不是老子的兵，不然你们早卷铺盖走人了！”
围在院门口的亲卫骑兵们面面相觑。有人认出了来者肩上那颗标志性的徽记，立刻把马缰从院门柱子上解下来，用最快的速度把马牵到巷口老槐树下重新系好。巷子里的青石板路终于在暮色中重新露出全貌。
来者推开院门时，手里还提着一坛江宁本地的桂花酿。酿坛用麻绳扎了口，坛身上贴着一张红纸，写着“陈记酒坊”四个字，纸角有些卷边了，看得出是刚从酒坊柜台上拿的。他穿着一件极普通的深灰色常服，衣襟上还沾着几星极淡的泥点，大概是刚从城外策马回来没来得及换。灰狼将军的瞳孔在暮色中泛着极柔和的暗红色泽，和他平时在镇南将军府沙盘前推演战局时那种冷静到几乎残酷的锐利截然不同。他看了李渔一眼，然后转向阿尔斯兰，脸上挂着一个极温和极自然的笑容，像是路过邻居家时顺便进来打个招呼。
“阿尔斯兰前辈，好久不见。上次见面还是帝都玄宫的例行朝会，一晃又过了好几年。”狼风把桂花酿放在石桌上，在李渔旁边的石凳上坐下来。他的坐姿很随意，手肘撑在膝盖上，身体微微前倾，恰好把李渔挡在了自己身体与院墙之间的位置。李渔注意到了这个角度，那不是随意的坐姿调整，而是有意无意地替他隔开了阿尔斯兰正面的全部视线。他在心里默默记了狼风一笔人情债。
阿尔斯兰的墨黑色瞳孔在狼风脸上停了一瞬，然后他放在石桌边缘的手缓缓收了回去，那只粗粝的狮爪重新落在石桌上，指尖在桌面上极轻极慢地敲了一下，像是在重新校准自己的节奏。他没有站起来，也没有对狼风的突然出现表示任何不悦，只是用比之前稍微缓和了一些但仍然很沉的语调说：“狼风。你怎么在江宁？”
“路过，顺便来蹭饭。听说李渔做的红烧肉很好吃。”狼风指了指桌上那坛桂花酿，“带了这个，抵饭钱。”他转头看向李渔，用一种和平时在将军府里吩咐参赞去后勤组领物资时一模一样的平淡语气说，“对了，刚才在巷口遇到霖的亲卫，他说霖让我转告你，北境那边的军务进展顺利，让你这几天不用等他的信了。另外泷说他搞到了一批新的药材种子，过几天让龙渊的人顺路给你送过来。”他把“顺路”两个字说得极轻极淡，像是在陈述一个刚好经过刚好想到刚好提一嘴的小事。但李渔听懂了——狼风在给阿尔斯兰传递一个非常明确的信息：霖、泷、他自己，这些人都在关注着江宸府的动静，都和李渔保持着密切联系。
李渔不是孤立无援的，他背后站着帝国至少两位将军、龙渊的少主、以及魔域魔王拾柒的全部好感。
阿尔斯兰自然也听懂了。但他没有任何退缩或被冒犯的表情，只是端起酒囊又喝了一口，然后朝狼风的方向微微举了举酒囊，算是打了招呼。“吾在与李渔论事。”
李渔感觉到狼风在石桌下极轻极轻地用膝盖碰了一下他。那一下几乎不可察觉，但他懂了——狼风在给他创造开口的机会。
他端起茶杯喝了一口，然后笑了笑：“阿尔斯兰将军刚才在说我得罪了朝中几股势力，说那些人迟早会报复我。但将军大概是不知道——小民已经被报复过很多次了。朝堂上反诬我的人，比将军在西域大漠里见过的沙尘暴还要多。只是他们现在大多都死了。”他的语气依旧平淡，但说到最后半句时嘴角微微上弯，弯出一个极淡极轻极冷静的弧度。
阿尔斯兰的瞳孔微微收缩。他注意到李渔的措辞已经从刚才的“是”和“将军说的是”变成了更具攻击性的反问句式。这个人类在狼风出现之后明显变得更自信了，但他没有狐假虎威，没有用狼风的名字来压自己，而是用自己的话语自己的节奏自己的底气在反击。
“将军刚才说商人最擅长蛰伏。那小民就让他们等。”李渔把手按在石桌边缘，目光直直地看着阿尔斯兰，“他们在暗处，小民在明处。但小民在明处站了这么久，每一刀都是当着全江宁城老百姓的面接的。封城令是我签的，供给站是我建的，商人在朝堂上反诬我时骂我的人头数量比将军亲卫骑兵的马蹄铁还多。他们都倒下了，小民还坐在这里，用将军面前这只茶杯喝我自己种的茶。不是因为他们等得不够久，而是因为小民从一开始就没打算给他们等的机会。”他把茶杯放在碟子上，发出一声极轻极脆极利落的磕响，“将军的忠告小民记下了。但如果将军是来问罪的，小民还是那句话——若他们有胆量来，我便有胆量再骂一次。若将军是来教小民如何在西域活下来，小民不在西域，小民在江宁。江宁有江宁的规矩——封城时小民定的规矩，现在还管用。”
院子里忽然安静了。阿尔斯兰沉默了很久，久到时潇趴在正厅门槛上把耳朵转了不知多少个圈。然后他忽然笑了。那笑声极短极轻极沙哑，像是大漠中已经干涸了太久的河道忽然被一场暴雨灌进了一小股水流，虽然转瞬即逝，但确实流过。不是被冒犯后的冷笑，不是被顶撞后的怒极反笑，而是一种更深的、被某种东西触动之后才会发出的笑声。
“有意思。”他把酒囊塞回腰间，站起来。站起来的动作带起一阵极沉极重的金属摩擦声——不是他的甲胄，是他在起身时把一道一直扣在石凳边缘的、肉眼不可见的引力锁链无声地收了回去。李渔这才意识到，整个交谈过程中，阿尔斯兰一直在用特级神御的威压试图压制他的气势，而他虽然紧张、虽然后背全是冷汗、虽然膝盖在石桌下轻微发抖，但他从头到尾没有后退半步。狼风的目光在那道被收回的引力锁链上停了一瞬，然后移开了，脸上的微笑始终没有变，只是眼底多了一层极淡极冷的刀锋般的锐光。
“吾从西域来，走了很远的路，不是来问罪的。吾只是想知道——那个在朝堂上把满殿权贵骂得哑口无言的人，到底是个什么样的人。”阿尔斯兰把戎装的下摆整了整，朝李渔极轻极缓地点了点头，那个角度比进门时微微深了几分，多了一层之前没有的郑重，“现在吾知道了。你比军报上写得更难缠，更狡猾。”
他转向狼风，用一种老将对老将之间极简洁极公事公办的语调说：“西域将军辖地想要在明年春耕引进江宁的红薯品种，这事你跟农政司沟通。”顿了顿，又补了一句，“你可以随时来西域看看，带上你的参谋归林——还有他。”他用狮爪极快极随意地指了指李渔。
狼风站起来，朝阿尔斯兰行了一个极标准的军礼。李渔也站起来躬了一礼，垂首的角度比进门时又深了几分。
阿尔斯兰走到院门口时停了一下，没有回头，只是用那种依旧雄浑的、带着大漠风沙粗糙感的嗓音说：“西域的大门，随时为你敞开。你若是哪天在江宁待腻了，想来西域看看，吾亲自到楚尼克可汗旗的边境驿站接你。”说完跨出院门，朝巷口槐树下那些已经重新整好队列的亲卫骑兵挥了挥手。骑兵们翻身上马，马蹄在青石板上敲出极清脆极整齐极有节奏的哒哒声，在暮色中沿着长街渐行渐远，最后隐没在巷口拐角那片爬满爬山虎的老院墙后面。
李渔站在院门口目送那队骑兵消失在暮色中，然后转身走回石桌旁，一把抓起桌上那杯已经凉透了的茶一饮而尽。他的后背已经湿透了，从肩胛骨到尾椎骨，整条脊椎两侧的衣服全部贴在皮肤上。“他不是来刁难我的——他是来吓我的。”他把茶杯放在桌上，声音还有些喘。
“他是来试探你的。阿尔斯兰前辈带的兵是帝国所有常设将军里最多的，西域辖区横跨好几片沙漠和草原，附属国数量比江南行省的县还多。他带了一辈子兵，习惯了用军法试探新人。你刚才要是软了半分，他反而会看不起你。”狼风把桂花酿的麻绳解开，从厨房里拿出两只干净的大碗，倒了两碗，一碗推到李渔面前，“你顶住了，他反而给你开了西域的大门。这在阿尔斯兰的词典里，叫‘准许’。”李渔端起酒碗喝了一大口，被辣得眼泪都快出来了。
石桌下，时潇的尾巴从桌沿垂下来，极轻极快极欢快地摇了摇，然后继续缩回去啃它的小排骨。桌沿上，虎智的尾巴和青澈的尾巴交叠在一起，从屋檐瓦片边缘垂下来轻轻摆动，一灰一黑，在暮色中泛着极淡极柔极温暖的光泽。
屋内，千语的笑声在书籍的阅览中悠扬飞出。
（第十八章 完）" ["create_time"]=> string(10) "1785503389" }