市集看农妇讨价还价，码头看脚夫卸货，铁匠铺看火星子乱溅，军营外听操练的喊杀声。有时候在茶摊一坐半天，听隔壁桌扯闲篇。谁家儿子被强征入伍，谁家田被淹了，谁家婆娘跟人跑了。他听着，指尖沾着茶水在桌上画圈。
回到宅子，范蠡偶尔会问一句。
“城南的铁匠铺。”
“又去看打铁？”
“手艺凑合，比老欧差远了。”
范蠡只是笑，不深究。
渐渐地，苏辰摸清了越国的底。地方小，人少，元气大伤。但老百姓能熬，当兵的敢拼命。
朝堂上，憋着一股邪火。
勾践睡柴房舔苦胆的事，传得街知巷闻。老百姓听了，眼眶通红，咬着牙说要给大王卖命。
苏辰听多了，只觉得背脊发凉。
这股火，能烧多久？
卧薪尝胆，说得轻巧。真睡柴草，一天行，十年呢？火烧得太旺，容易自焚；烧得不够，又熬不到出头。
这火候，比淬火难。
入秋的一天夜里，范蠡回来的很晚。
他直接进了苏辰的院子，一屁股坐在石凳上，石桌冰凉刺骨。
苏辰推门出来，披着件单衣。
“怎么？”
“大王发火了。”范蠡用力揉着眉心，“夫差派人来，要越国增加岁贡，多加三成。朝堂上吵翻了天，一半主张忍，一半主张拒。”
“你呢？”
“我说，给。”范蠡抬起头，眼里布满血丝，“不止三成，多给五成。”
苏辰拉了把竹椅坐下。
“大王怎么说？”
“没吭声。散朝后把我留下来问缘由。”
“你怎么答？”
“夫差现在不缺钱，缺的是天下第一的傲气。他觉得天下无敌，你给他送钱，他更傲。越傲，越轻敌。越轻敌，死得越快。”
“大王信了？”
“骂了我一顿。”范蠡苦笑，“说我骨头软，丢尽了越国的脸。”
“然后？”
“第二天，照办了。多给了八成。”
范蠡猛地站起来，走到竹林边。
“苏先生，大王最大的本事，是忍。他能把自己的脸皮撕下来踩在脚下。那些人骂我的时候，他不说话；骂完了，他说按范大夫说的办。这算什么？”
“他要名声，你要实效。各取所需。”
“对。”范蠡转过身，月光惨白，“他今天能用我的计，明天就能借我的人头平息众怒。文种是死忠，我不是。我只赌这一把。赢了，泛舟五湖；输了，一条命。”
他说得轻巧，手指却无意识地抠着粗糙的树皮。
苏辰走到他身边。夜风带着寒意。
“我帮你。”
范蠡侧过头。
“你已经在帮了。”
“不够。这事，不是你一个人的局。”
活了太久，见惯了兴衰。夫差傲，勾践忍。这盘棋，变数太多。但他想帮范蠡。就冲那句“泛舟五湖”。
范蠡沉默了片刻，伸手重重拍了拍苏辰的肩膀。
“你到底是什么人？”
“过客。”
“过客不留人。”
“偶尔也留。”
范蠡松开手，笑了。笑里透着几分释然。
“好。我信你。”
往后两年，苏辰成了越国这台破旧战车上的一颗钉子。
名义上是门客，实际上范蠡的每一个决策，都要在夜深人静时，在这座小院里过一遍。
看地图。
范蠡指着边境线。苏辰点着一个浅滩：“水浅易渡，但容易被包抄。”范蠡标上“伏兵”。
论内政。
文种提议大规模垦荒。苏辰说：“分三步，先水源，再扩边。”范蠡点头。
看人。
有人举荐将领。苏辰说：“请他喝酒，三杯后听他说话。”范蠡照办。那人三杯下肚，牛皮吹上了天。第二天，范蠡拒了。
“三杯酒看透人？”范蠡问。
“是时间。三十句话里，总有真假。”
越国慢慢缓过劲来。
五年后，夫差北上黄池争霸，后方空虚。" ["create_time"]=> string(10) "1785410815" }