“你不想见我？”
“想见。”
“那为什么不来？”
“你不也来了？”
范蠡愣了半晌，忽然嗤笑出声。眼角的细纹挤作一堆，肩膀都跟着抖动。“有趣。”
他重重搁下茶杯，起身理了理袍角。
“走，带你去个地方。”
马车晃悠着穿过大半个会稽城，停在一座不起眼的旧宅前。
木门斑驳，连块像样的牌匾都没挂。两个守门的甲士腰背挺得笔直，见范蠡下车，齐刷刷拱手，甲片碰撞出清脆的金属声。
“这是我的私宅。”范蠡迈过门槛，“办公那头人多嘴杂。这里清净。”
院落逼仄，角落里几丛瘦竹，一方小池塘里飘着稀疏的浮萍，水带着股陈年的腥气。廊下铺着两张草编蒲团，矮几上摊着一卷竹简，墨迹还未干透。
苏辰盘腿坐下。
范蠡在他对面落座，顺手将竹简卷起，竹片摩擦出轻响。
“越国的情况，你知道多少？”
“不多。”
范蠡双手交叉，指节因为用力微微发白。“吴国强，越国弱。三年前夫椒一战，大王被困会稽山，差点断了宗庙。后来派文种去求和，金银珠宝、美女软语，才把吴军送走。”
“这些我知道。”
“那你不知道的，是大王回来之后的事。”范蠡盯着院里那几根瘦竹，“他睡在柴草铺的榻上，房梁吊着一枚苦胆。每天进出，必舔一口。吃饭舔，睡觉舔，上朝前也舔。”
苏辰拨弄着茶杯的边缘。
“我不是在跟你讲坊间传闻。”范蠡舔了一下干裂的嘴唇，“我是亲眼所见。有日清晨去禀事，大王还没洗漱。他从柴房出来，嘴角还挂着黄绿色的胆汁，没擦干净。见了我，他笑了，说‘范大夫来得真早’。那神情，跟平时赐宴时一模一样。”
范蠡转过头，视线直逼苏辰。
“我见过不少人。能在烂泥地里还能笑出来的，不超过三个。大王算一个。”
“另外两个？”
“一个是你。”
苏辰抬眼。范蠡说话带着股刀子般的利落，不绕弯。
“还有一个呢？”
“以后再说。”范蠡撑着膝盖站起，走到廊边，“苏先生，跟你说话痛快。你不在乎。不在乎我说什么，也不在乎我是越国大夫还是流民。你坐着，就是在听。”
他猛地转过身。
“我想留你。不是替大王，是替我自己。”
“你需要的不只是听众。”
“对。”范蠡扯了扯嘴角，“我需要一个能说实话的人。”
“实话？”
“越国要灭吴，不是动动嘴皮子的事。朝堂上，有人喊着趁夫差会盟偷袭，有人说要休养十年，还有人只盯着自己那几亩封地。文种是能臣，但他骨子里是个守规矩的臣子，话总要绕三个弯。我不一样，我敢说。但我也需要有人对我说实话。”
他踱步到苏辰面前，居高临下地看着。
“留在越国。不入朝，不为官，做我的门客。大事小事，你我商量。”
苏辰仰起头。
未过午的阳光透过竹叶，在范蠡脸上打下斑驳的阴影。
“我不跪人。”
“不用你跪。”
“我不穿官服。”
“随便穿。”
“我想走，随时走。”
范蠡盯着他看了足有十息，缓缓坐下，抄起茶壶倒了两杯凉茶。
“成交。”
陶杯碰撞，发出沉闷的响声。几滴水珠溅在竹简上，洇开一片深色的墨迹。
苏辰在范蠡宅子的东北角安顿下来。小院偏僻，推开后门就是片竹林，风一吹，竹叶沙沙作响。他随身就一个包袱，一把短剑，几件换洗衣服。
头两个月，他什么也没干。" ["create_time"]=> string(10) "1785410813" }