沈照醒来时，旧药炉里只剩冷灰，井边传来周伯扫院的轻响。昨夜那段旧路仍在：先收，再绕，借木行残息贴边而过，回入少阴，落回丹田前暂缓合拢。几处停顿没有被睡意冲散。
他没有立刻修炼。
屋里光线很薄，木匣还合着。旧玉收在最底下，洒扫木牌压在木匣旁，祖碑石屑仍藏在背面裂缝。青络草残叶另用干纸包着。沈照取出一张旧纸，用竹片蘸水，在纸角点下几道短痕。长短、转折、停处都只留半笔，混在药渣分类的暗记里。
水迹干得慢。他把纸举到窗缝前，转过两次角度，确认短痕不会连成经脉图，才抹上一层淡药灰。灰一压，几道转折便混进旧纸原有的污痕。沈照将纸折成窄条，塞进木匣夹层，折口朝里。
他又坐了一会儿。
他合眼复走一遍，气息仍停在丹田，没有发热，也没有异象。沈照把竹片洗净，先去取药。
周伯在门外停了停。
“醒了？”
“嗯。”
“昨夜药炉没动，人倒没睡稳。”周伯推门进来，手里还握着扫帚，眼睛先落到桌上的白瓷碟，“阿照，废渣旧药听着能救急，碰到经脉上就要慎重。疼是真的，伤也是真的。”
沈照把白瓷碟往里推了半寸。
“我先试药。”
“试药也要慢。”
“会慢。”
周伯看了他片刻，眉头皱得更紧。老人把扫帚靠在门边，张了张口，最后只转身去灶旁舀水。
“水要温的。冷水压药性，热水逼药性，废渣经不起。”
沈照应了一声。
两包残叶分开压着。能用的只有半指宽一小撮，焦边已剪去，只留下叶根那点清苦。另一包仍贴着旧签，连灰渣也封在纸内。
沈照先把两张包纸翻到背面。能用那包折口朝右，纸边留着昨日水浸的淡青；另一包折口朝左，外层又缠了一圈细线。周伯站在灶旁看着，直到他把带线的那包推回木匣，才把温水端过来。
他从能用那包里取出约三分之一，撕成细丝。
取完后，他把纸包重新折严，压在白瓷碟右侧，又把另一包推到木匣最里。旧玉和两层干纸隔在中间。
周伯看见那点残叶，忍不住道：“就这么点？”
“先护脉。”
“这点药力，护得住什么？”
“护住不冲就够。”
周伯听出他话里的分寸，手上动作慢了一些。
旧陶罐上了火，水只温到微热。沈照把残叶投入罐中，又加了两片普通青藤根末。药汤很快变成淡青色，清苦浮了一瞬，又被青藤根的木腥味压下去。和正经护脉汤比起来，这一罐淡得几乎不像药。
周伯用手背贴过罐壁，嫌火还旺，抽走半根细柴。沈照没有添火，只用竹片把浮在水面的叶丝按下去。细丝舒开后，罐底只落了一层薄色，水面没有翻滚。
他只倒了半碗。
药汤入口时，舌根先涩，随后才有一点极浅的温意落进胸腹。沈照没有急着行气，等那点温意慢慢散开，才盘膝坐在旧药炉前，把手放在膝上。
第一次试修很快停住。
他按昨夜记下的旧路收气，灵气从丹田轻轻抬起，走到左臂旧滞处时，涩意仍在。那段经脉外层稍松，里头还僵着。药汤太淡，气息刚往里贴，左臂便泛起细密刺痛。
沈照立刻停下。
气息回落，胸口闷了片刻。他没有皱眉，也没有逞强再试，只把掌心按在膝头，等那点刺痛慢慢退去。周伯站在门边，听见他呼吸略乱，脸色一下沉了。
那刺痛退得很慢。
刺痛先从腕骨下方散开，随后停在肘内。沈照数到第九息，那处紧涩才慢慢松动。他抬手擦去额角的汗，没有再引气。
左手五指仍能屈伸，只是无名指慢了一拍。沈照逐根活动过去，再以右手按住腕骨内侧。脉息没有乱，刺痛也没有往肩头窜。他端起温水含了一口，等胸口闷意散尽，才把水咽下。
“疼了？”
“涩。”
“涩就停。”
“已经停了。”
周伯走近两步，又停住。他盯着沈照额角的汗，直到那阵呼吸重新平稳。
“手给我。”
沈照伸出左腕。周伯隔着袖布按了按，又换到肘内。旧伤那处没有肿，皮肉却凉。老人把一块温布压上去，掌心一直没有离开，直到沈照的手背恢复一点血色。
温布很快凉了。周伯换过一次水，把布拧到不再滴水，又压回腕骨上方。沈照没有趁这段空隙重走旧路，只靠着炉沿调匀呼吸。胸口闷意散开后，他才把剩下的药汤添水分开。
“别拿经脉试胆子。”
“和胆子无关。”沈照顿了一下，“我知道疼在哪里。”
周伯盯着他。
沈照没有再解释。
他把剩下半碗药汤又分出一半，添了一小勺温水。随后，他想起祖碑水痕退开的弧度和药渣叶脉收紧的末节，把直贴旧滞的气息往旁边让开。
第二次，他把气息放得更轻。
丹田中的微弱灵气抬起，到左臂旧滞前贴着边缘慢慢收拢。刺痛又起，比方才轻些。沈照等它落下，再把气息往旁边轻轻一放。
旧滞处松了一线。气息贴着边缘绕过，比前次试修多走一寸半，又慢慢折回。温意从腕骨下方升到肘内，最后停在肩前。血脉深处随之传来一声轻响，寒涩被推开薄薄一层。
沈照没有追那声轻响。指尖麻木退去一点，丹田却跟着往上抬。他立即收住呼吸，把气息按回原处。等浮动沉住，他才握了一次左手，腕骨没有返涩。
周伯端着水进来时，正看见他把掌心从膝上松开。老人愣了一下。
“脸色好些了。”
沈照接过水。
“药味对了些。”
周伯看着那只只剩淡痕的白瓷碗。
“就这么点药味，能对到哪里去？”
“旧伤怕冲，少些正好。”
周伯伸手按住沈照手腕。脉息仍弱，沉涩却减了些。他按了片刻才收手。
“真没硬冲？”
“没有。”
周伯收回手，把剩下的药汤端去倒掉。
沈照低头收拾白瓷碟。
能用残叶还剩大半。他把那点残叶重新包好，放在药炉旁边。另一包连同沈家旧签、坊市青签压回木匣下层，中间隔了两层干纸。
用过的纸包沾了药气，沈照换上一层干纸，把余叶摊开晾去潮意，再折回原样。带细线的那包始终没有开封。周伯递来木匣钥匙时，指腹避开了旧签露出的黄角。
周伯看见他分得仔细，问：“这些也分开？”
“嗯。”
“都黑成这样，还讲究？”
“一包能用，一包能说话。”
周伯手停住。
沈照把木匣合上，锁扣压住下层两包旧纸。
沈照把木匣推回墙角，只在旧纸背面补下一处绕行短痕。午后药炉一直冷着，周伯收竹筛时，他也没有再运气。
傍晚时，周伯在院里收晾着的竹筛。
院门外忽然响了一声。
很轻。
像薄木片被风吹到门上。
周伯先抬头。
沈照也放下手里的竹片。
第二声又响起，贴着门缝滑下去。没有人喊门，也没有脚步声停留。沈照走到院门前，先看门影，再伸手开了一线。
门外空着。
门槛前压着一张灰签。
签角被门缝挤出一道折痕，边上沾着院外湿土。沈照没有立刻去碰，先用竹片挑开压在纸面的细砂。灰签下没有别的物件，门槛木纹里却留下一块新鲜方痕。
签纸比药房签厚，灰白发硬，边上盖着药田账房的方印。印泥压得很淡，出处仍看得清。灰签最上方写着“东三小院”，下方是欠供、限期、补缴几行小字，末尾留着一处空格。
周伯的脸色沉了下去。
他把竹筛靠到墙边，快步走来，鞋底在青砖上带出一串湿印。手伸到一半又收住，只盯着“东三小院”与“欠供”两处。风从门缝钻进来，签尾空格轻轻抬了一下。
沈照弯腰，把灰签拾起来。
方印右侧拖着一线灰朱，纸背透出淡影。沈照用拇指托住没有字的边缘，没让掌心压上印泥。周伯站在他身后，呼吸比方才重了些，却没有催他撕，也没有再碰那张纸。
沈照把灰签迎着暮光翻过一面。纸里夹着细麻，裁口齐整，右下角却有一道刀尖挑过的小缺。方印正压在缺口上，印泥顺着麻丝吃进纸里。签尾空格留得很宽，足够再添姓名和日期。
周伯从石桌上拿来缺口茶盏，想压住被风掀动的签角。沈照摇了摇头，先把门闩扣上，再将灰签平放到桌面。茶盏落下时避开方印，只压住那格空白。
“明日去账房？”周伯问。
“先看他们要我补什么。”
周伯握着扫帚站了片刻，转身把院里晾着的药渣纸一张张收进屋。最后一张纸经过灰签旁时，他特意绕开了石桌。
沈照留在桌边，等灰签被茶盏压平，才把沾过印泥的拇指洗净。水里浮起一点灰朱，很快沉到盆底。
纸角很冷。
他刚把左臂那点温意按稳，沈家的账已经压到了门前。" ["create_time"]=> string(10) "1785388086" }