先是京城传来消息——六科给事中连上三道弹章，弹劾广平府知府赵敬之"滥权妄为""与商贾勾结""纵容死囚干预公事"。罪名一个比一个重，弹章写得义愤填膺，引经据典，仿佛赵敬之就是十恶不赦的贪官。
紧接着，户部的文书到了。
"赵大人，户部……户部把咱们府的粮饷给掐了。"户房典史小跑进议事厅，脸色煞白，手里捧着一份盖着户部大印的公文。"说……说广平府税银账目不清，待核查清楚之前，暂停拨付一应粮饷。"
赵敬之接过公文，指尖捻着文书角。
公文上的字他都认识，可凑在一起，却像一把把刀子。广平府大小官员数百人，兵丁差役上千号人，都指着粮饷过日子。这一掐，等于断了他的命脉。
"账目不清？"赵敬之声音发紧，"我们的账目每一笔都有记录，什么时候不清了？"
典史苦着脸："户部说……说张怀仁任上三年的税银都对不上，整个广平府的账目都要重新核查。核查期三个月，这期间粮饷一律停发。"
"三个月？"赵敬之猛地站起来，茶盖"当"地磕在茶碗上，"三个月不发粮饷，府衙上下喝西北风去？"
王德昌站在一旁，眉头紧锁。
"这是刘守业的报复。"老吏声音低沉，"他动不了我们查案的旨意，就从粮饷下手。粮饷一停，下面的人就乱了。到时候不用他动手，我们自己就垮了。"
赵敬之跌坐回椅子上，脸色铁青。
赵敬之盯着那份公文，好一会儿没说话。
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压力一层层往下传。
最先动摇的是下面的县官。清河县、元城县、魏县……九个知县三天里来了七个，个个来诉苦——捕快闹饷、牢里缺粮、县学先生坐不住。
三天后没来的那两个知县，第四天夜里分别派人送了密信来，说"县里人心浮动，请大人速做决断"。信纸上全是汗渍。
"再等等。"赵敬之只能这么说。
可户部那边半点儿动静都没有。
府衙内部也人心惶惶。户房书吏消极怠工，账册堆得老高没人理，问什么都推说"等着核查"。刑房、工房的人私下议论，流言像长了翅膀。
赵敬之焦头烂额，按下葫芦浮起瓢。
这天下午，又出事了。府学训导吴勉带着十几个生员，联名递了一份"万民书"。
"赵大人，广平府流民四起，滋事扰民，为何纵容不管？"吴勉站在堂下，一脸正气，"学生这里有七十二份百姓状子，赵大人要不要看看？"
"一派胡言。"赵敬之猛地拍案，"哪里来的数千流民？"
他当然知道是怎么回事——府学生员跟乡绅大户来往密切，刘守业收买几个生员易如反掌。
"赵大人若是推诿，学生便上书布政司，甚至捅到京里去。"吴勉挺直腰板。
陈守义怒喝："你敢。"
"陈百户好大的威风。"吴勉冷笑，"怎么，府衙不让人说话了？"
"守义。"赵敬之喝住他，深吸一口气，"三日内，本官给你答复。"
吴勉拱了拱手，转身就走。
赵敬之坐在堂上，气得胸口起伏。
"抓不得。"他苦笑，"抓了他们，正好坐实打压言路的罪名。"
王德昌站在一旁，手指在案上虚画。
"这一手够狠。"老吏缓缓道，"儒生上书代表民意，不管真假，官声先受打击。而且……这只是开始。"
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一波未平，一波又起。
第二天，户房典史又急匆匆跑了来。
"赵大人。不好了。"典史脸色发白，"布政司和按察司的往来文书，被扣了。"
"被扣了？"赵敬之一愣，"什么意思？"
"就是……就是往常三五天就能到的公文，这都半个月了，还没影儿。"典史急得满头汗，"我派人去驿站问了，驿站说……说最近兵荒马乱的，路上不安全，文书都压在真定府了。"
"压在真定府？"赵敬之皱眉，"什么兵荒马乱？北直隶好好的，哪里来的兵荒马乱？"
王德昌脸色一沉："不对。真定府是交通要道，平日里文书从来不会压着。这事儿……怕是有蹊跷。"
"你的意思是……"
"是刘守业干的。"王德昌压低声音，"他在户部有人，在兵部也有人。随便找个借口，比如边防吃紧，调防在即，就能让沿途驿站扣押地方文书。三司文书不通，我们查案就没有凭证，到时候他反咬一口，说我们办案不力，延误军机，那麻烦就大了。"
赵敬之听得后背发凉。
他以前只知道刘守业手眼通天，却没想到居然通天到这个地步。扣押三司文书，这种事都干得出来？
"那……那怎么办？"赵敬之声音发紧。
"先派人去真定府查。"王德昌道，"看看文书到底是被扣了，还是真的路上耽搁了。另外，我们这边加快速度，趁文书还没通，先把手里的证据整理好。等文书一通，直接上报。"
赵敬之点点头，心里却没底。
第二天下午，他去了沈墨的住处。
沈墨住在府衙后院的偏房，门口两个差役守着。说是保护，也是看管。
沈墨正坐在桌前看账册，炭笔在纸上演算，指尖敲着账册边角。见赵敬之进来，放下笔站起身。
"赵大人。"
"坐。"赵敬之摆摆手，自己先坐下了。
"最近的事，你都知道了？"
"知道一些。"沈墨点头，"粮饷停了，生员闹过了，三司文书也被扣了。柳姑娘告诉我的。"
赵敬之苦笑，沉默了一会儿。
"沈墨，你觉得……这案子还能查下去吗？"他声音很低，"粮饷停了，府衙快揭不开锅了。见好就收，未必不是一条路。张怀仁抓了，赃银也抄了十几万两。这个功劳，足够我交差了。至于刘守业……京里的事，我们管不了。"
房间里安静了好一会儿。
沈墨缓缓开口："声音很轻，却很清楚。"
"赵大人觉得，退一步就能活？"
赵敬之一愣。
"张怀仁是刘守业的门生，张怀仁倒了，刘守业的脸面就没了。"沈墨语气平淡，"我们现在收手，他只会觉得我们怕了。今天掐粮饷，明天儒生上书，后天扣文书。大后天呢？"
赵敬之脸色变了变。
"粮饷是户部掐的，但不是户部一个人说了算。"沈墨继续道，"广平府每年缴税十二万七千两，粮饷才三万四千两。朝廷不缺这点银子，刘守业是借题发挥。我们行文布政司，让布政使协调。广平府乱了，对他也没好处。"
他顿了顿。
"还有，我们手里有密旨。陛下让我们彻查，粮饷停了案子查不下去，最后担责任的是户部，不是我们。把这个道理跟布政使说清楚，他会帮的。"
赵敬之沉吟着，手指在桌案上轻轻敲击。
"开弓没有回头箭。"沈墨看着他，"退，是死路。往前冲，或许还有一线生机。"
赵敬之看着那双很亮、很坚定的眼睛，有些恍惚。这年轻人明明是死囚，却比他这个知府还镇定。
"让我再想想。"赵敬之站起身，声音疲惫。
他走了，背影有些佝偻。
沈墨站在原地，眉头紧锁。这跟他以前做税源普查时遇到的地方阻挠如出一辙——上面施压，下面捣乱，每走一步都要小心翼翼。
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三天后，吏部的文书到了。
不是布政司的协调函，而是吏部的处罚决定——广平府知府赵敬之，办事不力，停俸半年，以观后效。
与此同时，另一份调令也到了。巡检司百户陈守义，调往广平仓任大使，即刻赴任。
管粮仓，听起来是个肥差，实际上是明升暗降。手里没了兵，等于拔了赵敬之的牙。
陈守义拿着调令，脸涨得通红。
"这是刘守业搞的鬼。"陈守义一拳砸在墙上，"他娘的。老子不服。"
"不服又能怎么样。"赵敬之苦笑着，"这是吏部的正式调令，你敢不接？"
陈守义胸膛剧烈起伏，半天说不出话来。
王德昌站在一旁，脸色阴沉。
"这才刚刚开始。"老吏低声道，"刘守业这是在削我们的羽翼。接下来，还会有更多动作。"
赵敬之没说话，只是望着案上的文书。
灯盏里的油快见底了，火苗跳了一下。
就在这时，柳如烟快步走了进来。她脸色发白，嘴唇紧抿，手指卷着帕子边角，眼神里带着几分慌乱。
"赵大人，沈公子。"柳如烟的声音有些发紧，"潞州传来消息——我爹的商队，在潞州被扣了。"
赵敬之猛地转过头。
"什么？。"
"我爹亲自押着一批绸缎去潞州，刚进潞州地界，就被官府扣了。"柳如烟深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳，"扣人的是潞州府，带头的……是刘守业的侄子刘三。"" ["create_time"]=> string(10) "1785321651" }