议事厅大门敞开，两侧站满了衙役。赵敬之端坐在主位上，王德昌立在身侧，陈守义按刀站在阶下。
都察院的人到了。
为首的官员四十来岁，瘦长脸，眉毛淡得几乎看不见，说话时喜欢用指甲刮茶碗盖沿，刮得吱吱响。穿一袭青缎御史袍，胸前獬豸补子绣得一丝不苟。他是湖广道监察御史周显，刘守业的门生。身后跟着两个书吏、四个校尉，个个面沉如水。
"赵大人，别来无恙。"周显拱了拱手，语气平淡，听不出半分客气。
"周御史远道而来，有失远迎。"赵敬之站起身，回了一礼。
周显也不绕弯子，从袖中取出一封弹章，"啪"地拍在案上。
"赵大人，有人弹劾你私提死囚、滥权枉法。本官奉都察院之命，前来核查。"他扫了一眼堂上众人，三角眼微微眯起，"人证物证俱在，赵大人不想解释解释？"
"不知周御史要听什么解释。"赵敬之面色不变。
"私提死囚沈墨，此事可有？"周显声音陡然拔高。
"有。"赵敬之答得干脆。
"承认就好。"周显捋了捋胡须，"沈墨乃是斩监候重犯，非刑部文书不得提审。赵大人仅凭两份地方回执，便将死囚提出大牢，于制不合吧？"
"沈墨是贪墨案的关键污点证人。"赵敬之沉声道，"事涉朝廷税银，案情紧急。本府特事特办，有何不妥？"
"特事特办？"周显弹了弹官袍上并不存在的灰尘，"赵大人倒是说得轻巧。我问你，布政司回执、按察司回执，是正式批文吗？有刑部的勘合吗？都察院的备案呢？三样一样没有，你跟我说特事特办？"
他往前踏了一步，目光如刀。
"按《大明律》，私提死囚者，杖一百，流三千里。赵大人，你这知府的位子，怕是坐不稳了。"
堂上鸦雀无声。两侧衙役大气都不敢喘。王德昌指尖捻着文书角，眉头紧锁。陈守义按刀的手紧了紧，指节发白。
赵敬之脸色微沉，却没说话。
周显见状，慢条斯理地打开折扇，敲了敲手心。
"怎么，无话可说了？"他环顾四周，"把沈墨带出来，本官要当场提审。还有，把府衙户房三年的账册、三司回执的原件，全都搬出来。本官要一一核查。"
"周御史。"王德昌开口了，声音不紧不慢，"核查账册没问题。只是沈墨伤势未愈，又在关押之中，是不是……"
"伤势未愈？"周显折扇一收，"我看是赵大人舍不得吧。一个死囚，养在府衙里好酒好肉伺候，当我不知道？今日人必须提出来，本官要亲自问话。"
他一挥手。
"来人，去大牢提人。"
"谁敢。"陈守义暴喝一声，上前一步，挡在堂口。"沈墨是本案污点证人，没有赵大人的手令，谁也不能动。"
"陈百户好威风。"周显眯起眼，"怎么，一个小小的巡检司百户，也敢拦都察院的人？我看你是活腻了。"
"周某。"赵敬之猛地一拍桌案，"这是广平府衙，不是你都察院。要撒野，回你的京城撒去。"
"赵敬之。"周显也怒了，"你私提死囚、违抗核查，还敢咆哮公堂。我现在就可以弹劾你第二项罪名。"
两人针锋相对，堂上气氛剑拔弩张。
就在这时，堂外忽然传来一阵急促的马蹄声。马蹄声在府衙门口戛然而止，紧接着是一阵喧哗。
"什么人？"周显皱眉，喝问堂外。
没人回答。一个穿飞鱼服的太监快步走进来，面白无须，眼神锐利。他手里捧着一个明黄色的锦盒，身后跟着四个锦衣卫。
周显瞳孔猛地一缩——飞鱼服、锦衣卫、明黄锦盒，这是宫里的人。
那太监走到堂中，扫了一眼众人，开口问道："哪位是广平府知府赵敬之？"
"下官便是。"赵敬之连忙起身，心里怦怦直跳。
太监点点头，打开明黄锦盒，取出一道圣旨。
"圣旨到——广平府知府赵敬之、都察院御史周显，接旨。"
堂上众人"呼啦"一声全跪了下来。赵敬之膝盖发软，手心全是汗。周显脸色煞白，三角眼瞪得溜圆，脑子里一片空白。
太监展开圣旨，尖细的声音在堂上回荡。
"奉天承运皇帝，诏曰：户部右侍郎刘守业，任职多年，屡遭弹劾。今有广平府奏报，称刘守业贪墨受贿、欺压商户，证据确凿。着广平府知府赵敬之，彻查刘守业案，一应人证物证，从严核实。都察院御史周显，协助核查，不得推诿。密旨为凭，钦此。"
堂上死一般寂静。
赵敬之愣在地上，半天没回过神。周显身子晃了晃，脸色白得像纸。
"赵大人，接旨吧。"太监把圣旨递过来。
赵敬之这才反应过来，颤抖着双手接过圣旨，"臣……臣领旨谢恩。"
周显也机械地磕了头，脑子嗡嗡作响。
彻查刘守业案？皇上怎么会下这种旨意？还让赵敬之主办，自己协助？这跟都察院收到的命令，完全反过来了啊。
太监传完旨，脸色缓和了些。
"赵大人，咱家姓魏，是司礼监冯公公的人。"冯公公压低声音，"冯公公让咱家带句话——查案归查案，留神别让人抓住把柄。剩下的，该报的报，该留的留。证据要扎实，别给人抓住把柄。"
赵敬之连忙点头："有劳冯公公，有劳冯公公。"
冯公公又看向周显，似笑非笑。
"周御史，你也听见了。陛下有旨，让你协助赵大人查案。这趟差事，你可得用心办啊。"
周显脸色一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。
"下官……下官遵旨。"
冯公公告辞后，堂上气氛彻底变了。
赵敬之捧着圣旨，手还在抖。陈守义松了口气，按刀的手松开了。王德昌捋着胡子，脸上露出笑意。两侧衙役也都抬起头来，眼里有了光彩。
周显站在一旁，走也不是，留也不是，尴尬得像个木桩。
"周御史。"赵敬之清了清嗓子，"陛下有旨，让你协助本官查案。你看，我们从哪里开始啊？"
周显嘴角抽搐了一下，挤出一个笑。
"赵……赵大人做主便是。下官……下官一切听从赵大人安排。"
"那就有劳周御史了。"赵敬之点点头，"守义，带周御史去客院歇息。一路辛苦，先歇歇再说。"
陈守义应了一声，做了个"请"的手势。周显灰溜溜地跟着走了，刚才的嚣张气焰荡然无存。
堂上只剩下赵敬之、王德昌和几个心腹。
"太好了。"赵敬之长出一口气，把圣旨小心翼翼放在案上，"真是天助我也。冯保果然靠谱，居然说动了陛下。"
王德昌也笑着点头："冯保这一手玩得漂亮。借着陛下的旨意，把都察院的人反过来压在我们手下。周显这回，是搬起石头砸自己的脚。"
赵敬之兴奋地搓着手："有了这道密旨，我们就可以名正言顺地查刘守业了。刘守业啊刘守业，你也有今天。"
两人兴奋了好一会儿，才发现沈墨一直站在堂角，沉默不语。他指尖敲着账册边角，炭笔在指间转了一圈。
"沈墨，你怎么不说话？"赵敬之问。
沈墨抬起头，脸色平静。
"赵大人觉得，冯保为什么要帮我们？"
"当然是……"赵敬之话到嘴边，忽然愣住了。
对啊，冯保为什么要帮他们？一个司礼监掌印太监，跟广平府八竿子打不着，为什么要趟这趟浑水？
王德昌也收起笑意，眉头紧锁。
"沈公子的意思是……"
"冯保不是在帮我们，是在帮他自己。"沈墨声音平淡，却像刀子一样锋利，"刘守业在户部经营十几年，手伸得长，皇庄的租子被他截流了多少，宫里恐怕早就不满了。冯保借着这个案子，一来可以清理户部的对手，二来能收回皇庄的管控权，三来在陛下跟前也能露脸。一举三得的买卖，何乐而不为？"
赵敬之脸上的笑容僵住了。
王德昌捻着胡须，缓缓点头："有理。冯保这老狐狸，从来不做亏本的买卖。"
"那……那陛下呢？"赵敬之声音有些发紧，"陛下为什么会下这道密旨？"
"陛下这不是帮我们，是让两边互斗。"沈墨指尖在案上轻轻敲了两下，"刘守业树大根深，陛下想动他，但不想自己动手。冯保递了证据，陛下顺水推舟，给我们一道密旨。成了，是陛下圣明；败了，是我们办事不力。两边斗得越凶，皇位坐得越稳。"
赵敬之打了个寒颤。
"你的意思是……我们是棋子？"
"是刀。"沈墨淡淡道，"刀已经架在脖子上了，不砍也得砍。只不过要想清楚——刀砍出去，收不回来。砍不死人，死的就是我们。"
赵敬之盯着那道明黄锦盒里的圣旨，忽然觉得那颜色有些刺眼。
"那……那我们怎么办？"
"还能怎么办。"沈墨转过身，"查，往死里查。只有把刘守业彻底扳倒，我们才能活。"
就在这时，堂外传来一阵急促的脚步声。一个小厮模样的人冲进来，脸色惨白，手里攥着一封密信。
"赵大人。京……京里的急信。"
赵敬之接过密信，拆开一看，脸色骤变。
信是京城的暗线写来的，只有寥寥数语：
"刘守业得讯，震怒。茶盏碎于地，召府中管事密议。闻其将有大动作，务必小心。"
赵敬之握着信纸的手，微微发抖。
王德昌凑过去看了一眼，脸色也沉了下来。
"果然……这才刚刚开始。"
沈墨站在堂角，望着那封密信，眼神锐利得像一把刀。
灯油快熬干了，火苗晃了晃，在墙上投下摇曳的影子。" ["create_time"]=> string(10) "1785321649" }