赵敬之合上小册子，没立刻说话。他站起身走到窗边，手指叩了两下窗框。窗外是潞州府衙的后院，几棵老槐树，树下堆着修葺用的砖石——他到这府衙上任才半年，墙还没修完，案子先来了。
"来人。"赵敬之把小册子合上压在官印旁，指尖捻着文书边角，"请钱同知过来，调户房近十年清河县税粮账册。再把昨日递去布政司、按察司的提审申请回执取来。"
差役退下后，赵敬之站起身，走到墙角的算盘前，手指在算珠上无意识拨了一下。十八年每年一万多两，张怀仁一个八品县丞绝不敢独吞，上面必定有人——刘守业，刘侍郎。但刘守业正三品手眼通天，真撕破脸他一个五品知府未必扛得住。得先留后路，再办事。
没过多久，同知钱维明来了。五十来岁，面白体胖，脸上永远堆着笑，像尊弥勒佛。
"大人找下官？"钱维明拱手。
"坐。"赵敬之把小册子递过去，"钱同知先看看这个。"
钱维明接过翻了几页，眼角一抽："清河县钱粮亏空状？大人，这种东西年年都有，地方刁民诬告官员也不是头一回。一个死囚写的东西，当不得真。"
"哦？"赵敬之端起茶碗，"钱同知怎么知道是死囚写的？"
钱维明笑容僵了："下官也是猜的。清河县丞张怀仁下官认识，干了十八年，老成持重，不像是贪墨之人。"
"老成持重？"赵敬之放下茶碗，语气淡，"十八年县丞，没挪过窝也没升过迁，确实够老成。"
钱维明听出话里有话，摸不透底，只好陪笑："大人说笑了。地方上的事错综复杂，兴许是下面人办差不力，账没做好。"
"账没做好？"赵敬之抬眼，"那正好，让户房去核一核。核清楚了，也还张县丞一个清白。"
赵敬之说"核账"，钱维明脸上的笑容没变，但端茶的手顿了一下。他说："大人说得是。不过……清河县离府城远，户房近来也忙，是不是等过些日子再说？"他的语气还是笑着的，但赵敬之注意到他把茶杯放下的时候，杯底磕在桌面上比平时重了一线。
赵敬之淡淡一笑："钱同知考虑的是。所以本官已先行文布政司刑房、按察司监牢司，申请提审死囚沈墨协查。两份回执今早刚到，三司都挂了号，名正言顺。"
钱维明心里一沉，端茶的手微微一抖，茶水溅出几滴——这事要闹大，恩师那边怕是要麻烦。
"大人考虑周全。"钱维明赔笑，"那……派谁去好呢？"
"陈守义吧。"赵敬之道，"户房主事，户部出身，业务熟。让他带两名书吏去，再让巡检司李彪带一队兵跟着，以防万一。"
李彪？钱维明心里再沉。李彪是赵敬之从京城带来的亲信，让他跟着摆明了不信任当地人。
"李巡检最近不是在查太平里私盐案吗？"钱维明试着找借口，"怕是抽不开身吧。"
"私盐案可以缓一缓。"赵敬之语气平淡却不容置疑，"钱粮亏空是大事。钱同知以为呢？"
"是是是，大人说得对。"钱维明连声应着，心里打鼓。
"那就这么定了。"赵敬之拿起狼毫笔，"我这就写公文。你回去也准备准备，核完账把结果报我。布政司那边若有人问起，你替我周旋一二。"
"是，大人。那下官先告退。"
钱维明拱手退下，走到门口时笑容敛去，眼神阴沉。
赵敬之看着他的背影，嘴角微扬——老狐狸。你有你的张良计，我有我的过墙梯。
他提笔写下公文，又写密信给户部左侍郎、他的座师。信里措辞谨慎，只说"疑有亏空，着人核查"，留足余地。官场规矩，先留后路，再办事。封好信喊来亲信："把这封信连夜送往京城，交给户部左侍郎府的李管家。"家人领命而去。赵敬之拿起官印，在公文上盖下。
"来人。把这个交陈主事，让他立刻出发。先去太平里调宗祠原始税单，再去县衙查账。所有凭据都要封存、签字画押。让李彪先走一步，带人沿路清场。"
"是。"
差役接过公文退下。赵敬之靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着——二十万两银子不是小数目，真查出来就是大案。可案子越大风险也越大，刘守业不会坐视不管。难。可再难也得查。
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清河县死牢。
沈墨靠墙，脑子里反复过着那些数字。田赋、丁银、商税，每一笔的差额，每一个核算的依据，他都要确保准确。还有自己那五两封口银的案子，说不定也能从账里找出端倪。这跟前世做审计复核一个道理，先把大数框死，再抠细节，对手想跑都跑不掉。
"小子，又在想账呢？"隔壁王德昌的声音传过来。
"嗯。"沈墨睁开眼，指尖轻敲着地面，"王伯，您说赵知府真会派人来吗？"
"会。"王德昌肯定，"二十万两银子谁不动心？再说赵敬之是户部出身，新官上任三把火。"
"可钱维明是刘守业的人，会不会从中作梗？"
"肯定会。不过钱维明那个人向来只顾自己，顶多暗中递个消息。"
"别太乐观。"王德昌泼冷水，"张怀仁在清河县经营十八年党羽多，府衙的人来了他也未必肯乖乖交账。"
正说着，外面走廊传来急促脚步声。
"沈墨，出来。府衙来人了，要提审你。"狱卒的声音在外面喊。
沈墨心里一跳——来了。他起身拍了拍身上稻草："王伯，等着吧。"
"小心点。"王德昌担忧道，"张怀仁急了，没准儿在路上动手。"
"我知道。"沈墨道，"放心吧，我命硬。"牢门打开。四个差役站在门口，两前两后，手扶刀柄。后面站着陈守义，青色袍子，山羊胡，眼神利。
"沈墨。"陈守义拿出三份文书，"奉赵知府之命，提你参与核查账目。三司都挂号了，你现在是协查人犯，按规矩由四名差役全程看守。"
"学生明白。"沈墨拱手。
"走吧。"陈守义转身，"李巡检带着人在前面等着。"
沈墨跟着差役往外走。死牢大门打开，阳光照进来，沈墨眯起眼。
外面一队巡检兵等着。为首的魁梧大汉穿劲装挎刀，脸上一道长疤——正是巡检司李彪。他身后少了两个人，今早派去探路的两个斥候，到现在还没回来。
"人带来了？"李彪声音哑。
"带来了。"陈守义点头，"前面情况如何？"
"前面卧牛山坳那片林子不太对劲，地上有新踩的脚印，树枝也有折断痕迹，像是藏过人。我派了两个弟兄先去搜，到现在没回音。"
陈守义眉头一皱："有人埋伏？"
"不好说。"李彪道，"小心为上。还有，我手下在林子里捡到这个——"他递过来一块腰牌，是清河县衙差役的腰牌，上面刻着"张"字。
陈守义脸色沉了下来。
"走。"陈守义道，"绕开林子，走官道。李巡检，你带一半人在前，一半人在后。囚车在中间。"
李彪点头，翻身上马。四名差役押沈墨上了囚车，两人在前两人在后，寸步不离。队伍启程，往太平里方向而去。
囚车晃着。沈墨坐在里面，双手握着木栅栏，看着外面街道。街上的人看到囚车，都指指点点——老农蹲在田埂上低头叹气，商户攥着账本站在门口张望，后生攥着拳头凑过来想看热闹。走出县城不远就是一片树林，驿道从林间穿过，两旁大树叶密，把阳光遮得严实。
李彪骑在马上，警惕扫视四周，手按刀柄。他派去的两个斥候还没回来，林子里静得出奇。"都小心点。"李彪道，"放慢速度，弓上弦。"
巡检兵们纷纷摘下背上的弓，搭上箭。队伍速度慢了下来。
刚走到山坳最深处——
"咻。"
一支冷箭射在囚车木栏上，入木半寸。沈墨低头，看见箭尾绑着一小卷纸条，纸边已经被箭镞割裂了一半，像是匆忙中系上去的。他伸手扯下纸条——上面只有三个字："刘守业。"" ["create_time"]=> string(10) "1785321642" }