校场正前方的高台上，一个身穿锦袍、面容阴鸷的中年男人被几个将领簇拥着。他负手而立，目光冷冷地扫过台下的数千人，像在看一堆没有生命的货物。他身边一个尖嘴猴腮、留着山羊胡的文士，正声嘶力竭地向台下喊话。他的声音又尖又细，却能传得很远，显然是个中气十足的练家子：
“……齐王殿下仁德，不忍见尔等饿死沟壑，特开恩典！北海郡有匪患作乱，尔等只需从军服役，运粮筑城，待平定叛乱，不仅既往不咎，更可论功行赏，分得田地，从此安家立业！”
这番话说得冠冕堂皇，语气慷慨激昂，但台下没有一个人面露喜色。所有人都在底下交换着绝望的眼神。这种话，他们听过的次数太多了。每一次征兵，每一次拉夫，都是这套说辞。“安家立业”的饼画得再大再圆，也得有命去享。上了战场，他们这些手无寸铁的民夫，就是挡在最前面的肉盾，是填壕沟的土石，是消耗对方箭矢的活靶子。
“看来，是没得选了。”马牟在心里叹了口气。逃跑是不可能的，反抗更是找死。他能做的，只有先活下去。他需要一个计划，哪怕是一个卑微到尘埃里的计划。
他被编入了一支运粮的后勤民夫队，编号是庚字第七队。队伍里大概有五十多个人，构成五花八门——有他这样的囚犯，有为了家人不被征走而主动报名的青壮，甚至还有一些头发花白、身体还算硬朗的老人。负责押运的，是一队穿着半旧皮甲的军士，为首的是个络腮胡子、国字脸的汉子，别人都叫他“伍哥”。
伍哥大概三十出头的年纪，脸上的风霜和手上的老茧都说明他是一个久经行伍的老兵。他的眼神不像其他军士那么凶恶，但也绝对说不上和善。他看这些民夫的目光，就像牧羊人看着自己的羊群——会保护你，但也会在必要的时候牺牲你。
伍哥给他们每人发了一根扁担和两个箩筐。扁担是杂木削的，粗糙得很，肩上一压就硌得生疼。箩筐倒是编得密实，不漏米。
任务很简单，也极其残酷：把堆积如山的军粮，从后方的粮仓，翻越两座山头，运到前线军营。路途不算太远，据说只有四十多里，但全是崎岖不平的山路，而且随时可能遭遇溃兵或盗匪。伍哥简单地交代了几句注意事项，最后说了一句：“掉了队没人等你们。死了就扔路边，活着走到的，晚上有粥喝。”
分发粮食时，场面一度失控。所有人都知道，在接下来的路程里，粮食就是命。哪怕他们运的是军粮，自己也只能吃配给的那一份。但多抢一点扛在肩上，就意味着在交粮的时候能多完成任务，也许能多得一口吃的。人群拥挤推搡，有人摔倒在地，有人被踩到手指，发出凄厉的惨叫。
马牟站在人群外围，没有动。他安静地观察着，看到每一个上去抢粮的人，都被维持秩序的军士用长戈的杆子抽打，严重的还被踹翻在地。而那位伍哥，站在旁边一言不发，但眉头越皱越紧。当那个抱着孩子的妇女被挤得差点摔倒时，伍哥的眼底闪过一丝清晰的不耐——不是对抢粮的人，而是对抢粮这件事本身。
等抢粮的狂潮稍微平息，人群开始散开时，马牟才弯着腰上前。他避开那些外观上看起来鼓鼓囊囊、被众人争抢的大袋粮食，而是从角落的散粮堆里，挑了两袋相对干瘪、份量也明显轻一些的袋子，稳稳地放进自己的箩筐里。他估算过，这两袋加在一起，大概只有别人一袋半的重量，但他交粮的时候，任务完成量是按“一担”算的，不管重轻。
他挑起担子，站起来的时候，脊背依然被压得微微弯曲，但至少不会像那些挑了两大袋的人一样，还没出粮仓就已经在喘粗气。
络腮胡子的伍哥注意到了他。
这个沉默的、衣衫奇怪的青年，是唯一一个没有冲上去抢粮的人。在所有争先恐后多拿多占的人群中，他显得过于安静，过于克制，这让伍哥觉得有些异样。他走到马牟身边，打量了一下他的箩筐，然后用沙哑的声音问道：“后生，面生得很，哪里人？犯了什么事？”
马牟心头一紧。他知道自己终究藏不住，那身格格不入的蓝色工装，在这个朝代、这个地方，就像一面旗帜，在告诉所有人：我和你们不一样。他立刻低下头，努力模仿着王老蔫那种绝望而麻木的语气，让自己的声音听起来尽量卑微和疲惫：
“小……小人是从南边逃过来的，家乡遭了兵灾，房子烧了，地也荒了，全家都……都死了。”说到这里，他顿了顿，让声音带上一点不易察觉的颤音，“一路流浪到这里，饿昏在路边，醒来就已经在地牢里了。军爷，小人也不知道自己犯了什么事。”
这番话是他在地牢里反复琢磨过的。在这个乱世，流民是最常见的存在，也是最难查证的身份。兵灾、火灾、全家死光——这些都是每天都在发生的事，说出来没有人会起疑，因为太真实了。而“饿昏在路边”这个细节，则给“不知为何被抓”提供了一个合理的解释，同时也暗示了自己的无害性。
他在赌，赌这个叫伍哥的军士不是那种完全不讲理的恶人。从刚才抢粮时他皱眉的反应来看，这个人至少对混乱是厌恶的。一个厌恶混乱的人，大概率不会为难一个“老实本分”的流民。
果然，伍哥的眼神缓和了一些。他大概见得太多这种家破人亡的惨剧，每一个被抓来的民夫，背后都是一个破碎的故事。这个青年虽然穿着古怪，但眼神还算清正，干活也知道轻重，不像那些满脑子小聪明的油滑之辈。他拍了拍马牟的肩膀，没再多问，只是叮嘱了一句：“跟紧队伍，山里不太平。”
马牟心里暗暗松了一口气。第一关，过了。
运粮的路，比马牟想象的更加艰难，也比他想象的更加漫长。
山路崎岖不平，所谓的“路”，不过是前人踩出来的羊肠小道，宽的地方能容两人并行，窄的地方只能侧身而过。路的一侧是陡峭的山壁，长满了带刺的灌木，另一侧就是深渊，能听到底下溪水轰鸣的声音。肩上沉重的担子，每走一步都像有两只看不见的手在往下拽他，扁担嵌进肩膀的皮肉里，先是火辣辣的疼，然后变成麻木的钝痛。
汗水浸透了蓝色工装，很快又被山风吹干，留下一片白色的盐渍。然后又被汗水浸透，再被吹干。几个循环下来，那件工装已经变得硬邦邦的，像一层粗糙的铠甲贴在身上。脚上的运动鞋踩在碎石上不断打滑，脚底很快就磨出了水泡，每走一步都能感觉到那泡在鞋垫上滑来滑去的、让人头皮发麻的触感。
他不是没想过逃跑。这条路实在太危险，也实在太让人绝望。每次转过一个弯道，他都会下意识地打量周围的地形，看有没有可以藏身的灌木丛，有没有可以攀爬的岩壁。
但一路上，他至少看到了两具倒毙在路边的尸体。一具趴在小溪边，背上插着两支箭，已经开始肿胀腐烂，臭气远远就能闻到。另一具被随便扔在一棵歪脖子树下，看衣着应该也是被征调的民夫，身上有明显的被野兽啃咬过的痕迹。
而四周押运的军士们，眼神始终警惕地看着队伍，像鹰隼盯着地上的兔子。每隔几十步就有一名持刀的军士站在高处，负责瞭望四周。那个伍哥更是外松内紧，看似随意地在队伍前后走动，不时还跟手下开两句玩笑，但他目光扫过的每一个角落，都精准地覆盖了所有可以藏人的地方。
马牟彻底打消了逃跑的念头。至少现在还不行。在这种地形逃跑，不被军士追到，也会被野兽叼走，或者死在山里变成下一具无名尸体。他强迫自己把所有精力都放在眼前的路面上，看着前面那个人的脚后跟，一步一步，机械地迈动双腿。他把这当成了一场现实版的生存游戏，唯一的任务就是：活着走到终点。其他的，等活下来再说。
休息的时候，马牟的与众不同又一次显露了出来。其他民夫一到休息时间，就像一摊烂泥一样瘫倒在地，大口喘气，恨不得把舌头伸出来散热。但马牟没有立刻坐下，他强撑着酸软的双腿，拎起一只木桶，走到溪边，打了满满一桶水回来。
他把水桶提到了伍哥面前，低着头，恭恭敬敬地递了过去。伍哥正坐在一块石头上擦汗，看到递过来的水，微微一怔，然后接过来，深深地看了他一眼，微微点了点头。
马牟没有多说什么，转身又去打了一桶水，放在民夫中间。然后他从怀里掏出早上省下来的半块硬得硌牙的干饼，看了看四周，目光落在了一个饿得直哭的孩子身上。那是个七八岁的男孩，跟着他娘一起被征来的，瘦得只剩下一双大眼睛。
马牟蹲下身，把半块饼塞进孩子手里。孩子的哭声戛然而止，呆呆地看着他。旁边那个同样瘦得皮包骨的女人，先是一愣，然后扑通一声跪下来，对着他连连磕头，嘴里说着含糊不清的感激话。
马牟赶紧扶起她，低声说了句“别这样”，然后转身回到了自己的角落。他做这些事，并非全是伪装。一部分是他在和平年代养成的本能反应——看到孩子哭，总想帮一把。另一部分，则是他有意识的投资。在这个朝不保夕的地方，每一个人都可能是潜在的盟友，每一个帮他说话的人，都可能是他活下去的筹码。
他注意到，伍哥远远地看着这一幕，眼神里的审视，又淡了几分。
接下来的日子里，马牟把自己变成了一个海绵，拼命吸收这个世界的一切信息。他从民夫们的只言片语中，了解到齐王性格多疑残暴，杀降是他的家常便饭，但他极善用兵，麾下的齐甲军是这方圆几百里最能打的部队。了解到北海郡的匪首叫“下山虎”，本是个杀猪的屠户，因为受不了官府欺压才扯旗造反，手底下聚了上千号亡命之徒。他甚至从押运军士们午休时的闲聊中，偷偷学会了几句简单的军令——“噤声”是闭嘴，“止步”是停下，“举火”是点灯——以及扎营时如何通过观察树冠和苔藓来辨别方向的土法子。
几天下来，马牟脱了一层皮，也完成了一次脱胎换骨的蜕变。那个出租屋里对着电脑指点江山的“战略家”彻底死了，活下来的，是一个挣扎在乱世底层、为了活着甘愿弯下腰、低下头、做任何事的“牛马”。他的肩膀被扁担磨出了厚厚的茧，脚底的水泡破了又长，长成了一层硬硬的死皮。他的皮肤被晒得黝黑，嘴唇干裂出血，但眼神却比在出租屋里时亮了许多——那是一种被逼到绝境后，反而燃起来的、求生的光。
他看着远处连绵不断的、被战火烧得光秃秃的山峦，心里一片冰冷。那些高楼林立、车水马龙的城市，那些外卖、游戏、八卦的日常，都成了遥不可及的梦，虚幻得像从来没有存在过。
这里没有星辰大海。
只有无边的泥沼。
而他，正在这片泥沼里，学习着如何不被淹没。
（第四章完）" ["create_time"]=> string(10) "1778308372" }