“你知道的倒不少。”
“我还知道，”沈清禾继续说，“太子妃的娘家——承恩公府，去年开始在江南扶持自己的商号，专抢周家的生意。今年开春，周家三条商船在运河上被扣，货物至今没有下文。”
周伯安的脸色彻底变了。
这些事情发生在江南，距离平阳城千里之遥。一个偏远小城的小吏之女，怎么可能知道得这么清楚？
“你到底是谁？”
“我说过了，一个想和周家做生意的人。”
沈清禾重新闭上眼睛，不再说话。
马蹄声碎，雨声渐急。
周伯安看着她苍白而平静的侧脸，心中的疑惑越来越重。
这个女子身上有太多不对劲的地方。
她的谈吐不像小户人家的女儿，对人心的把握更像一个久经官场的老手。她说起朝堂上的势力纠葛轻描淡写，好像那些大人物不过是棋盘上的棋子。
她到底经历了什么？
马车继续向南。
过了三天，雨终于停了。
车队在一个小镇上歇脚。沈清禾走下马车，活动了一下僵硬的四肢。
小镇不大，只有一条主街。街边摆着几个鱼摊，空气里弥漫着淡淡的腥味。
沈清禾在街上走了一圈，忽然停在一个馄饨摊前。
摊主是个头发花白的老婆婆，正在往锅里下馄饨。热气氤氲，模糊了她的面容。
沈清禾盯着那双手看了很久。
那双手枯瘦如柴，布满老茧，却在指甲缝里留着一丝极淡的……墨痕。
那不是普通的墨痕。
那是朱砂墨的痕迹。
朱砂墨，寻常百姓用不起，也买不到。只有在一种地方才会用到——衙门，更准确地说，是锦衣卫的密档房。
前世，父亲曾在锦衣卫做过一年文书，带回家过一盒朱砂墨。母亲说那颜色不吉利，让父亲不要用。父亲却说，这种墨写字永不褪色，最适合记录重要的事。
重要的事。
沈清禾的瞳孔微微收缩。
她在老婆婆面前坐下，要了一碗馄饨。
馄饨端上来，汤清味鲜。
沈清禾咬了一口，忽然用极低的声音说：“婆婆是锦衣卫的人？”
老婆婆捞馄饨的手微微一顿，随即恢复了正常。
“姑娘说笑了。老身一个卖馄饨的，哪知道什么锦衣卫。”
“是吗。”沈清禾放下筷子，“那婆婆指甲里的朱砂墨，是怎么来的？”
老婆婆浑浊的老眼中，闪过一丝锐利的光。
那一瞬间，她不再是佝偻的老人，而像是一柄藏在鞘中的刀。
“你是哪家的人？”老婆婆的声音变得低沉，“定北侯府？还是东厂？”
“都不是。”
“那就不要多管闲事。”
“我没有管闲事。”沈清禾从袖中取出一小块碎银，压在碗底，“我只是想告诉婆婆，这个镇子往北三十里，有一队人正在搜查一个从京城逃出来的老妇人。他们穿的是便服，但腰间佩的是绣春刀。”
老婆婆的手终于停了下来。
她盯着沈清禾，目光像是要把她看穿。
“你为什么帮我？”
“因为敌人的敌人。”沈清禾站起身，“婆婆在这里卖了三年馄饨，想必不是为了养老。”
她说完这句话，转身走向马车。
老婆婆的声音从身后传来：“姑娘怎么称呼？”
“沈。”
“沈姑娘。”老婆婆说，“老身姓崔。若有一日姑娘到了京城，可以去城西的柳条巷，找一户姓崔的人家。或许，老身能还你这个人情。”
沈清禾没有回头，只是摆了摆手。
马车重新上路。
周伯安忍不住问：“那老婆婆是什么人？”
“不知道。”
“那你为什么要帮她？”
“顺手而已。”
沈清禾望向窗外。田野在车窗外飞速后退，远处的山峦笼罩在薄雾中。
她帮那个老婆婆，的确只是顺手。
但她隐隐有种直觉——那个老婆婆的身份不简单。
锦衣卫的人，隐姓埋名藏在偏僻小镇三年，一定在查一件大案。
前世她记得，锦衣卫指挥使陆炳在明年春天会遇刺身亡，整个锦衣卫被清洗，死了很多人。如果她没有记错，那次清洗的起因，正是一桩牵连甚广的贪墨案。
和她父亲查的是同一桩案子。
所以那个老婆婆，很可能是在暗中调查同一批人。
留一份善缘，说不定将来用得上。
车队继续赶路，在第十天的傍晚，终于抵达了江南地界。
沈清禾掀开车帘，看到了一条大河。
河面宽阔，水波粼粼。两岸是连绵的青色瓦房，白墙黑瓦，错落有致。
这就是江南。
周家的祖宅建在河边，占地极广，门前蹲着两尊石狮，气派不凡。
沈清禾被带到偏厅等候。
茶水上了三遍，天色渐渐暗下来。
周伯安进来说：“大当家请你过去。”
沈清禾整了整衣襟，跟着他穿过长长的回廊，来到一间书房。
书房的陈设很简单，一张紫檀木案，两排书架，墙上挂着一幅江南烟雨图。
一个五十来岁的男人坐在案后，正在看一封信。
他穿着一件半旧的青衫，面容清癯，目光锐利而深沉。
周家大当家——周庭章。
周伯安退了出去，书房里只剩两个人。
周庭章放下信，打量着沈清禾。
“听说你想见我。”
“是。”
“为了和定北侯府作对。”
“是。”
“你知道定北侯府背后是谁？”
“太子。”
周庭章笑了一声，笑意却没有抵达眼底：“知道还敢来？”
沈清禾平静地说：“如果大当家不想见我，我连周家的大门都进不来。既然我进来了，就说明大当家至少对我手上的东西有兴趣。”
周庭章沉默片刻，忽然站起身，走到窗边。
“我周家在江南经营三代，攒下了这份家业。看上去风光无限，实际上危如累卵。”
他转过身，目光如锥：“太子想垄断江南的商路，已经布局了三年。承恩公府的商号步步紧逼，官面上的关系也一个个被撬走。再这么下去，不出两年，周家就会从江南除名。”
“我知道。”
“所以，你来找我，是给了我一个选择。”
“不是选择。”沈清禾说，“是机会。”
“什么机会？”
“翻盘的机会。”
沈清禾从袖中取出一张纸，摊在紫檀木案上。
那上面密密麻麻写满了字——定北侯府的产业分布，各地的生意往来，甚至包括几个秘密仓库的位置。
这些都是她凭着前世的记忆，加上从父亲账册里得到的信息，整理出来的。
周庭章低头看了很久，呼吸越来越重。
这些信息，对周家来说意味着什么，他再清楚不过。
有了这些，周家就能卡住定北侯府的商业命脉，在商战中反败为胜。
“你想要什么？”周庭章的声音有些发紧。
“三样东西。”沈清禾说，“第一，十万两白银。”
“可以。”
“第二，周家在京城所有的人脉和关系。”
周庭章皱眉：“你要这些做什么？”
“入京。”
沈清禾目光幽深：“我要在京城立足，需要有人引荐。周家和京城商号有来往，能替我搭桥。”
“第三呢？”
“第三，一个人。”
“什么人？”
“一个精通易容和潜行的人。我要查一件案子，需要有人替我潜入定北侯府。”
周庭章沉默了很久。
窗外的天色彻底暗了下来，有人在廊下点亮了灯笼。
灯光透过窗纸，在地上投下斑驳的光影。
“你知道这些要求意味着什么吗？”周庭章说，“我把这些东西给你，就等于把周家的身家性命压在你一个人身上。”
“我知道。”
“你凭什么让我相信你能赢？”
沈清禾抬起头，直视他的眼睛。
“凭我是沈家唯一活着的人。”
“凭我两世为人，只为报仇。”
“凭我什么都没有，所以什么都不怕。”
她的声音不大，却像一把刀，每一个字都带着淬过火的冷意。
周庭章看着她的眼睛，看了很久。
那双眼睛里有仇恨，有决绝，还有一种他从未在其他人身上见过的东西——那是一种不计代价、不问后果的疯狂。
而恰恰是这种疯狂，让他在商海沉浮了三十年的直觉告诉他——
这个女子，或许真的能赢。
“三天。”周庭章说，“三天后我给你答复。”
沈清禾点头，转身离开书房。
走到门口时，周庭章忽然叫住了她。
“沈姑娘。”
她停下脚步。
“那天在平阳药市，你完全可以不管周伯安的事。为什么要帮他？”
沈清禾没有回头。
“因为，你周家当年在京城失势，是因为替一个清官说话。那个清官姓沈。”
“他是我父亲。”
说完这句话，沈清禾推门而出，身影消失在夜色之中。
书房里的灯烛被风吹得摇晃了几下。
周庭章站在原地，久久没有动。
良久，他低声说了句话，声音轻得几乎听不见。
“沈兄……你生了个好女儿。”
远处传来更夫的梆子声，已是二更天。
江南的夜晚湿冷而漫长，河面上的雾气弥漫开来，将整个周府笼罩其中。
沈清禾回到客房，没有点灯。
她坐在黑暗里，从怀中取出一样东西——那是母亲给她的玉佩的碎片。
她将碎片一片一片摆开，借着窗外微弱的月光，终于看清了碎片内侧刻着的字。
那是极小的两个字，笔画古拙，像是某种古老的符箓。
她认了很久，终于认出来了。
那两个字是——
长明。
第二章 完" ["create_time"]=> string(10) "1778297845" }