军营前，人头攒动。
一排排穿着粗布麻衣的壮丁排成长队，像一串被绳子串起来的蚂蚱，每个人脸上都挂着同样的表情，麻木、绝望、认命。
在他们眼里，他们是被抓来的，不是来当兵的，是来送死的。
登记官坐在桌后，头也不抬，手里的笔在名册上划拉。
“王友，步兵营！”
“张三，长水营！”
“李四，辎重营！”
声音机械得像在念判决书。
苏牧牵着马，站在队伍的末尾。
他的四周全是青壮年，唯独他一个白发苍苍、弯腰驼背的老头，夹在中间，像一棵枯树长在竹林里。
不少人偷偷看他，眼神里充满了好奇。
这老头，来干嘛？
苏牧看着前方那片连绵的营帐，心里默默盘算着：到了，找到军营了，接下来就是想办法登记参军，完成任务。
就在这时，两个人从右侧的人群中走过来，径直到了他面前。
“老人家，您来这儿作甚？”
那人声音憨厚，带着一股子北地口音。
苏牧抬起头，打量来人。
这汉子二十出头，生得虎背熊腰，一张黝黑的脸膛上长满了络腮胡，两只眼睛又大又圆，像铜铃一样。
他身上的粗布衣裳绷得紧紧的，胳膊上的肌肉把袖子撑得鼓鼓囊囊，一看就是常年干力气活的。
站在他旁边的，是个年纪相仿的年轻人，身量清瘦，面目白净，眉宇间带着几分书卷气。
虽然穿着粗布衣裳，可那双手白皙修长，不像种地的，倒像是读书人。
苏牧扫了两人一眼，淡淡开口：“怎么，你们有事？”
那清瘦年轻人拱手行礼，彬彬有礼：“老人家莫怪，从您一出现，我们兄弟就注意到您了。“
“看您牵着高头大马，手持斩马刀，敢问，您可是来参军的？”
他的目光落在苏牧身上，既有好奇，也有敬意。
苏牧嘴角微微上扬，心说这年轻人，眼力不错。
“对，老朽的确是来参军的。”他点了点头。
两人虽然早有猜测，可真听到这话，还是忍不住露出震惊之色。
那黝黑壮汉上下打量了苏牧一番，竖起一根大拇指，嗓门大得像打雷：“老人家，您是这个！”
他满脸钦佩：“看您这年纪，少说也有八九十了吧？都这把岁数了还想参军保家卫国，我赵铁牛服了！”
他围着苏牧转了一圈，啧啧称奇：“刚才我和长峰还在猜，您是不是来寻亲的，结果真是来参军的，您这胆子，比我这大老粗都大！”
说着，他又挠挠头，有些不好意思地咧嘴笑：“不过老人家，您都这么大岁数了，哪能让您上战场啊？”
他拍拍自己铁疙瘩一样的胸肌，咚咚作响：“这些事，让我们这些年轻人来就行！您老人家哪儿来的回哪儿去，在家喝喝茶、晒晒太阳，等着我们打胜仗的好消息就行了！”
苏牧看着这个憨直的壮汉，眼里闪过一丝暖意。
这一路上，凡是听说他要参军的，不是嘲笑就是挖苦，没有一个人把他当回事。
可眼前这个叫赵铁牛的年轻人，虽然也觉得他年纪大不该上战场，但话语里满是尊敬和善意。
这份善意，在兵荒马乱的世道里，比金子还珍贵。
“多谢小伙子的好意。”苏牧笑着说，“国家兴亡，匹夫有责，老朽虽然年过百岁，但尚有一颗杀敌报国的心。”
“老朽若能杀敌一人，便赚了，若能杀敌两人，便是老天爷赏的。”
赵铁牛愣住了。
他张着嘴巴，半天没说出话来。
旁边那个清秀的年轻人，眼神也变了。
他深深地看着苏牧，拱手一礼，声音里带着肃然：“好一句‘国家兴亡，匹夫有责’，老人家，您这句话，让长峰肃然起敬。”
他叹了口气，目光黯淡了几分：“朝廷上下，若能有您一半的心思，大乾百姓也不至于陷于水深火热之中。”
这话里，有愤懑，有无奈，也有不甘。
“你们呢？”苏牧反问，“看你们这样子，不像是被抓壮丁来的。”
赵铁牛咧嘴笑了，回答道：“老人家，您看人真准！我们不是被抓来的，我们是自己来参军的！”
他攥起拳头，胳膊上的青筋暴起：“北狄蛮子在咱们的土地上烧杀掳掠，咱们这些年轻人，难道在家里缩着当缩头乌龟？”
“不！俺赵铁牛就是要参军，把这些蛮子赶出大乾国土！”
顾长峰也点头，语气沉稳：“我和铁牛是同乡，从小一起长大，北狄犯境，家乡遭难，我们在家待不住了，相约来清河县投军，哪怕当个马前卒，也比在家干瞪眼强。”
苏牧看着这两个年轻人，眼里多了一丝亮色。
大乾缺少的，就是这样有热血的年轻人。
“老人家，俺叫赵铁牛！”
“俺兄弟叫顾长峰！”
“咱们一起去报名吧！”
苏牧点了点头：“好。”
三人并肩走向报名处。
可走了一圈，三个人都皱起了眉头。
偌大的军营，竟然没有一个“自愿报名”的牌子。
到处都是“壮丁登记处”，排队的全是愁眉苦脸的被抓来的百姓。
赵铁牛挠着脑袋，四处张望：“真是奇怪，怎么连个自愿报名的地方都没有？”
顾长峰冷哼一声，嘴角挂着讥诮：“很正常，这年头，抓壮丁都把老百姓抓怕了，谁还敢主动来参军？朝廷也不信有人会自愿来送死，所以压根没设报名点。”
话音刚落，一个身穿盔甲的士兵走了过来。
他腰间挎着刀，手里攥着一根黑色的长鞭，走路的姿势像只耀武扬威的公鸡。
他上下打量了苏牧三人一眼，用鞭子指了指队列。
“你们三个怎么回事？不好好排队，在这儿瞎转悠什么？”
顾长峰上前一步，拱手行礼，不卑不亢：“军爷，我们不是壮丁，我们是自愿来参军的。”
“自愿？”那士兵愣了一下，像是听到了什么稀罕事，眉头拧成一团，“这年头还有人自愿参军？你们该不会是北狄人的奸细吧？”
“你说什么？”赵铁牛的眼睛一下子就瞪圆了，像两盏铜铃。
他往前跨了一步，铁塔般的身躯往那士兵面前一杵，甚是吓人。
“你这厮真是狗嘴里吐不出象牙！我们抱着保家卫国的心来参军，你却说我们是奸细？”
他攥紧了沙包大的拳头，青筋暴起：“我看你是讨打！”
顾长峰赶紧伸手拦住他，压低声音：“铁牛，别冲动，军营重地，不能闹事。”
那士兵被赵铁牛的气势吓得往后缩了缩，脸都白了。
他咽了口唾沫，色厉内荏地丢下一句：“你们等着，我回去禀报长官！”
说完转身就跑，脚底像抹了油。
赵铁牛冲着那背影哼了一声：“孬种。”
没一会儿，那士兵带着一个校尉回来了。
来人三十来岁，身材精瘦，下巴尖得像把锥子，一双三角眼里透着精明和刻薄。
他穿着一身铁甲，腰间挂着一把长刀，走起路来甲片哗啦作响。
校尉站在三人面前，目光从赵铁牛身上扫到顾长峰身上，最后落在苏牧身上时停住了。
他上下打量着这个白发苍苍、弯腰驼背、手里牵着马缰绳的老头，眼里满是疑惑和不屑。
“就是你们三个自愿参军？”
顾长峰拱手：“正是。”
校尉没理他，径直走到苏牧面前，指了指他：“老头，你别告诉我，你也要来参军。”
对此，苏牧早就料到了。
“回禀将军，”苏牧语气平和，态度谦卑，“老头子也是来参军的。”
“哈哈哈！”
那校尉仰头大笑。
他指着苏牧，回头对身边的士兵说：“你们听听！这老头子说他要来参军！一个快进棺材的人，跑来参军！”
士兵们也跟着笑，笑声此起彼伏，引来周围壮丁和士兵纷纷侧目。
“真是天大的笑话！”校尉收敛了笑容，眼神变得刻薄起来，“老头，你怎么想的？是家里揭不开锅了，想来军营混口饭吃？还是活腻了，想来找个痛快？”
他围着苏牧转了一圈，像在打量一件破烂。
“你看看你，头发全白了，腰都直不起来，走路都打晃，就你这样的，来参军？你告诉我，你能干啥？扛得动刀吗？拉得开弓吗？”
“我看你是来骗丧葬费的吧！”
赵铁牛的脸涨得通红，铜铃大眼死死盯着那校尉，声音压得很低却满是火气：“军爷，说话别太过分！老人家有这份心，那是弥足珍贵的！什么骗丧葬费，你这话也太难听了！”
校尉瞥了他一眼，没接茬，继续盯着苏牧。
苏牧没有生气。
一百年的命，什么难听话没听过？
“将军，老朽虽然年纪大了，可年轻时练过些拳脚，还有些力气，上阵杀敌虽然比不上年轻人，但给军营看看门、喂喂马、烧烧火，总能派上些用场。”
“还望将军收留。”
谁知那校尉嗤了一声：“谁还没年轻过？可那是年轻的时候了，现在的你，就是一具快要入土的尸体罢了。”
他挥了挥手，像赶苍蝇一样：“走走走，别在这儿耽误我们时间。”
他又指了指赵铁牛和顾长峰：“你们两个，去那边登记报到，那边是壮丁登记处，你们自愿参军的，也走那边。”
赵铁牛张了张嘴，想说什么，被顾长峰拉住了。
苏牧看着那校尉斩钉截铁的态度，知道再说下去也没用。
他活了一百年，最懂得一个道理，跟不讲理的人讲理，是浪费时间。
他点了点头，没有争辩，转身牵起马缰绳，准备去别的登记处碰碰运气。
刚走了两步，身后却传来一声：“老头，站住。”
苏牧停下脚步，回头看他。
那校尉抱着胳膊，嘴角挂着笑，那笑容里有贪婪，有轻蔑，还有一种吃定了他的笃定。
“老头，你人可以走！”
“那匹马，留下。”
苏牧的神情，变得锐利起来。
“你都快进棺材的人了，不配拥有这么好的马。”
校尉走过来，伸手拍了拍那匹黑色骏马的脖子，眼睛里冒着光。
“这马留在你手里，简直就是暴殄天物！”
“把它留下，给我上战场杀敌用，也算是你为大乾做贡献了。”
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