沈容恭敬地送走周嬷嬷，心中并无多少波澜。她已尽力，结果如何，已非她所能控制。她更关心的是，明日家宴，她这个“待罪思过”的庶女，是否有资格出席？
答案在当日傍晚揭晓。王氏派人送来了一套半新的秋香色折枝纹襦裙，并传话：明日家宴，三姑娘也出来坐坐吧，一家人团圆，总不好缺了谁。
语气温和，仿佛之前的风波从未发生。但沈容知道，这“出来坐坐”，既是给了她露面的机会，也是一种无形的审视——看看她是否真的“静心思过”了，看看她在这种场合下，是否安分。
中秋当日，沈府上下张灯结彩，处处透着节日的喜庆。晚宴设在府中最大的花厅“撷芳阁”，厅外丹桂飘香，厅内烛火通明，女眷们按序而坐，衣香鬓影，环佩叮咚。
沈容跟着引路的婆子，低调地走进花厅。她穿着王氏送来的那套秋香色裙子，颜色稳重不扎眼，款式也是最寻常不过的，头发梳了简单的单螺髻，插着一支素银簪子，全身上下再无多余装饰。她微微垂着眼，尽量降低自己的存在感，按照指引，在靠近末席、离主位颇远的位置坐下。
她能感觉到几道目光似有若无地扫过自己，带着好奇、打量，或许还有轻蔑和幸灾乐祸。柳姨娘自然没有出席，据说还在卧床静养。沈容的嫡姐沈玥坐在王氏下首不远处，穿着一身水红色绣折枝海棠的衣裙，明艳照人，正含笑与邻座一位表小姐低声细语，仿佛完全没注意到沈容的到来。
沈容眼观鼻鼻观心，只安静地坐着，仿佛一尊没有情绪的摆设。
家宴开始，先是男席那边老爷（沈容的嫡兄，如今承袭了虚衔的沈大爷）领着子侄们说了些吉祥话，敬了酒。接着便是女眷这边，王氏作为主母，笑容得体地说了些“月圆人圆”、“阖家安康”的场面话，众人纷纷应和。
然后，便是各房呈上节礼的环节。这也是女眷们暗中较劲的一刻。大小姐沈玥献上了一幅自己绣的《嫦娥奔月》双面绣小插屏，绣工精细，意境优美，引得一片赞叹。二小姐（另一位庶女，比沈容大几个月）送上了亲手做的桂花糖糕和如意饼，模样精巧，甜香扑鼻。其他姨娘、近亲女眷也各有表示，或字画，或针黹，或时新巧果。
轮到沈容时，厅内安静了一瞬。所有目光，或明或暗，都聚集到了这个最近处在风口浪尖的三姑娘身上。
沈容起身，走到厅中，对着主位的王氏盈盈下拜，手中捧着那个白瓷旋纹盒。“女儿谨以自制‘金秋和露香’十二丸，恭祝母亲身体安康，福寿绵长。愿此香如金风送爽，玉露凝甘，佑我沈家团圆和乐，诸事顺遂。”声音清晰平稳，姿态恭谨至极。
王氏脸上带着恰到好处的微笑，示意周嬷嬷接过。周嬷嬷将盒子打开，奉到王氏面前。王氏拈起一粒香丸，置于鼻端轻嗅，片刻后，颔首道：“香气清雅，寓意也好。容姐儿有心了。”语气平和，听不出特别褒奖，但也绝无贬斥。
她将香丸放回，周嬷嬷便捧着盒子，送到一旁专门陈列礼物的长案上。沈容的“金秋和露香”被置于诸多精巧绣品和美味糕点之间，那素净的白瓷盒子显得毫不起眼。
沈容退回座位，面色平静，仿佛刚才被众人审视的不是自己。她知道，自己的礼物不会出彩，只要不出错，便是成功。
礼物呈献完毕，宴饮正式开始。丝竹声起，菜肴流水般呈上。沈容默默地吃着面前的食物，味同嚼蜡，耳朵却竖着，捕捉着席间的每一丝动静。
女眷们的话题，很快从节礼转到了京中时兴的衣裳花样、首饰头面，又转到各家后宅的琐事趣闻。不知是谁，将话题引到了近日京中某位官员后宅的纷争上，说那家的妾室如何不安分，如何险些害了主母云云。
席间气氛微妙的静了一瞬。许多人的目光，又不经意地飘向了末席的沈容。柳姨娘的事，虽被王氏压下，但府中哪有真正的秘密？那日的动静，各种版本的流言，早已悄悄传开。
沈容握着筷子的手指微微收紧，脸上却依旧没什么表情，只专注地看着自己碗里的一粒米，仿佛那是什么稀世珍宝。
就在这时，坐在沈玥旁边的一位穿着鹅黄色衣裙、面容娇俏的少女忽然开口，声音清脆，带着几分天真：“说起香料，我倒想起一桩趣事。听说南边有些地方，会用些稀奇古怪的香草入药，有的能安神，有的却……呵呵，不说也罢。只是这香料一道，果然精深，用得好是雅事，用得不好，反倒成了祸端呢。”她说着，目光似笑非笑地扫过沈容这边。
这少女是王氏娘家来的表姑娘，姓赵，平日里与沈玥交好。这话听起来像是随口闲聊，实则字字戳心，直指沈容之前的“香料风波”。
席间更加安静了。连丝竹声似乎都低了下去。
沈玥微微蹙眉，似是责怪地看了赵表妹一眼，温声道：“表妹又说孩子话了。香料本是怡情养性之物，哪来那么多说道。各家自有各家的用法，岂可一概而论。”她说话时，眼风却轻轻掠过沈容，带着一丝不易察觉的审视。
王氏端着茶盏，轻轻撇着浮沫，仿佛没听见小辈们的机锋。
沈容知道，自己不能一直沉默。她放下筷子，拿起帕子轻轻擦了擦嘴角，抬起头，迎着赵表姑娘的目光，声音不高，却足够让临近几桌的人听清：“表姐说得是。香料一道，确需谨慎。譬如这桂花，可制香，可入馔，可泡茶，性温味辛，能散寒破结，化痰止咳。但若用者本就阴虚燥热，或是孕妇体虚，过量用之，反而不美。可见万物皆有其性，用得其时、得其法、得其所，方能有益。容儿年幼无知，往日只知照本宣科，不知因地制宜，反省自身，深以为戒。倒是要多谢表姐提醒。”
她这番话，四平八稳。先是肯定了对方“香料需谨慎”的观点，然后举了桂花的例子，说明事物都有两面性，关键看怎么用。最后归结到自己“年幼无知”、“照本宣科”，坦然承认过去的“错误”（虽然这错误是被设计的），并将赵表姑娘的刁难转化为“提醒”，显得谦逊又识大体。
既没有激烈反驳，也没有懦弱退缩，而是用一种近乎“学术讨论”的方式，轻描淡写地化解了针对个人的攻击，还将自己摆在了“知错能改、勤学好问”的位置上。
赵表姑娘显然没料到沈容会这样回应，张了张嘴，一时竟不知如何接话。她本意是想嘲讽沈容差点用香料害人，却被沈容用“桂花性理”给绕开了，还反被“谢”了一句，像是拳头打在了棉花上。
沈玥眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“三妹妹倒是长进了，说起这些头头是道。可见这些日子静心读书，是有益处的。”
王氏这时才缓缓放下茶盏，开了口，语气带着长辈的雍容：“好了，过节呢，说这些做什么。容姐儿知道谨慎自省，便是好的。都多用些菜吧，今日的蟹是庄子上刚送来的，还算新鲜。”
话题被王氏轻飘飘地揭过，席间气氛重新活络起来，仿佛刚才那短暂的刀光剑影从未发生。
沈容重新拿起筷子，指尖却微微发凉。她知道，刚才那关算是过了，但赵表姑娘的发难，未必是自作主张。沈玥那看似解围的话，也未必真是好意。这个家宴，果然步步惊心。
宴至中途，众人酒酣耳热之际，有丫鬟来报，说前头老爷和少爷们得了好诗，传进来给夫人和小姐们品评助兴。诗词传递进来，无非是些应景的咏月颂秋之作，辞藻华丽，却也无甚新意。女眷们少不得凑趣夸赞一番。
就在这一片和乐之中，忽然，坐在沈容斜对面的一位上了年纪、头发花白的妇人，轻轻“咦”了一声。她是沈家一位远房的姑奶奶，辈分高，平日里深居简出，今日难得出席。
众人目光看去，只见这位老姑奶奶微微侧头，似乎在仔细嗅闻着什么，脸上露出些微疑惑和追忆的神色。“这香气……”她喃喃道，目光在席间逡巡，最后落在了摆放礼物的长案上，准确地说，是落在了沈容那个白瓷香盒附近。“似是……金桂为主，却又不止……还有佛手？陈皮？咦，这后调……倒是别致，令人想起年轻时在江南老宅，秋日雨后，庭院中草木混杂着熟透果子的清气……”
老姑奶奶年轻时据说也是书香门第的才女，见多识广，于品香一道颇有心得。她这一开口，顿时将众人的注意力又引到了沈容的香上。
王氏笑道：“姑母好灵的鼻子。那是容姐儿自个儿调制的‘金秋和露香’，说是应景的小玩意儿。”
老姑奶奶点点头，又细细嗅了嗅，缓缓道：“桂香甜腻，易流于俗。这香却将桂香压得恰到好处，以佛手提其清，陈皮去其滞，更妙的是后调那一缕似有若无的柏子仁气，稳住了整个香调，不至轻浮。虽算不得绝世奇香，但难得的是心思巧，配伍稳，气息正，不媚不妖，正是闺阁女儿该有的品格。”她说着，看向沈容，目光里带着几分欣赏，“丫头，这香方是你自己想出来的？”
沈容连忙起身，恭谨答道：“回姑祖母，是容儿翻阅古籍，借鉴古方，又自己胡乱琢磨着调整的。不敢当姑祖母如此夸赞。”
“借鉴古方，能化用得如此妥帖，也是用了心的。”老姑奶奶点点头，不再多说，重新专注于面前的蟹肉。
然而，她这一番品评，却如一颗石子投入平静湖面。席间众人再看沈容那不起眼的香盒，目光已有所不同。尤其是先前出言挑衅的赵表姑娘，脸色微微涨红，有些下不来台。沈玥则垂下眼帘，专心剔着蟹壳，看不出情绪。
王氏脸上的笑容深了些，对周嬷嬷低语了一句什么。周嬷嬷点点头。
沈容坐回座位，心跳有些加快。老姑奶奶的肯定，是她未曾预料到的。这固然是好事，但“木秀于林”的道理她懂。尤其是在刚刚平息风波的当下，任何出彩都可能带来新的变数。
后半程宴会，沈容更加沉默，几乎将自己缩成了影子。直到宴席散去，她随着人流走出撷芳阁，秋夜的凉风吹在脸上，才让她微微松了口气。
回到自己偏僻的小院，关上房门，隔绝了外界的喧嚣与暗流，沈容才感到一阵疲惫袭来。小禾点亮油灯，小心翼翼地观察着她的脸色：“姑娘，今日……还好吗？那位老姑奶奶好像挺喜欢您的香？”
“未必是福。”沈容揉了揉眉心，低声道，“不过，总算没出大错。”她今日应对赵表姑娘的话，以及老姑奶奶的意外好评，应该能让王氏看到，她这个庶女，并非全然无用，也并非不知进退。这就够了。
洗漱过后，沈容躺在床上，却毫无睡意。今日家宴上的种种细节在她脑中回放。赵表姑娘的挑衅，沈玥微妙的态度，老姑奶奶的品评，王氏最后那意味深长的笑容……还有，席间似乎有人低声议论，说柳姨娘那边今日精神好了些，能进些薄粥了。
柳姨娘好转，对她而言是好事，至少暂时摆脱了“谋害子嗣”的嫌疑。但下毒（如果真是下毒）之人会善罢甘休吗？沈玥那个香囊，究竟想传递什么信息？
正辗转反侧间，窗外忽然传来极轻的“嗒”一声，像是什么小石子打在窗棂上。
沈容瞬间警醒，屏住呼吸。
片刻后，又是轻轻“嗒”一声。
她悄无声息地起身，披上外衣，走到窗边，将窗户推开一条细缝。借着微弱的月光，她看到窗台上，多了一个用油纸包着的小小东西。
她迅速将纸包拿起，关好窗，回到灯下。
油纸包入手很轻。她小心地打开，里面是一小撮干燥的、深褐色的粉末，气味有些奇特，似苦非苦，似香非香，还夹杂着一股极淡的、难以形容的腥气。粉末中，还混着两片同样干燥的、形状奇特的细小叶片。
油纸内侧，用炭笔写着两个极小的字：“慎查。”
没有落款。
沈容的心跳陡然加快。这粉末和叶片，她从未见过。那气味也让她本能地感到一丝不安。“慎查”二字，更是透着警告的意味。
是谁送来的？沈玥？还是其他人？这包东西，与柳姨娘的病有关吗？与沈玥之前送的香囊有关吗？对方是想帮她，还是想将她引入更深的陷阱？
她将油纸包小心收好，吹熄了灯，躺回床上。黑暗中，她睁着眼睛，望向头顶模糊的帐幔。
中秋的圆月透过窗纸，洒下清冷的光辉。
月圆之夜，人却难圆。这深宅之中的暗流，非但没有因为一场家宴而平息，反而因为这一包来历不明的粉末，显得更加迷雾重重，危机四伏。
沈容知道，自己不能停下来。学习，辨识，分析，判断……在这充满未知毒物与心计的深宅里，她必须更快地武装自己。
夜色深沉，她默默背诵着《百草辑要》中那些枯燥的条目，试图从中找到一丝线索。陌生的粉末，奇特的叶片，“慎查”的警告……这一切，都指向一个更幽暗的漩涡。
而她，正身处漩涡的边缘。" ["create_time"]=> string(10) "1778157811" }