萧铭没有回应。他重新看向地图，目光不再局限于那些代表村庄和农田的黑点，而是投向了那些大片大片的、空白的、被标注为“山”、“林”、“荒”的区域。
他的指尖，最终停在了县城西北方向的一片山区。地图上，那里标注着“野猪岭”三个小字，周围是密密麻麻的短线，代表茂密的森林。
“那里是什么地方？”萧铭问。
“野猪岭？”王夫子答道，“那是县里最穷最僻的地方，山高林密，野兽出没，只有几十户最贫苦的山民住在里面，靠打猎和采药为生。没什么出产，除了石头就是灌木。”
“可有路通进去？”
“有倒是有一条羊肠小道，难走得很。”
“备马。”萧铭放下地图，语气不容置疑，“我要去看看。”
王夫子大惊：“大人！不可！那等荒僻险恶之地，岂是您尊贵的身子能去的？何况近日流民混杂，恐有不测！”
“正因险恶，才要去看看。”萧铭已经走向门口，“乱世之中，最危险的地方，往往藏着最大的生机。老周，备两匹马，你跟我一起去。王夫子，你留守县衙，任何人来，都说我抱恙，一概不见。”
不容分说，萧铭已经走了出去。
野猪岭距离县城约二十里。路确实难行，出了县城没多久，就变成了坑洼不平的土路，继而变成只能容一匹马通过的崎岖山道。两侧是越来越茂密的灌木丛和越来越陡峭的山崖。
萧铭骑在马上，腰背挺直，目光如炬地扫视着四周。他不仅仅是在看，更是在评估。土壤的颜色、岩石的构成、植被的分布、水流的痕迹……这些数据在他脑中自动汇总、分析。
越往里走，人烟越是稀少。偶尔能看到几处破败的茅草屋，躲在山坳里，像风中的残烛。田地荒芜，看不到几个人影。一种死寂的、绝望的气息弥漫在空气中。
终于，他们爬上了一道山梁。老周气喘吁吁地指着下面：“大人，那就是野猪岭了。您看，是不是荒得很？”
萧铭勒住马，目光投向山梁下的山谷。
山谷向阳，坡度平缓，土壤看起来比别处深厚一些。最让萧铭在意的，是那一片片野生植物的叶子。那种羽状复叶，那种挺拔的茎秆，那种成串的、绿色的小果实……
他的心脏猛地一跳。
他翻身下马，几乎是跑着冲下山坡。老周吓了一跳，慌忙跟上：“大人小心！那里常有野猪出没！”
萧铭充耳不闻。他冲到那片植物前，蹲下身，仔细查看。没错！是马铃薯！虽然植株矮小，叶子有些发黄，但那形态，他绝不会认错！再往前走，他又看到了另一种植物，高大粗壮的茎秆，宽大的叶片，顶端抽出穗状的花序——是玉米！而且，已经结出了青嫩的棒子！
它们就这样，在这片被世人遗忘的角落里，自生自灭，无人知晓其价值。当地人或许采来喂猪，或许根本视而不见。
萧铭的手指微微颤抖，他轻轻抚摸着那些粗糙的叶片。一股巨大的、难以言喻的激动涌上心头。天不绝青溪！天不绝他萧铭！
“老周，”他的声音因激动而有些沙哑，“这东西，本地人叫它什么？”
老周凑过来看了一眼，不屑地撇撇嘴：“哦，这个啊，山里人多叫它‘地蛋’或者‘野黍子’。都说有毒，不能吃，顶多挖出来喂猪。猪都不太爱吃呢！”
有毒？萧铭几乎要笑出声来。就是这玩意儿，将会拯救整个青溪县！
他站起身，环视着这片生长着“毒草”的山谷。阳光穿过稀薄的云层，照在这些坚韧的植物上，也照在他年轻而坚定的脸上。
“老周，去，把附近山民都给我叫来。就说，县令大人有令，收购这些‘地蛋’和‘野黍子’的果子，一斤，一文钱！”
老周以为自己听错了：“大……大人？这有毒的东西，买它做啥？喂牲口咱县衙也没牲口啊！”
“让你去就去！”萧铭的语气带着不容置疑的威严，“再让人去县城，把王夫子请来。告诉他，我可能找到让青溪百姓活下去的法子了！”
老周被他的气势所慑，连声应道：“是是是，小的这就去！”说着，一溜烟跑下山去。
萧铭独自站在山坡上，望着这片充满生机的山谷。绝望的阴霾被驱散，取而代之的是一种炽热的希望。
然而，就在这时，一阵秋风卷过，带来了山谷深处一丝若有若无的气味。那不是草木的清香，也不是泥土的气息，而是一种……淡淡的，甜腻中带着腐朽的气味。
他眉头一皱，循着气味走去。翻过一个小小的土坡，眼前的景象让他心中一沉。
坡后的背风处，用树枝和破布搭着几个简陋的窝棚。窝棚外，歪歪扭扭地躺着几个人。他们都蜷缩着，面色潮红，呼吸急促而灼热，有人在不停地呓语，有人则痛苦地抽搐。
一个衣衫褴褛的老妇人坐在旁边，麻木地拍打着其中一个年轻人的胸口，眼泪早已流干。
萧铭走近，蹲下身，探了探那年轻人的额头。滚烫！他翻开他的眼皮，查看结膜，又看了看他的舌苔。典型的风热犯肺，高热神昏……这绝不是简单的伤风感冒。
“这是什么病？”萧铭沉声问那老妇人。
老妇人抬起浑浊的眼睛，茫然地看了他一眼，嘶哑地说道：“热病……是热病……先是发冷，接着发烧，喘不上气，没几天就……村里已经走了三个了……官爷，求您了，别靠近，会传染的……”她说完，又麻木地转过头去。
传染！萧铭的心猛地一紧。
他迅速检查了另外两个病人，症状相似。结合这季节，这症状，这聚集性发病的方式……
不是或许，是确定无疑了。
在这饥荒蔓延、百姓抵抗力极度低下的时候，烈性传染病，如同跗骨之蛆，悄然降临了。
萧铭站在秋风中，看着眼前痛苦呻吟的生命，感受着这片土地沉重的苦难。希望的火焰刚刚点燃，就被一盆冷水兜头浇下。
前有饥荒，后有瘟疫。
青溪县的死局，比他想象的，还要棘手得多。
他深吸一口带着死亡气息的冷空气，眼神却比任何时候都要明亮和坚定。
“不管是什么，”他对着空旷的山谷，也对着自己说道，“既然来了，就绝不会让你们赢。”
回去的路，格外沉重。" ["create_time"]=> string(10) "1778142593" }