“赵县丞，”萧铭终于开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“你口口声声为我着想，却不知，你去年冬天私吞的那三百石赈灾粮，如今藏在何处？”
空气骤然一静。
赵德昌脸上的假笑瞬间僵住，瞳孔猛地收缩，像是被踩了尾巴的猫，尖声道：“你……你胡说什么！什么赈灾粮，我听不懂！”
“听不懂？”萧铭向前踱了一步，步伐稳健，“去年冬，省府拨下三千石赈灾粮，用于青溪县饥民过冬。县衙入库记录两千七百石，实存不足五百石。差额两千二百石。其中，经你手批出的‘损耗’、‘鼠耗’、‘霉变’，共计八百石。另有你以‘修缮县学’为名，强征刘员外家三百石粮食，实则中饱私囊。这笔账，你可要我当着诸位乡绅的面，一笔笔算清楚？”
每一个数字，都像一记耳光，狠狠抽在赵德昌脸上。他脸色由白转青，额头渗出冷汗，嘴唇哆嗦着，却一个字也反驳不出来。这些都是他做得天衣无缝的事，眼前这个病恹恹的年轻人为何会知道得一清二楚？
刘员外也变了脸色。他没想到萧铭刚醒过来，就敢直接掀他的底牌。
“萧县令！你血口喷人！”赵德昌终于找回一点声音，色厉内荏地吼道，“你这是污蔑朝廷命官！我要参你！我要报官！”
“报官？”萧铭笑了，笑意却不达眼底，“赵县丞，你现在站的这县衙，就是我的官署。你要向谁报官？向你自己吗？”
他不再看赵德昌，目光转向旁边一直冷眼旁观的王夫子。王夫子今日穿着一件半旧的儒衫，须发皆白，面容清癯，眼神锐利如鹰隼。萧铭朝他微微颔首。
王夫子会意，上前一步，沉声道：“赵县丞，萧县令所言，老夫可以作证。县衙历年账目，虽多有涂毁，但痕迹犹在。那笔以修缮县学为名强征的粮食，批文笔迹，确系出自你手。刘员外，你当日收下的那纸批文，想必还收着吧？”
刘员外脸色铁青，狠狠瞪了赵德昌一眼。赵德昌双腿一软，几乎站立不住。他没想到，自己以为万无一失的勾当，竟然被人揪住了尾巴，还当众抖了出来。
“萧县令，”刘员外终于忍不住开口，声音沉闷，“饭可以乱吃，话可不能乱说。空口无凭，你有什么证据？”
萧铭不慌不忙，从袖中取出一卷纸张，轻轻展开：“证据？去年冬，省府批文副本，驿卒送达签收记录，县衙入库账册残页，以及……一位当年经手此事的库大使，临终前写下的血书供状。诸位若有兴趣，不妨上前一看。”
他说话时，目光平静地扫过在场每一个人。那眼神，不像是一个二十岁的年轻人，倒像是一位洞察一切的审判者。乡绅们窃窃私语起来，看向赵德昌和刘员外的目光充满了猜疑和疏离。谁也不想卷入这种要命的官司里。
赵德昌彻底慌了。他知道，只要萧铭把这些东西递到府里，他就是死路一条。他强自镇定，试图做最后的挣扎：“即便……即便有些账目不清，也是前任县尊之事，与我何干！萧县令，你莫要转移视线！如今县里大乱，流民遍地，你一个病秧子，能有何作为？不如早早辞官，免得……免得横生意外！”
这话已是赤裸裸的威胁。
萧铭静静听着，直到他说完，才缓缓道：“意外？赵县丞指的是，像前任县尊那样，某天夜里‘不慎’失足落水，还是像那位库大使一样，‘突发急病’暴毙？”
赵德昌的脸色瞬间煞白。
萧铭不再理他，转身面向堂外。院门外，不知何时已聚集了许多百姓，都是附近的贫苦人家，听说新县令醒了，强撑着病体开堂，都悄悄过来看看。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但一双双眼睛里，却燃烧着最后一丝微弱的希望。
“青溪的父老乡亲们！”萧铭的声音陡然提高，清晰而有力，传遍了整个院落，也传入了每一个百姓耳中。
“我，萧铭，受皇命，任青溪县令！上任三日，染疾卧床，让诸位担忧了！”他深吸一口气，声音带着不容置疑的决断：“但我萧铭，在此立誓！只要我在一日，就绝不让青溪百姓再饿死一人！绝不让贪官污吏再鱼肉你们一分一毫！这县衙的大门，为百姓开着！谁若不信，大可等着瞧！”
没有华丽辞藻，没有空洞许诺。但这朴实到极致的话语，却像一道惊雷，劈开了笼罩在百姓心头的阴霾。人群中爆发出一阵压抑的骚动，有人低声啜泣，有人用力点头。
萧铭猛地回头，目光如电，直射赵德昌：“赵德昌！县印何在？”
按照规矩，县令病重或不在，县印由县丞暂管。
赵德昌下意识地捂住腰间，那里鼓鼓囊囊。他看着萧铭那双毫无惧意、甚至带着一丝嘲讽的眼睛，又瞥见堂下那些乡绅们避之唯恐不及的眼神，再听到门外百姓们隐隐的呼应，他知道，今天这权，夺不成了。非但夺不成，自己屁股底下还坐着火药桶。
他咬了咬牙，极不情愿地、颤抖着从腰间解下一枚铜印，重重地拍在案桌上。“啪”的一声脆响。
“哼！萧县令既然身子好了，那这青溪县，你就自己折腾吧！”赵德昌几乎是吼出来的，带着无尽的怨毒，“我倒要看看，你用什么来填这无底洞！不出一个月，这青溪县就得乱成一锅粥！到时候，看你如何收场！”
他狠狠一甩袖子，也顾不上什么仪态，带着几个死党，狼狈不堪地挤出人群，匆匆离去。刘员外冷哼一声，拂袖而去，临走前，怨毒地瞪了萧铭一眼，那眼神仿佛在说：咱们走着瞧。
乡绅们见状，也纷纷拱手告辞，神态各异，有忧虑，有观望，也有一丝不易察觉的期待。
大堂内，顿时安静下来。
只剩下萧铭、王夫子，还有几个闻讯赶来的、衣衫破旧的差役。
老周抹着眼泪，激动得说不出话。
王夫子走上前，看着萧铭，浑浊的双眼里充满了复杂的情绪，有惊讶，有审视，最终化为一声长叹：“萧县令，你可知道，你今日树敌已深。刘员外此人，心胸狭隘，睚眦必报。赵德昌虽暂退，必不甘心。你……接下来打算如何是好？”
萧铭伸手，稳稳地握住了那枚冰凉的县印。印纽有些硌手，却让他感到一种前所未有的真实重量。
他抬头，望向大堂门外那片灰蒙蒙的天空，远处，是连绵的、贫瘠的群山。
“如何是好？”他轻声重复，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“既然他们觉得我撑不过一个月，那我便让他们看看，什么叫作茧自缚。”
他顿了顿，声音斩钉截铁：
“传令下去，从今日起，县衙所有开支，削减七成。差役俸禄，暂发五成，余下待县库充盈后补上。另外，请王夫子协助，清点全县田亩、户籍、粮仓实数。我要知道，我们到底有多少家底，又能从哪里，挤出活路来。”
王夫子凛然应道：“老夫，遵命！”
萧铭点点头，握着县印的手，又收紧了几分。
风暴，才刚刚开始。而青溪县的棋盘上，执棋者，已然易主。" ["create_time"]=> string(10) "1778142588" }