林顿被拽着踉跄前行，一路穿过军营的主道，目光所及，皆是森严规整的景象：整齐列队操练的正规士兵，铿锵的甲叶碰撞声与喊杀声震耳欲聋，一排排堆放整齐的精铁战斧、长矛、塔盾、堆满粮草的木屋，处处透着边境军团的肃穆威严。可越是往军营偏僻处走，空气中的血腥味便越浓重，刺鼻得让人作呕。
军营西侧的空地上，数名士兵正推着破旧的木车，将一具具裹着染血麻布的尸体，毫不留情地扔进提前挖好的巨大土坑中。没有葬礼，没有墓碑，甚至连姓名都不曾留下，尸体层层堆叠，有穿着残破板甲的士兵，更多的是和他一样身形瘦小、衣衫褴褛的孩童，土坑边还散落着几只破旧的小鞋，看得人头皮发麻。杂役兵脚步不停，全然不管他僵硬的神情，径直拽着他穿过两道腐朽的木栅栏，将他丢进了这片军营最阴暗的角落——少年役所。
推开破旧木门的瞬间，一股混杂着霉味、汗臭、尿骚味与淡淡血腥味的恶臭扑面而来，呛得林顿忍不住咳嗽。这哪里是居所，不过是几座低矮破旧、四处漏风的木屋，屋顶的茅草稀稀拉拉，寒风能直接灌进来，地面泥泞潮湿，长满了暗绿色的青苔，踩上去又湿又滑。
屋内拥挤不堪，密密麻麻的稻草堆铺在地上，足足三四十个孩童挤在这狭小的空间里，个个面黄肌瘦、眼神麻木，要么蜷缩在稻草堆里一动不动，要么低着头啃着硬邦邦的黑面包，没人说话，没人哭闹，整个屋子死寂一片，只有压抑的喘息声。他们大多衣衫破烂，露出的手脚布满冻疮与伤痕，脸上满是污垢，早已没了孩童该有的朝气，只剩被苦难磨平的绝望。
林顿被狠狠推搡进屋，木门“哐当”一声被关上，锁死的声响，像是彻底斩断了他最后一丝退路。他缩在最角落的稻草堆里，紧紧抱着怀里的短刃，浑身紧绷。
直到窗外天色彻底暗沉，看管此处的管事拿着沾血的皮鞭，恶狠狠地巡查了一圈，鞭子甩在地上发出刺耳的声响，骂骂咧咧地警告孩童们不许吵闹、不许乱跑后，才踩着沉重的脚步远去。
这时，三个身影才小心翼翼地拨开拥挤的人群，一点点挪到了林顿身边。
为首的是小石头，看上去比林顿大两岁，身形瘦得只剩一把骨头，脸颊凹陷，颧骨突出，一双眼睛却格外明亮，透着与年龄极不相符的机灵与世故，身上的粗布衣裳破了好几个洞，露出的胳膊上布满了新旧交错的鞭痕，一看就是常年在这里受尽苛待。
旁边站着的是大牛，是这群孩童里少见的壮实身形，虽也是面黄肌瘦，但个子比其他孩子高出一头，胳膊上能看出几分力气，皮肤黝黑粗糙，嘴唇干裂，眼神耿直莽撞，额头上还有一道未愈合的浅浅伤疤，身上的衣裳虽破旧，却还算整齐，只是袖口早已磨得破烂。
而缩在最后面的阿禾，是个瘦弱的小女孩，身形娇小，浑身沾满了污泥，脸上糊满了黑泥与灰尘，头发乱糟糟地黏在一起，完全看不清原本的模样，只能露出一双怯生生、湿漉漉的眼睛，身上的衣服又脏又破，短得露出脚踝，双脚冻得通红发紫，整个人缩成一团，仿佛一碰就会碎掉。
“你是刚被扔进来的？叫什么名字？”小石头率先开口，声音压得极低，生怕被远处的管事听见。
林顿抬眼，扫过眼前三个孩子，轻声回应。
“林顿。”
“林顿？这名字太绕口，你满头白发，在这群孩子里扎眼得很，往后我们就叫你小白吧，好记。”大牛瓮声瓮气地说道，声音粗哑，带着几分直白的善意。
一旁的阿禾闻言，轻轻点了点头，喉咙里发出细微的“嗯”声，算是认同，依旧低着头，不敢多看林顿一眼。
小石头往林顿身边凑了凑，用手肘轻轻碰了碰他，嘴角勾起一抹自嘲的、冰冷的笑意，语气像是在说玩笑话，可字字都透着刺骨的残酷。
“小白，你别傻了，别以为进了军营就活下来了，我们跟那些正规兵，从来都不是一类人。”
林顿心头一紧，攥着短刃的手更紧了，茫然又警惕地看着他。
“什么意思？”
“什么意思？”小石头嗤笑一声，眼神里满是绝望，“我们根本不是人，在那些军官眼里，我们是活诱饵，是专门用来引雪原魔物的弃子。”
“边境的魔物，就爱吃我们这样细皮嫩肉的小孩，闻着孩童的气味就会疯了一样追过来。军营留着我们，就是等前线战事吃紧的时候，把我们全部赶到雪原上，让我们往前跑，把藏在暗处的魔物全都引出来，那些正规军，再躲在后面伏击，用我们的命，换他们的安全。”
大牛在一旁攥紧了拳头，指节发白，语气愤恨，却又带着无力的戏谑，声音压得更低。
“上个月，一批五十多个孩子被赶出去，回来的不到五个！跑在前面的，直接被魔物一爪子拍碎了脑袋，有个傻小子愣神抬头，整个头都被魔物一口咬掉，血喷得满天都是！跑慢的，就被活生生啃得只剩骨头，连全尸都留不下！”
阿禾听得浑身发抖，紧紧抱住自己的胳膊，指甲深深掐进破旧的衣裳里，却还是用细微到几乎听不见的声音，说出了能苟活的法子，语气平淡得早已习惯了这残酷的规则。
“千万别跑直线，也别跟大伙扎堆，一群人在一起，魔物追得更凶；要是听见身后有魔物的动静，立刻蹲下，我们个子小，刚好能躲过魔物的利爪；也千万别想着救别人，你去救人，下一个被吃掉的就是你自己……”
小石头看着林顿惨白的脸庞，看着他眼底最后一丝希望破灭，轻轻拍了拍他的肩膀，声音轻得像落在肩头的雪。
“记住了，在这地方，别把自己当人。我们就是用来引魔物的耗材，能多活一刻，都是赚的，不管什么时候，先顾着自己的命，这就是唯一的活路。”
林顿蜷缩在冰冷潮湿的稻草堆上，抱着铁匠留下的短刃，望着窗外漆黑的、呼啸着风雪的夜色，听着身边孩童们压抑的啜泣声，终于彻底明白。
他以为逃离了雪原的死地，迎来了生机，可这所谓的边境军营，不过是另一个更深、更冰冷、更绝望的炼狱。
军营外，隐隐传来魔物低沉的嘶吼，风声呜咽，像是亡魂的哭泣。
而他，和这屋里数十个孩童一样，早已成了待宰的诱饵，等待着被送上死地的那一天。" ["create_time"]=> string(10) "1778083176" }