一行人即刻出发，县令骑马在前，两名差役居中，沈昭宁走在最后，双手攥紧扫帚柄，指节泛白。她始终低着头，视线只敢落在前方人的脚后跟，默默数着步子——一百零七步后转入东街，街面渐宽，两侧商铺大多尚未开门。一家药铺门口堆着几个空陶罐，药渣气味刺鼻，她不动声色记在心里。
雾气之中，身后忽然传来一阵极轻的脚步声，节奏稳定，与他们并不同步。沈昭宁没有回头，心里却已了然——阿九跟来了。他既未骑马，也未着差役服饰，却始终不远不近地跟着，藏在街角、檐下、树后，如同一道影子。
她指尖暗暗掐了一下掌心，清晰的痛感让她瞬间更加清醒。
这不是演练，是她来到这里后的第一个案子。县令小妾暴毙，传召如此之急，足以说明死得突兀，死因无法自圆其说。寻常病亡，根本不必急召义庄杂役，唯有疑点重重，才会找人前来查看。她或许是这桩案子最后的希望，也极有可能，是一颗随时会被推出去顶罪的弃子。
一名差役忽然回头，厉声呵斥：“磨蹭什么！快些走！”
沈昭宁低声应了句“是”，低头快步跟上。她将心神拉回自己梳理的知识框架——环境气温清晨五更末，约莫十二度，体表散热较慢；若死者死于昨夜亥时至子时，此刻应已进入全身僵硬期；尸斑是否受压褪色，可判断尸体死后是否被移动过。
她一遍遍在心中默念，如同念诵定心咒。
队伍转入县衙后巷，县令府在西侧，青砖高墙巍峨，门楣上还挂着未撤下的红绸——三日前正是县令夫人大寿，府中大办宴席。夜露打湿的红绸色泽暗沉，沈昭宁默默记下，若小妾死于宴席当夜或次日，死因便极有可能与饮食相关。
差役上前拍门，门房只拉开一条缝，探出头时脸色发青，听闻来意后立刻将门大开。
沈昭宁踏过门槛时，脚下忽然一滑。
地面上有一滩水渍，并非寻常洒扫的清水。她顺势蹲下身，指尖轻沾一点，凑近鼻尖轻嗅——无味，触感却微黏，用拇指揉搓，还有轻微拉丝感，像是清洗过什么东西后留下的残留液体。她不动声色，起身继续往里走。
厅堂之内早已乱作一团，仆妇们跪了一地，哭声压抑沉闷。县令站在堂中，官服凌乱，腰带歪斜，额角布满冷汗。看见走进来的只是一个卑贱的杂役丫头，眉头猛地一跳，像是见到了什么污秽之物。
“就是你？”他语气里压着怒火。
沈昭宁垂首：“民女遵命前来。”
“你懂验尸？”
“民女……曾听老仵作说过些许皮毛。”
“胡闹！”县令猛地一拍桌案，“本官身为七品县令，竟要让一个义庄杂役查看妾室遗体，传出去成何体统！”
堂内无人敢接话。沈昭宁静静立着，手中的扫帚更像是一根支撑自己站稳的拐杖。
县令喘了几口粗气，伸手指向内室：“人在里面，你进去看看。若是说不出个所以然，本官定治你亵渎遗体之罪！”
沈昭宁应声，缓步走向内室。
房门虚掩，一股过于浓烈的香气扑面而来，显然是焚香刻意掩盖气味。她屏住呼吸，跨过门槛。床榻之上躺着一名女子，身上盖着素缎锦被，面色青白，唇色发紫，颈侧有一道极细的浅痕，不仔细查看便会误以为是肌肤褶皱。她没有触碰尸体，只绕着床缓缓走了一圈——床单平整，不见丝毫挣扎痕迹，枕边放着一只空瓷杯，杯底留有褐色污渍。
她退出内室，依旧垂首道：“大人，民女……或可一试。”
县令死死盯着她：“你可知死的是谁？”
“知道，是大人的小妾。”
“那你可知，若你看错，本官可当场将你杖毙？”
“民女知道。”
“既知道，为何还敢说‘或可一试’？”
沈昭宁沉默两息，脱口而出：“因为……民女怕的不是死，是说谎。”
话音一落，她便心头一紧，暗道不好。这话太过锋利，完全不该是一个怯懦杂役该说的话。她立刻低下头，肩膀微微一颤，慌忙补救：“民女……失言，求大人恕罪。”
县令一时愣住，堂内瞬间死寂。仆妇们忘了哭泣，差役也忍不住抬头张望。
他看着眼前这个卑微的女子，眼神复杂——有怒意，有疑虑，竟还夹杂着一丝不易察觉的动摇。
就在此时，屋外传来一声极轻的瓦片响动。
沈昭宁没有抬头，却已心知肚明——阿九来了。他没有走正门，而是攀上了屋顶，正躲在檐角，俯视着堂内一切。
她攥紧扫帚柄，指节发白。
这一次，她绝不能失败。
县令终于开口，语气沉冷：“好。你若能说出真实死因，本官赏你十贯钱，放你脱籍。”
沈昭宁没有应声。她心里清楚，这不过是一张空头支票。她只是轻轻点头：“民女尽力。”
“若是说不出来？”
“任凭大人处置。”
县令挥了挥手：“去吧，本官只给你半个时辰。”
沈昭宁转身，再度走向内室。这一次，脚步稳了许多。
她走进内室，轻轻关上房门。
屋内，只剩下她，和一具不会说谎的尸体。
她解下脸上的粗布巾，露出整张脸，眼底的怯懦尽数褪去，只剩下冰冷的冷静，如刀锋划过寒冰。
她走到床前，缓缓掀开锦被。
正式勘验，开始。
颈部勒痕浅细，呈闭合环状，两端略深、中间偏浅——绝非自缢痕迹，分明是他人扼颈所致；指甲甲床发绀，未见出血点，说明窒息过程较长；口唇紫绀，嘴角无白沫，可排除溺水；耳后毛细血管破裂，是典型的机械性窒息征象；手腕光洁，无任何抵抗伤，说明死者要么被突袭，要么事先已被药物控制。
她轻轻掀开死者衣领，肩胛处有一片不规则淤青，像是被人用手掌狠狠按压过。再翻看死者掌心，指腹有细微擦伤，似是抓挠过粗糙物体。
她目光转向地面，床沿下的一小块地毯边缘微翘。她蹲下身，指尖抚过地面，摸到几粒灰白色细小颗粒，凑近轻嗅，带着一丝苦味。
指尖微沾，浅尝一点。
是石灰粉。有人在事后撒下石灰，刻意掩盖痕迹。
她站起身，走到窗边，窗扇半开，插销完好无损。窗外便是花园，地面松软，未见脚印，可墙边一丛冬青枝叶凌乱，明显有人攀爬踩踏过。
她回到床前，掰开死者右手，掌心朝上，指缝间缠着一丝极细的淡青色纤维，与床单布料截然不同。
她将所有细节一一记在心底，重新盖好锦被，系上布巾，推门走出。
县令立刻迎上前，语气急切：“如何？”
沈昭宁垂首，声音平静：“大人，民女断定，小妾并非病亡，而是遭人扼颈致死。”
堂内瞬间死寂。
县令脸色骤变，后退一步：“你……你说什么？”
“她颈间有扼痕，耳后毛细血管破裂，指甲发绀，皆是机械性窒息之兆。死前曾有挣扎，却气力不足——凶手很可能先用药物使其丧失反抗之力。死后有人撒石灰掩盖痕迹，又开窗通风，试图伪造自然病故的假象。”
县令厉声喝斥：“荒唐！我爱妾素来体弱，昨夜还饮过安神汤，怎会遭人杀害？你分明是胡言乱语，欺瞒本官！”
沈昭宁没有辩解。她只淡淡道：“大人若不信，可派人查验厨房药渣，或是讯问府中仆人。民女所言，句句属实。”
县令盯着她，眼神阴沉得可怕。
屋顶之上，再次传来一声几乎难以察觉的瓦响。
沈昭宁明白，阿九还在。她也清楚，自己已经踏出了无法回头的第一步。
她缓缓抬起头，声音依旧低沉，却再无半分颤抖：“大人，民女不敢欺瞒。尸体不会说谎——它告诉民女，她是被人杀害的。”" ["create_time"]=> string(10) "1777708023" }