那时候累垮了，至少还能请假，能关手机，能对着领导拍桌子说“老子不干了”。
在这里？
他是首辅。百官之首，天子之师。天下事，最后都得堆到这张案上。
黄河闹灾找他！
边关吃紧找他！
宫里丢只猫！
妈的，昨天还真有个御史为只御猫走失上了折子，说“恐非吉兆”，要他“彻查”。
查个屁。
沈砚当时就把那折子扔进了废纸篓。
他深吸一口气，压下心里翻腾的国骂，笔尖终于落下。
“臣砚谨奏：臣以樗栎之材，谬膺钧轴，三载于兹，夙夜兢惕，然智虑短浅，补阙乏术。近感神思昏聩，体魄日衰，深恐贻误国是，有负陛下托付之重。伏乞圣慈垂悯，准臣骸骨归乡，得全残喘于林泉……”
这是他写的第十八封《致仕疏》。
措辞一篇比一篇卑微，理由一次比一次恳切。
从“才疏学浅”写到“老迈昏聩”。虽然他才三十七，在大周官场算年富力强；
从“恐负圣恩”写到“乞全残喘”，就差直接写“皇上行行好放我走吧求你了”。
没用。
前十七封，如同泥牛入海。皇帝朱批永远是那八个字：“卿国之柱石，朕所倚赖。”
倚赖个鬼。沈砚怀疑那小皇帝根本就没看，是司礼监那帮太监照着模板抄的。
他写得极其认真，字字泣血，至少表面上是。内心却在疯狂刷屏：
“今天必须成功。再不放我走，我就……我就……”
他就怎样？
他也不知道。撞柱死谏？那太疼。挂印而去？九族还要不要了。
“至少得试试。万一呢？万一那祖宗今天心情好，或者严嵩那老狐狸突然暴毙，或者天上掉块陨石把文华殿砸了……”
“砰！”
值房的门被猛地撞开。
不是陨石。是个活人，皇帝身边最得用的秉笔太监冯保，跑得帽歪带斜，一张白净脸涨得通红，像是刚从火场里滚出来。
“首、首辅大人！”冯保嗓子都沙哑了，“不好了！八百里加急！黄河……黄河在开封府决口了！淹了河南、山东、南直隶三省！严阁老已经在乾清宫了，说、说此事非您亲自处置不可！”
沈砚握笔的手，僵在半空。
墨汁凝聚在笔尖，欲要坠落！
他缓缓地、缓缓地抬起头，看着冯保。脸上没什么表情，甚至称得上平静。只有他自己知道，脑子里那根叫“理智”的弦，“啪”一声，断了。
“我他妈是宰相！宰相！懂吗？是坐在值房批奏折、在朝堂打嘴炮、必要时给皇帝背锅的高级文官！不是河工！不是抢险队长！更不是他妈的人形许愿池！黄河决堤找我？怎么不找龙王去！”
内心在咆哮，在嘶吼，在把能想到的所有脏话轮播了三遍。
但表面，他只是轻轻放下了笔。那滴悬了许久的墨，终于“嗒”一声，落在刚写好的奏疏上，滴落在“乞骸骨”三个字上，勉强能看到骸骨两个字。
他站起身，整理了一下衣冠。仙鹤补子端正，玉带束腰，一丝不苟。
然后，用那种练了三年、早已融入骨髓的、属于大明首辅的、平稳而持重的声音，说：
“臣，领旨。”
乾清宫西暖阁，灯火通明。
皇帝朱载坖三十七岁，裹着明黄缎面的貂皮大氅，缩在御座里，一张脸比旁边的宣德炉还白。下面黑压压站了一地人：内阁的、六部的、都察院的、通政司的……个个眼观鼻鼻观心，空气凝重得能拧出水。
沈砚一脚踏进来，所有目光“唰”地盯在他身上。
有期待的，有幸灾乐祸的，更多的，是茫然无措。
“沈先生来了！”皇帝眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，声音都带着颤，“快，快给先生看急报！”
沈砚没接那黄绫封皮的急报。不用看也知道是什么：洪水滔天，田庐尽毁，灾民数十万，嗷嗷待哺。老剧本了。
他先扫了一眼人群。
严松！哦，站在文官首位，一身绯袍，仙鹤补子和他一样，只是颜色更新些。老家伙眼观鼻，鼻观心，仿佛入定。但沈砚看见他垂在身侧的手指，无意识地捻着袖口。
“老狐狸。又想让我顶雷。” 沈砚心里冷笑。
果然，严松像是刚发现他进来，微微侧身，拱手，声音不高不低，刚好让全场听见：“首辅大人到了。老臣愚钝，对此天灾束手无策。然则首辅学究天人，必有安邦定国之良策。我等，唯首辅马首是瞻。”
漂亮。
一句话，把千斤重担、万丈深渊，全甩了过来。还堵死了沈砚推脱的路！你可是首辅，你不解决谁解决？
户部尚书王杲紧接着出列，苦着一张脸，褶子能夹死苍蝇：“首辅，国库……实在空虚啊。去岁北边用兵，南边剿倭，存银早已见底。这赈灾的钱粮，从何而来？”
工部尚书赵文华也跟上，声音发急：“不止钱粮！数十万灾民，聚于堤上，无衣无食，无遮无盖。眼下已是深秋，寒潮将至，一旦冻饿交加，激起民变，如何是好？这、这安置才是首要难题！”
难题。全是难题。
沈砚听着，脸上依旧没什么表情。内心却已经开了弹幕：
“钱没有，粮没有，办法没有，就会哭穷喊难。要你们何用？不如全开了，换条狗坐这位子，狗还能叫两声听个响。”
“以工代赈啊大哥们！这么基础的套路都不会吗？前世哪个县里遭了灾，第一反应不是组织群众生产自救？修路、补堤、清淤，管饭就行，工分抵钱，既能解决灾民口粮，又能完成基建，还能维持秩序防止聚众闹事。多赢啊！教科书第一章第一节的内容！”
他忽然想起前世在基层，跟着领导去抗洪。也是这般场景，领导拿着喇叭喊：“乡亲们！党和政府不会不管大家！咱们一起，把自己的家重新建起来！出工的，管三餐，记工分！”
当时觉得是套话。
现在想想，那才是历经千年检验的、最朴素也最有效的智慧。
沈砚心思电转，“不过……直接说出来，是不是太现代了？这帮老古董能听懂吗？会不会觉得我在异想天开？”
“管他呢。反正我说了，你们爱用不用。不用更好，正好证明我“才疏学浅”，赶紧让我致仕滚蛋。”
打定主意，他深吸一口气，上前半步。
暖阁里瞬间安静。连皇帝都屏住了呼吸。
沈砚开口，声音平稳，条理清晰，带着一种久居上位的、不容置疑的淡漠：
“陛下，诸位。黄河决口，黎民罹难，确为危急。然则，诸公所虑者三：钱、粮、民变。臣以为，此三者，实为一事。”
他顿了顿，给众人消化和质疑的时间。
严松眼皮微抬。王杲和赵文华对视一眼，不明所以。
“灾民所求者，不过一口活命之食，一处御寒之瓦。”沈砚继续，语速不快，“官府若开仓放粮，设棚施粥，所耗甚巨，且只能解一时之饥，助长怠惰之气，更易滋生事端。”
“那首辅之意是……”王杲迟疑。
“不让灾民白吃。”沈砚吐出核心，“令灾民，以工换食。”
暖阁里响起细微的吸气声。
“如何换？”赵文华忍不住问。
“决口之堤，总要修复。冲垮之路桥，总要重建。被淹之田地，总要清淤。”沈砚一字一句，“即令灾民，自营河工，自修道路，自清田亩。官府不必发银，只按日出工之人头，管两餐一宿，寒衣草席。壮丁担土垒石，妇孺烧饭缝补，老弱巡查看护，各尽其力。如此，灾民得食得宿，不致冻饿；河工路桥得修，田亩得复；流民聚而有事，不致生乱。而国库……”他看向王杲，“所需者，不过米粮、粗布、草席、工具而已，比之直接赈银、全数供养，节省何止十倍？”
寂静。
死一般的寂静。
只有铜灯里的灯花，偶尔爆出“噼啪”一声轻响。
严松捻着袖口的手指，停住了。他慢慢抬起眼，看向沈砚，那双总是半阖着的、浑浊的老眼里，第一次露出了清晰的、近乎锐利的困惑。
“？？？”
他脑子里大概刷满了问号。这是什么路数？不安抚，不镇压，不发钱，让灾民自己干活换饭吃？自古赈灾，要么开仓，要么剿抚，哪有这般……这般使唤灾民的？这沈砚，是疯了，还是……
王杲脸上的苦相凝固了，然后，一点点化开，变成了一种难以置信的、混合着狂喜的明悟。
“高……高啊！”他差点喊出来，又赶紧压低声音，激动得胡子直颤，“只出粮，不出银！粮可从各地常平仓调拨，亦可令富户捐输，以捐换功名！工具、草席更是所费有限！如此一来，国库压力大减！首辅大人，真乃神策！”
赵文华也反应过来了，但他想的更深一层，忧色未褪：“让灾民修堤？他们本就因堤溃家破，心中岂无怨气？强令为之，若激起哗变……”
“非是强令。”
沈砚摇头，语气甚至有点不耐烦，内心翻个白眼，“这都听不懂？当然是自愿报名，工分激励，表现好的多发个馒头，立个模范牌子。基层动员的基本功啊各位大人！”
表面还得耐心解释：“可宣谕灾民：官府力有未逮，愿与百姓共度时艰。凡出力修堤者，保其衣食，记其功劳。待堤成之日，按功劳簿，优先发还邻近无主之地，或免未来数年田赋。此乃为家园而战，何来怨气？唯有同仇敌忾。”
他稍微加重了语气：“且灾民散则为流寇，聚则为工徒。有活干，有饭吃，有盼头，谁愿提着头去造反？”
道理太简单，简单到让这些读惯了圣贤书、钻惯了阴谋帐的朝堂诸公，一时竟回不过神。
好像……有点道理？
“不止有点道理，是太有道理了！既解决了灾民安置，又完成了工程修复，还省下了大把银子！一举三得！不，四得！还安抚了民心！”
“可……这法子，怎么从未在书上见过？历代贤臣赈灾，无非是调粮、拨款、免赋、遣使安抚……让灾民自己修堤？这、这成何体统？”
各种心思在暖阁里无声碰撞。
就在这时！
“妙！妙极！妙不可言！”
一道清亮、甚至带着点雀跃的中年声音，从御座后的屏风处炸响。
只见皇帝朱载坖一把扯开身上厚重的大氅，从御座上跳了起来，脸也不白了，眼也不慌了，几步就冲到了沈砚面前，眼睛亮得像揣了两颗星星。
“先生！此计大妙！”他手舞足蹈，几乎要抓住沈砚的胳膊，“既解了灾民燃眉之急，又修复了河工，还为国库省了银子！更是……更是将数十万灾民化害为利，变废为宝！老师，您真是……真是诸葛再世！不不，孔明不及也！”
沈砚：“……”
等等，陛下，你刚才不是还在发抖吗？
还有，我只是想摆烂，想出一个你们可能不接受、然后我顺理成章被斥责、最好罢官的主意……你怎么就冲出来了？还这么兴奋？
他看着皇帝激动得发红的脸，心里涌起一股不祥的预感。
“陛下过誉。”他低下头，试图补救，“此乃急救之策，仓促而行，必有疏漏。且施行起来千头万绪，非能臣干吏不可为。臣才疏学浅，恐难当此大任，不如交由……”
“不！就要先生来！”皇帝斩钉截铁地打断他，转身，冲着还在发懵的满朝文武，声音带着不容置疑的亢奋，“尔等都听清了？就按沈先生此法办！不，此法当有名称……便叫、便叫以工代赈之策！沈先生所创，开万世治河安民之法！”
他越说越激动，大手一挥：“冯保！拟旨！”
“奴婢在！”冯保尖着嗓子应道。
“加封首辅沈砚太子太师！”皇帝语速快得像倒豆子，“赐穿蟒袍！赐紫禁城骑马！赐……赐金百两！不，千两！表彰其献策之功！”
沈砚猛地抬头：“陛下，臣……”
“哦，还有！”皇帝像是才想起来，从怀里摸出一本奏折，正是沈砚凌晨写的那第十八封《致仕疏》，上面那滴墨渍还新鲜着。他看也没看，随手递给冯保，语气轻松得像在讨论晚膳吃什么，“这个，驳回。告诉老师，朕不准。大周可以没有黄河，但不能没有沈先生！”
沈砚如遭雷击，僵在原地。
内心仿佛有一万头某种神兽奔腾而过，踩得他理智的草原寸草不生。
我……我他妈……
我说的是致仕！是乞骸骨！是辞官不干了！
你给我升官？加衔？赐蟒袍？赐紫禁城骑马？
还‘大明可以没有黄河，但不能没有沈先生’？这都什么跟什么，你偶像剧看多了吧？！不对，这时代没偶像剧……
老子不想当柱石！老子想当一块滚回山里的石头！平凡的，安静的，不用天天上朝的石头！
暖阁里，已经“呼啦啦”跪倒一片。
“陛下圣明！”
“首辅大人实乃国之栋梁！”
“沈公高义，救我大明！”
......
颂扬声潮水般涌来。王杲是真心实意地拜服。赵文华是恍然大悟后的敬佩。就连严松，也在短暂的错愕后，迅速换上无可挑剔的、略显僵硬的恭贺笑容，跟着众人一起躬身。
只有沈砚站在原地，像个局外人。
他看着皇帝兴奋发亮的脸，看着同僚们或真或假的恭维，看着冯保手中那本被“驳回”的、沾着墨渍的奏疏。
忽然觉得，好累。
比写十八封辞呈还累。
比应付黄河决堤还累。
这班……真的是一天也上不下去了。
旨意颁下，朝会散去。
官员们鱼贯而出，低声交谈着，嗡嗡声在空旷的殿宇间回荡。
严松走得很慢。他的儿子，工部侍郎严世蕃悄然跟上，搀住父亲的手臂，低声道：“父亲，沈砚此计……”
“毒计。”严松吐出两个字，声音低得只有两人能听见。他脸上那点僵硬的笑容早已消失，只剩下深深的凝重和一丝不易察觉的……忌惮。
“毒？”严效贤不解。
“看似仁义，实则诛心。”严松缓缓道，“让灾民自修河堤，管饭即可。你算算，省下多少银子？又得了多少民心？灾民不会念着朝廷，只会念着给他们饭吃的‘沈首辅’。堤修好了，是他的功劳；灾民安定了，是他的仁政。国库省钱了，是他的谋略。一石三鸟……不，一石四鸟。而我们……”
他顿了顿，冷笑，“我们若反对，便成了不顾百姓死活、只知耗费国孥的蠹虫。若赞成，便是替他摇旗呐喊，巩固其位。进退两难。”
严效贤倒吸一口凉气：“那……我们该如何？”
“学。”严松吐出另一个字，眼神幽深，“此人心思之深，手段之奇，已非寻常朝争可比。他今日能想出以工代赈，明日便能想出更厉害的东西。与之硬抗，不明智。且学，且看，且等……。”
他回头，望了一眼乾清宫的方向。沈砚似乎还被小皇帝拉着说话，身影在巨大的宫门前，显得有些孤，又有些直。
“此人……所图甚大啊。”严松喃喃，将儿子的手轻轻推开，独自向前走去，背影在晨曦微光中，竟有几分萧索。
另一边，以翰林院几位清流为首的官员，则聚在一处，神情激动。
“妙啊！化危为机，以民为本！沈公此策，真乃王道仁政！”一个年轻翰林脸都激动红了，“不费国孥而解大灾，不劳官军而安黎庶。此等胸襟，此等智慧，古之贤相，不过如此！”
“正是！比之某些只知空谈道德、遇事束手之辈，高明何止百倍！”另一人接口，目光有意无意瞟向严松离去的方向。
“沈公这是真正读懂了圣人之言！‘因民之所利而利之’，莫过于此！吾等当以此为题，作文颂之！”
“对！要让天下人都知道，首辅是何等经世济民之才！”
他们热烈地讨论着，仿佛已经看到一篇篇锦绣文章，将沈砚捧上神坛。
而在不起眼的角落，史官摊开起居注，工笔小楷，一丝不苟地记录：
“丙午年冬十月癸未，黄河决开封，淹三省。帝急召群臣问策。首辅沈砚奏‘以工代赈’之法，令灾民自修河工，官供食宿。帝嘉纳之，曰：‘此开万世治河安民之法也。’加太子太师，赐蟒服、紫禁城骑马。朝野称颂，以为良相。”
沈砚回到内阁值房时，天边已泛起了鱼肚白。
值房里还是老样子。烛火将尽，满案奏章，空气里是熟悉的墨与尘的味道。仿佛刚才那场决定三省百万生灵命运的朝会，只是一场过于逼真的梦。
不，不是梦。
他走到案后，坐下。目光落在桌角。
那里端端正正摆着他的第十八封《致仕疏》。上面多了几行鲜红的朱批，铁画银钩，力透纸背，是皇帝的亲笔：
“卿之所请，朕已知悉。然国事维艰，正赖卿力。所谓神思昏聩，实乃忧劳所致。赐高丽参一斤，鹿茸两对，着太医院每日请脉调养。致仕之事，勿复再言。钦此。”
下面，是那八个熟悉的、让他看到就想吐的字：
“卿国之柱石，朕所倚赖。”
旁边，还放着一本空白的、崭新的奏折。
第十九本。
沈砚盯着那本空白奏折，看了很久。然后伸手，把它拿过来，摊开。提起笔。
笔尖悬在纸面上方，微微颤抖。
写什么？
“臣砚谨奏：臣真的干不动了，求求您老人家放过我吧，我上有……呃，上无老下无小，就想一个人静静？”
不行。
“臣突发恶疾，眼斜口歪，生活不能自理，恳请回乡等死？”
估计下一秒太医就能冲进来给他扎针。
“臣昨夜梦到太祖高皇帝，痛斥臣尸位素餐，令臣即刻归隐，否则雷击之？”
……太扯了。
他颓然放下笔。
没用的。说什么都没用的。那小皇帝……还有这满朝文武，已经认定我是个鞠躬尽瘁、奇计百出的劳模了。我越说自己不行，他们越觉得我谦虚。我越想跑，他们拽得越紧。
这是什么地狱循环？
窗外，更声又响了。
“咚……咚！咚！咚！”
三更天。
距离早朝，还有整整两个时辰。
沈砚靠在冰冷的椅背上，闭上眼。眼前却不是黑暗，而是翻滚的、浑浊的黄河水，是无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民，是即将在冬日寒风里开工的、漫长的河堤。
以工代赈……应该能行吧？ 他不太确定地想。按前世的经验，只要组织得当，监督到位，别让底下人层层克扣口粮，别逼得太急……至少，能活很多人。比坐着等赈粮，或者一窝蜂涌进城抢粮，要强得多。
几十万人呢……
这个数字沉甸甸地压下来，让他胸口有点闷，有点堵。那不仅仅是史书上的一个数字，那是活生生的，会哭会笑，会饿会冷的人。
好像……也不全是坏事？’
这个念头冒出来，把他自己吓了一跳。他赶紧摇头！
呸！沈砚你清醒点！你是要辞职的人！不是来当圣人救苦救难的！
可心底某个角落，又有一种极其微弱、几乎难以察觉的……异样感。不是喜悦，不是成就，更像是在无尽的疲惫和吐槽的泥潭里，偶然摸到的一块比较坚硬、比较实在的石头。
虽然石头也在泥潭里。
“呼……”他长长吐出一口浊气，睁开眼，重新看向那本空白奏折。
笔，又提了起来。
第十九封……写点什么呢？要不试试说自己不举？算了，那帮太医肯定更来劲……
就在这时，值房的门被轻轻叩响。
“首辅大人。”是小太监恭敬的声音。
“进。”
门开了，进来的不是传旨太监，而是一个提着食盒的小火者。食盒很精致，黄杨木的，雕着云纹。
“陛下吩咐，说首辅操劳一夜，必是饿了。这是御膳房刚做的点心，还有陛下……陛下亲手写的字。”小火者放下食盒，垂手退到一边。
沈砚看着那食盒。御膳？他没胃口。
倒是那“亲手写的字”……
他打开食盒上层。里面是几样精致的糕饼，还冒着热气。挪开糕点，底下压着一卷宣纸。
展开。
四个斗大的字，墨迹淋漓，笔锋过于用力，甚至有些张牙舞爪：
“国之柱石”
下面还有一行小字：“老师辛苦了，保重身体。朕与天下，皆赖先生。 学生 载坖 顿首”
沈砚拿着那张纸，一动不动。
值房里只剩下烛火“噼啪”的轻响，和他自己缓慢的、沉重的心跳。
一下。两下。
良久。
他忽然抬手，用那张写着“国之柱石”的御笔亲书，慢慢盖住了自己的脸。
纸张遮住了他的表情，也遮住了窗外渐亮的天光。
只有一声低低的、压抑的、几乎听不见的呻吟，从纸张下闷闷地传出来：
“……我现在再猝死一次，还来得及吗？”
烛火，终于“噗”地一声，熄灭了。
一缕青烟，袅袅升起，消散在值房清冷的、泛着墨香的黎明里。
第十九封奏折，依旧空白。
窗外，传来了远远的、宫门开启的沉重声响。" ["create_time"]=> string(10) "1777682439" }