“大人行行好，给根布条也行！”
“布条？”太监嗤笑了一声，“隐阁不养废物，自己想辙。”
“我不干了！”另一个方向有人崩溃了，嘶声大喊，“放我出去！”
太监没接话。
一声闷响，什么尖锐的东西穿透皮肉的钝裂声紧跟着传来。
喊叫声断了。
液体滴落在石板上，缓慢的，有节奏的。
滴。
滴。
滴。
“还有谁想出去？”太监问，“趁早说，省得浪费桶。”
“谁在哭？”他又补了一句，“哭也行，别出声就成，出了声，跟刚才那位一样。”
死寂。
“没有了？那开始，一炷香为限，注满七分，送到长案上，过关。”
“大人，一炷香到了还没注满呢？”角落里有个颤抖的女声。
“跟那位一样，躺着出去。”
没人再问了。
姜雪宁蹲下身，右手悬在铁桶上方两寸处，感受蒸汽上升的密度。
六岁那年冬天，生母在偏院昏暗灯下教她认水温：闭上眼，用手心的温感判断水面的高度和热度。
这桶水远超九十度，不能直接碰铁桶。
她解下腰间半湿的布带缠在右手上，绕了三圈，布带被排水沟的污水泡过，
仍带着潮意，能短暂隔热。
“嘶！”左侧三步外传来闷哼，“我的手！烫烂了！”
“闭嘴。”太监的拂尘重重磕在案面上，“叫唤的功夫不如想想怎么活。”
“大人，我认输，求您给条活路……”
“活路就在你手里端着，倒不进盏里，怨谁？”
闷哼声变成了低低的呜咽。
“这才多久，就有四个人烫伤了。”太监自言自语般哼了一声，“往年也不至于这么差。”
姜雪宁用裹着布带的手掌按住铁桶边缘，另一只手稳稳端起茶盏，
将茶盏倾斜三十度抵在桶口边沿，右手缓慢倾倒铁桶。
水声响了。
滚烫的水流进瓷盏，热雾扑面，几滴滚水从盏沿弹出，落在她赤裸的脚面上。
皮肤在高温下发出极细的嗞声。
她的睫毛没有动，呼吸绵长，节律不变，左手悬腕纹丝不动。
水声在变，空盏时清脆而散，水位上升后变得沉闷而聚拢。
三分满，五分满，六分半。
七分的临界点就在毫厘之间。
她的手腕回收了一个极微的弧度，水流被压成细丝，最后半分注入。
停手，铁桶轻轻放回地面。
黑暗中有人在哭，有人在骂。
有人打翻了铁桶，滚水浇满一地，惨叫声冲出喉咙。
“又翻了一桶。”太监叹了口气，“清理。”
闷响过后，惨叫声没了。
太监的拂尘再敲案面。
“有注完的往前走，一炷香可不等人，磨蹭的就留下来陪地上那几位。”
姜雪宁端着茶盏站起来，赤足踩在冰冷的石板上，朝前走去。
太监的声音给了方位，正前方，约莫十二步。
她数着步子，每一步极稳，瓷盏端在胸前。
十二步走完，指尖碰到长案边沿，双手将瓷盏平放在案面上。
太监的拂尘从她手背上方掠过，带起极细的风。
长案两侧的灯一盏一盏点燃，光一层层铺开。
太监低头看了一眼案上的白瓷盏。
盏中茶汤满到恰好七分，汤面平整，没有涟漪。
汤面上浮着一层细密的白色乳沫，匀得离谱。
太监的手停了。
他低下头凑近盏口闻了一闻，指尖虚虚掠过乳沫表面。
“这是……击拂？”
他的声音头一回变了调。
“你在全黑的地里，用一桶滚水，一只手，完成了击拂？”
姜雪宁没有回答。
“二十年了。”太监压低了嗓子，带着不可思议的意味，“二十年没见过这手活。”
他抬起头，盯着面前这个赤脚站立的少女。
满身污泥，衣衫湿透贴在身上，脚面上几处烫伤已经起了水泡，发丝凌乱地粘在脸侧。
可那双眼睛平静得让人后背发凉。
“你叫什么？”
“姜雪宁。”
“哪个姜？”
“哪个都行，到了这里，也没有姓了。”
太监的眼角抽了一下，目光投向地室二层的暗阁方向。
三道珠帘后面，烛火将帘上的玉珠映得流光明灭。
最左侧的珠帘晃了一下，有人站了起来。
太监立刻低下头。
姜雪宁也看见了那道珠帘后的轮廓，修长的影子，手腕处有东西反射了一点光，一串白玉珠。
帘后传下来一个声音，每个字都不重，地室里三十几个人却没有一个敢喘气。
“这个人，司茶局不用收了。”
太监脸色一变。
姜雪宁的脊背微微绷紧。
那声音顿了一拍。
“直接送进内阁。”
太监弯腰急道：“大人，内阁的司茶女史需要三年考核期，这是隐阁二百年来的规矩……”
“我说的话，就是规矩。”
珠帘后的人影坐了回去，白玉珠串在手腕间碰出一声极轻的脆响。
帘内再无声息。
太监额头沁出了一层薄汗，看着姜雪宁，嘴唇翕动了两下。
“你听到了，跪下谢恩。”
姜雪宁没有跪。
她站在原地看着二层暗阁的方向。
内阁司茶女史，能直接在隐阁核心议事厅为最高权者奉茶的位置。
距离中枢最近，也是最先被碾碎的。
“大人说的内阁，”姜雪宁开口，“是替阁中哪位大人奉茶？”
太监的眼皮跳了跳。
“问这么多，你倒是不怕死。”
“该怕的事太多，怕不过来。”
太监盯了她两息，压低了嗓子催促。
“这恩典可不是人人都有命接的，再不跪，就没了。”
她的膝盖弯了下去，额头触地。
“谢大人。”
起身的一瞬，她的余光扫过三道珠帘。
最右侧那一道帘子，也在动。
帘后有另一道目光，挂在她的后颈上，带着的东西和左侧截然不同。
左边那位要的是一枚棋子。
右边这位想要的，是一件猎物。" ["create_time"]=> string(10) "1777674352" }