“活不下三个也比嫁赵家强。”哑婆五指掐进她的手腕，枯瘦的指关节咯吱作响，
“你娘当年也是这么说的。”
姜雪宁浑身一震。
“我娘？”
“你娘进姜家之前，在隐阁待过。”哑婆的声音极快极急，
“她的手艺，那个点茶的手艺，就是在隐阁里学的。”
“你不是说我娘是绣娘出身？”
“骗你的，骗所有人的。”哑婆喘了口气，“你娘是隐阁出来的人，她能活着离开那地方，你也能。”
“油布包里有她留给你的东西，你自己看。”
远处传来狗吠声，巡夜换班的间隙快要结束了。
哑婆用力推了她一把。
“走！从排水沟出去，翻过外墙往南跑三条街就是鸣锣巷！”
“子时之前赶不到，就什么都完了！”
姜雪宁咬紧牙关，弯腰钻进了排水沟。
污水漫过小腿，冰冷刺骨。
她摸着湿滑的沟壁往前爬，脑子里只绷着一根弦。
赵家是慢死，隐阁是快死。
快死的赌局里至少还有三成活路。
她选赌。
排水沟尽头是一道铁栅栏，铁条锈蚀严重。
姜雪宁拿出那片铁片，对准最细的一根铁条根部，使力撬了三下。
铁条断了。
她侧身挤出去，翻过齐腰高的外墙，落在了巷子里。
夜风灌进湿透的衣衫，冷意从骨缝往上钻。
她没有停留，辨认了方向拔腿就跑。
脚上的绣鞋跑烂了一只，索性赤脚踩在青石板上。
跑到鸣锣巷巷口时，差半刻到子时。
巷子里黑漆漆的，看不见任何灯火，也没有标记。
但巷口的石阶上有一道极浅的水渍，还没干透。
有人刚用湿布擦过这里，把所有脚印抹得干干净净。
她顺着水渍走进巷子深处，在尽头看到了一扇木门。
门上贴着一张旧符纸，符纸背面用朱砂画了半朵风铃花。
花瓣数是七瓣。
七。
她抬手叩门，三短一长。
门开了一条缝，里面探出一张干瘦的脸，穿麻布短褐的中年男人。
“做什么的？”
“领死的。”
男人的目光在她赤裸的脚上停了片刻，又落在她满身的污泥上。
“今年内苑特招走的是司茶甄选，你会点茶？”
姜雪宁没有回答。
她从衣襟里摸出那个油布包裹，当着门缝里那双眼睛的面，将油布一层层打开。
里面是一枚铜令牌，只有拇指大小，正面刻着一个篆体的风字，背面是一串她看不懂的符码。
男人的眼睛眯了起来。
“你从哪里弄到这个的？”
“我娘给的。”
“你娘是谁？”
“死人。”
门缝静了一息。
“进来。”
男人让到一边。
姜雪宁迈步走了进去，门在她身后合拢，巷子重归死寂。
门内是一条窄长的甬道，向下倾斜，两壁挂着仅够照亮脚下一尺的油灯。
走了约百步，甬道尽头豁然开朗。
是一间极大的地室，通顶有三丈高。
室内已经站了二三十个人，男女老少，全部面色惨白。
没有人说话。
地室正中摆着一张长案，案上放着十二只白瓷茶盏和一只黑铁壶。
壶嘴冒着白烟，水已经烧得滚开。
长案后面站着一个太监，体态臃肿，穿着灰色常服，手里捏着一柄拂尘。
他的目光扫过所有人。
“隐阁内苑十年一招，每科只录六十人，最终入司茶局者不超过十人。”
“今夜是初筛。”
“能走到这里，说明诸位多少有些门路。”
太监的拂尘指了指脚下的青石地面。
地上有水渍。
不是清水。
是血，还没干透。
“上一批，三十九人进来，七个活着出去。”
太监咧嘴笑了笑。
“不算什么难事，对吧？”
角落里一个瘦小的男人打了个哆嗦，嘴唇翕动着说不出话。
太监连看都没看他一眼。
“初筛的规矩很简单，老规矩，盲室点茶。”
他抬手拍了三下，两侧暗门同时打开，走出八个蒙面黑衣人，手中各提一只密封铁桶。
“待会儿灯灭之后，你们每人面前会放一只盏。”
“铁桶里是滚沸的水，自己动手，往盏里注。”
“注满七分者过关。”
“溢出者淘汰。”
“注不满者淘汰。”
一个年轻女子抖着嗓子问了一句。
“淘汰是什么意思？”
太监看了她一眼，拂尘往地上那片血渍轻轻一点。
“你脚底下踩的就是答案。”
女子的脸白了。
身旁有人开始往后退，被黑衣人一把拽回原位。
“想走？”太监的笑意更浓，“进了这道门，出去的法子只有两种，
要么端着茶盏走出去，要么躺着被拖出去。”
“诸位自选。”
姜雪宁站在人群最后面，默默将那枚铜令牌重新藏入贴肉的暗袋中。
她的视线越过众人的头顶，落在地室二层的暗阁上。
那里挂着三道珠帘，珠帘后面有人影。
看不清面容。
但茶烟袅袅升起的间隙，有一双眼睛正隔着帘子，看向她的方向。
太监的拂尘一甩。
地室中所有油灯同时灭了。
黑暗吞没了一切，只剩铁桶里滚水翻腾的咕嘟声。" ["create_time"]=> string(10) "1777674348" }