姜雪琬捕捉到这个细节，嘴角往上扬了扬。
“妹妹别怨爹心狠，实在是赵尚书点了名要你。”
“六十三岁的人了，前头死了三任正妻。”
她拿帕子掩了掩唇，压低了声音。
“听说最后那位，是被活活吓死在新房里的。”
“不过妹妹放心。”
她又坐直了身子，正了正鬓边的珠花。
“赵尚书说了，只要你伺候得好，他会替爹在吏部说话，明年考评定个优等。”
她站起来，居高临下望着地上那个单薄的身影。
“六十四抬聘礼换一个庶女，妹妹这辈子值了。”
姜雪宁终于抬起眼。
灯火昏黄，映着她不施粉黛却白得透明的脸，眼底没有泪没有怒，只是安安静静看着来人。
“姐姐今晚特意梳了朝云髻。”
姜雪琬一愣。
“赵尚书府的聘礼单，巳时才到的前厅，你酉时就知道了具体数目。”
姜雪宁把碗里最后一滴馊水送进砖缝，缓缓站起来。
“还换了髻式，补了脂粉。”
“姐姐不是来给我报信的，是来看我哭的。”
“你想看到我跪下来求你去跟爹说情，然后好拿这件事拿捏我一辈子。”
姜雪琬脸上的笑挂不住了。
“三妹妹这话说的，我好心来看你……”
“好心？”
姜雪宁走到她跟前，声音轻得不带半点温度。
“那我也好心替姐姐算一笔账。”
“六十四抬纯金打底的聘礼，够把姜家三房的宅子翻新两遍。”
“赵尚书要的只是个年轻的暖床丫头，填房的名头不过是给姜家一个台阶下。”
“可姐姐有没有想过，如果我死在了赵尚书府里，爹的把柄就捏在赵家手上了。”
“一个卖女儿的七品言官，往后赵尚书让他咬谁他就得咬谁。”
“到了那时候，嫁女儿这种好事，爹会不会故技重施？”
柴房里安静得能听见灯芯烧焦的细碎声响。
姜雪琬的脸色终于变了。
“你在胡说什么！”
“爹怎么可能把我……我是嫡女！”
“嫡女的聘礼更值钱。”
六个字。
姜雪琬的身子晃了晃，帕子掉在地上都顾不上捡。
“你别想拿话吓我！爹说了，后日一早就来人接你，谁也拦不住！”
她连滚带爬地冲出柴房。
门栓重新落下，脚步声急急远去。
姜雪宁站在原地没动。
她没有在吓唬姜雪琬。
赵尚书六十三，膝下无子，去年冬天已经连着咳了三个月的血，太医院的脉案封得死紧。
哪里是在娶妻，分明是找一个给他摔盆捧灵的年轻寡妇。
上了赵家族谱的姜家女，就是一根永远插在姜家咽喉里的钉子。
她蹲下来，把手指伸进那条被馊水泡了三天的砖缝里。
砖松了。
一块拇指长的碎砖被抠出来，露出底下一小截藏了许久的铁片。
半个月前偷偷磨尖的簪子残件。
姜雪宁把铁片塞进袖中，重新坐回稻草堆上，闭眼调息。
后日一早来人接。
明天夜里，是她最后的机会。
更漏的声音从院墙外头一下一下传进来。
子时三刻，巡夜婆子的脚步声经过柴房门口，停了一停。
“死丫头睡了没？”
另一个声音回：“门锁着呢，跑不了。”
“太太说了，明儿一早让厨房煮碗红枣汤灌下去，脸色好看些，别让赵府的人挑理。”
“三天没正经吃东西，脸白得吓人，那汤得多搁些枣。”
“白些好，赵尚书不就好这口？”
“嘁，六十三的老头子了。”
“嘘，你不要命了，这话也敢嚼。”
两人说笑着走远。
姜雪宁在黑暗中睁开眼睛，呼吸很稳，心跳平缓。
七岁那年被嫡母罚跪雪地三个时辰，膝盖冻裂了两道口子，血糊了一地，
她从头到尾没流过一滴眼泪。
不是因为坚强。
哭解决不了任何问题。
翌日，天光放亮，柴房门开了条缝。
“三姑娘，太太赏的红枣汤，趁热喝了。”
一只粗碗被塞进来，门又合上了。
姜雪宁端起碗，凑近碗沿，鼻翼轻动。
汤底有股极淡的甜香，不是红枣的味道。
软筋散。
嫡母想让她乖乖上轿的最后一重保险。
她把汤仔细倒进了稻草底下。
白天很长。
她需要等。
正午时分，门外又来了人。
男人的脚步，沉重而急躁。
“雪宁。”
姜家老爷姜仲海的声音。
“爹来看你。”
门开了。
姜仲海穿着半旧的青色官袍，脸上是一个父亲该有的慈爱和关切，眼底却浮着未散的宿醉红丝。
“这几天委屈你了，爹也是没办法。”
姜雪宁跪在地上，低着头。
“爹。”
“赵尚书那头催得紧，说最迟后天要见人。”
姜仲海叹了口气，蹲下身，捏着她的下巴抬起来看了看。
“瘦了点，但底子好。”
他的目光从她的眉眼滑到下颌，又滑到锁骨，带着验看货色的仔细。
“爹，我能问一件事吗？”
“你说。”
“赵尚书的聘礼里，有没有一张吏部的保举函？”
姜仲海的手指顿了顿，松开了她的下巴。
“这不是你该操心的。”
“那就是有了。”
姜雪宁垂下眼帘，声音很轻。
“爹靠我换了前程，往后姐姐呢？二妹妹呢？”
“姜家还有三个没出阁的女儿，每一个都是筹码。”
“住口！”
姜仲海的脸色沉下来，站起身，一脚踢翻了地上的空碗。
“别以为读了几本书就能跟你爹讲道理！”
“嫁人是天经地义的事，赵尚书好歹是三品大员，多少人家的姑娘想嫁还嫁不着！”
“是。”
姜雪宁没再抬头，肩膀微微抖动，声音闷闷的。
“女儿知错了。”
姜仲海喘了口粗气，看着她蜷在稻草堆里的样子，脸色缓和了些。
“爹知道你心里不痛快，可爹也是为了整个姜家好。”
“你嫁过去，赵尚书高兴了，爹在朝中有了靠山，你姨娘也跟着享福，这是一家子都好的事。”
“女儿明白了。”
姜雪宁的声音带了几分哭腔。
“爹说什么就是什么，女儿嫁。”
姜仲海终于满意地点了点头。
“这才是好孩子。”
他拍了拍她的头，走出了柴房。
门重新锁死。
姜雪宁抬起头，哭腔和颤抖消失得干干净净。
眼睛干燥清亮。
她从袖中摸出那片磨尖的铁片，开始拆门栓内侧的铜铆。
铜铆生锈严重，但三天前那碗馊水没有白费，
砖缝里渗进去的酸水已经把地基处一根朽木撑柱泡得松软。
柴房的后墙，有一处可以撬开的位置。
入夜。
二更天鼓响，巡夜婆子交接换班。
姜雪宁用铁片撬下后墙第三块松砖，几乎没发出任何声音。
砖一块块取出，码在脚边，清理出一个刚好能容一人侧身钻出的洞口。
洞口外是后院的排水沟，连着一条通往外墙的暗渠。
她弯腰钻出去的瞬间，一只手从黑暗中伸过来，五指扣紧，捂住了她的嘴。" ["create_time"]=> string(10) "1777674343" }