现在，她需要牺牲这只手。
第十天。
沈知微拎着一桶热水走进浣衣局的内院——热水是用来烫洗那些脏得不成样子的衣物的，各宫的衣物有时候会沾上血、呕吐物、甚至更恶心的东西，需要用热水反复烫洗才能干净。
她走到水缸前，把桶放在地上，然后“不小心”踢翻了桶。
桶里的热水泼了出来，全都浇在她的右手上。
滚烫的水。
沈知微没有叫。
她甚至没有皱眉。
她只是站在那里，看着自己的右手在一瞬间变得通红，然后起泡，然后皮肤开始皱缩，像一张被揉皱的纸。
疼吗？
疼。
疼到她眼前发黑，疼到她几乎要站不住，疼到她的指甲掐进了左手掌心，掐出了血，用这种疼来对抗那种疼。
但她没有叫。
不是因为她不怕疼，是因为她知道，在这种地方，叫喊不会让人来帮你，只会让人来看你的笑话。
“哎呀！你怎么回事！”旁边的一个宫女看见了，惊叫起来，跑过来看她的伤，“你怎么把热水泼自己手上了？你傻不傻？”
沈知微这才开口，声音平静得不像一个刚刚被烫伤的人:“不小心踢翻了桶。”
“不小心？你看看你的手，都起泡了！快去叫人来！”
管事嬷嬷很快来了，看了看沈知微的手，脸色变了变。
“去找个大夫来。”她对身边的副手说。
然后她转向沈知微，目光在她脸上停留了几息。
“疼不疼？”
“回嬷嬷，疼。”沈知微说。
这是实话，但她说话的语气太平静了，平静得像在说“今天的天气有点冷”。
管事嬷嬷又看了她一眼，没有再多说。
大夫来了，是一个五十多岁的老头，掖庭里的常驻大夫，专门给宫女太监看病的。他看了看沈知微的烫伤，摇了摇头:“这烫得不轻，得好好养着，起码一个月不能碰水，不然这手就废了。”
“一个月不能碰水？”管事嬷嬷皱眉，“那洗衣服的活她干不了了。”
大夫点点头:“不但不能碰水，还得经常换药，不然会感染。这丫头……怎么烫成这样？”
“不小心踢翻了热水桶。”管事嬷嬷说，语气里有种说不出的意味。
大夫走了，管事嬷嬷看了看沈知微:“你跟我来。”
沈知微跟着她走进了一间屋子。
屋子里有一张桌子，一把椅子，墙上挂着一幅字，写着“慎独”两个字。字写得不算好，但看得出是用了心的。
周嬷嬷坐在桌子后面，面前摊着一本名册。
沈知微站在门口，没有进去。
“进来。”周嬷嬷头也不抬。
沈知微走进去，站在桌前。
周嬷嬷抬起头，看着她。
“你的手，是自己烫的，还是不小心？”
这个问题来得太快，快得像一把刀，直直地捅过来。
沈知微没有躲。
“回嬷嬷，是不小心。”她说。
周嬷嬷盯着她的眼睛，盯了很久。
沈知微没有移开目光，也没有死不眨眼地盯着周嬷嬷看。她的目光落在周嬷嬷的鼻梁上——不高不低，不近不远，既不会让人觉得她在回避，也不会让人觉得她在冒犯。
这是她从一本讲官场礼仪的书里学来的，那本书是母亲书架上暗格里的，不知道母亲是从哪里弄来的。
“不小心。”周嬷嬷重复了一遍，嘴角那个似笑非笑的弧度又出现了，“你觉得我会信？”
沈知微沉默了一息。
“嬷嬷信不信，都是不小心。”她说。
这次她没有用“回”字。
因为她知道，周嬷嬷不是来听她汇报的，周嬷嬷是在试探她。对一个试探你的人，用标准回答只会让对方觉得你在打官腔，你要让对方觉得你在说真话，哪怕真话听起来不那么好听。
所以她没有用“回”字，因为她没有在汇报，她在“说话”。
周嬷嬷的嘴角动了一下。
这次沈知微看清楚了，那不是笑，是一种类似于“有意思”的表情。
“你知道在一个地方待了三十年的老人，最擅长什么吗？”周嬷嬷问。
“看人。”沈知微说。
“对。看人。”周嬷嬷身体微微前倾，“我看人看了三十年，一眼就知道一个人在打什么算盘。你打什么算盘，我未必全知道，但我看得出来你有算盘。掖庭里最怕的不是蠢人，蠢人的算盘你一眼就能看穿。掖庭里最怕的是聪明人，聪明人的算盘你看不穿，但他又确实在打。”
她顿了顿。
“你就是那种聪明人。”
沈知微没有说话。
“但聪明人在这里死得更快。”周嬷嬷靠回椅背，“你知道为什么？”
“请嬷嬷赐教。”
“因为聪明人忍不住。忍不住要显摆自己的聪明，忍不住要走捷径，忍不住要把别人当傻子。而这个世界上的傻子，其实并不比聪明人少，只是聪明人总以为别人都是傻子。”
沈知微认真地听完，点头:“谢嬷嬷教诲。”
“你谢我教诲？”周嬷嬷忽然笑了一声，是那种从鼻子里发出的短促的笑，“我这不是在教诲你，我是在警告你。你的手是自己烫的，你知道我知道你的手是自己烫的，我也知道你知道我知道——但我们都不说破。你知道这意味着什么？”
沈知微想了想:“意味着我有用。”
周嬷嬷的眼睛眯了一下。
“有用。”她重复了一遍，语气里听不出褒贬，“有意思。别人听到这种话，会说‘意味着嬷嬷要放过我’，或者‘意味着嬷嬷要利用我’，你说‘有用’。用谁的用？对谁有用？对你还是对我？”
“对嬷嬷有用。”沈知微说。
她这次主动用了“嬷嬷”而不是“回嬷嬷”，因为她知道，周嬷嬷不是她的上官，周嬷嬷是她的考官。考官要的不是正确答案，是你怎么得出正确答案的。
“你怎么知道我对你感兴趣？”
“嬷嬷如果对我没兴趣，就不会问我手是怎么伤的了。一个新人的手伤了，不值得嬷嬷亲自过问。”
“也许我只是闲的。”
“嬷嬷不像是会闲的人。”沈知微说。
周嬷嬷看着她，像在看一个不知道从哪里冒出来的东西。
“你今年多大？”
“十六。”
“十六。”周嬷嬷重复了一下这个数字，忽然说了一句不相干的话，“我十六岁的时候，刚进宫做宫女，什么都不懂，被老嬷嬷打了一顿就知道哭了。”
沈知微没有说话。
“你十六岁，全家被砍头，父亲穿着崔家的貂裘在旁边喝茶，你自己把自己烫成重伤，站在我面前跟我说‘有用’。你这样的人，我活了六十年，见过的加起来不超过三个。”
沈知微还是没有说话。
“那三个都死了。”周嬷嬷说。
沈知微既没有害怕，也没有追问。她只是站在那里，等着周嬷嬷说下一句话。
周嬷嬷确实说了下一句话。
“你被调到夜香队去。”
沈知微的心跳加快了。
不是害怕，是确认。
她赌对了。她故意烫伤右手，就是为了离开浣衣局的核心岗位，调到一个边缘的、没有人注意的岗位。她在心里排过所有可能的去处，其中最理想的，就是夜香队——负责倒马桶的。
夜香队是整个掖庭最没人愿意去的岗位，又脏又臭，所有人避之不及，所以也没有人会注意夜香队的人在干什么。但恰恰是这个岗位，能接触到最多的信息——因为夜香队要推着板车穿行各宫各院，沿路听到的、看到的，比任何一个固定岗位都要多。
她需要的就是这个。
“谢嬷嬷。”沈知微说。
周嬷嬷看着她，忽然伸手，从抽屉里拿出一个小瓷瓶，放在桌上。
“这是烫伤药，每晚涂一次，不要留疤。女人在宫里，脸就是命。”
沈知微看着那个瓷瓶，没有立刻去拿。
“嬷嬷是觉得我靠脸吃饭？”她问。
周嬷嬷愣了一下——这是她在这段对话里第一次露出意外的表情。
“不是觉得你靠脸吃饭，是觉得你现在还不知道自己能靠什么吃饭。等你知道的时候，那张脸可能已经没用了。”周嬷嬷把瓷瓶往前推了推，“拿着。”
沈知微拿起瓷瓶，再次道谢，转身走了。
她走出门的时候，听见周嬷嬷在身后说了一句:
“自作聪明。但聪明人死得慢。”
沈知微没有回头，但她记住了这句话。
周嬷嬷没有说错，她确实是在自作聪明。但她必须自作聪明，因为在这个地方，没有人会替她聪明。
回到住处，赵玉儿看见她的手，吓得脸都白了。
“你的手怎么……怎么烫成这样了？”
“不小心。”沈知微说。
“不小心？你……”赵玉儿凑过来看她的伤，手伸过来想摸，沈知微侧身避开了。
“别碰。”她说，语气不算冷，但也不是很温和。
赵玉儿缩回手，扁了扁嘴:“我……我只是想看看你的伤……”
“没事。”沈知微坐到草席上，打开周嬷嬷给的瓷瓶，往手上涂药膏。
药膏是凉的，涂在烫伤的皮肤上，那种火辣辣的疼缓解了一些。但沈知微知道，这只手会留疤。烫伤太深了，就算涂再好的药，也不可能恢复如初。
她看着自己的右手，看着那些可怕的水泡和皱缩的皮肤，心里没有任何后悔。
这只手会留下疤痕，以后握笔的姿势会变得怪异，字可能会写得比以前更丑。但没关系。她不需要写得一手好字，她只需要写出来的东西有用。
而为了有用，她今天所做的一切都是值得的。
赵玉儿在旁边看着她涂药，小声问:“你要调去夜香队？”
“嗯。”
“夜香队……那可是倒马桶的啊……那么臭……”
“比洗马桶好。”沈知微说。
“哪里好了？”
沈知微没有回答这个问题。
她没有办法向赵玉儿解释，在掖庭这个鬼地方，“脏”和“臭”不是最可怕的，最可怕的是“没用了”。洗马桶的人太多，少你一个不少，多你一个不多，你随时可以被替代，所以你随时可以被抛弃。
但夜香队不一样。
夜香队是整个掖庭最边缘的岗位，没有人愿意去，所以去了的人会被视为“已经废了”，反而没有人会关注你。但恰恰是这种不关注，给了你最大的自由。
而且，夜香队要穿行各宫各院，走到哪里都不会有人怀疑——谁会怀疑一个倒马桶的在偷听？所有人都当你是空气，你在空气里就能听到一切。
这些道理，沈知微不会跟赵玉儿说。
她只是涂好药膏，把瓷瓶收好，躺下来睡觉。
明天开始，她就要推着夜香车，走遍这座皇宫的每一个角落。
她会听到很多东西。
而她会记住每一个字。" ["create_time"]=> string(10) "1777377300" }