是“朱砂泪”吗？她不敢确定。但米袋上这气味，这标记，都透着不祥。
是谁？为什么要通过份例，将可能沾染了剧毒的米袋送到她这里？是贤妃的后续手段？还是其他察觉了“冲喜”之事、将她视为威胁的人？又或者……是那位高公公，或者他背后的“娘娘”，在警告，或者测试？
无数个念头在脑海中翻腾，带来冰冷的寒意，却也点燃了某种近乎凌厉的兴奋。终于，有“东西”主动找上门来了。虽然这“东西”可能要她的命。
她没有惊慌失措，也没有立刻将米袋扔掉——那会打草惊蛇。她将米袋小心地放在屋角，用几件旧衣服盖住，隔绝气味。那半袋倒出来的米，她也没有浪费，而是仔细筛捡了几遍，确定米粒本身没有问题后，依旧用来煮粥。只是煮粥时，她格外小心，绝不让米汤溅到身上，餐具也反复清洗。
日子照旧。她依旧每日清理院落，照料菜畦，沉默得像个影子。只是暗地里，观察得更加仔细。她注意到，竹影院虽然偏僻，但并非完全与世隔绝。院墙外那条窄巷，偶尔会有低等宫人抬着东西匆匆路过。西边塌了半边的厢房后墙，与另一处更荒废的宫院相邻，那边似乎连巡视的太监都极少去。
更重要的是，她发现了“邻居”。
那是几天后的黄昏，她正在给菜畦浇水，忽然听到墙外传来一阵压低的、带着哭腔的争执声。
“……就这点银子，连副好药都抓不起！师父都咳血了，再不用药，怕是……”一个年轻的声音，带着浓重的哽咽。
“小声点！你不要命了！”另一个稍年长些的声音急促地打断，“宫里是讲人情的地方吗？咱们御药房最底层的杂役，谁看得上？银子？咱俩攒了三个月的月钱，还不够管事公公喝壶茶的！认命吧！”
御药房？杂役？
顾清辞浇水的手微微一顿。她没有立刻靠近墙边，而是不动声色地继续动作，耳朵却将每一个字都捕捉得清清楚楚。
“可我……我不能眼睁睁看着师父……”年轻的声音充满了绝望。
“那能怎么办？去偷？去抢？御药看管多严你不知道？上次那个偷拿了两根参须的，手都剁了！”年长的声音又急又怕，“算了，小允子，听天由命吧。师父……师父或许能熬过去……”
声音渐渐低了下去，变成了压抑的啜泣，和渐行渐远的脚步声。
小允子。御药房最底层的杂役。师父病重，无钱抓药。
顾清辞慢慢直起身，看着手中破旧的木瓢，和瓢中清澈的井水（她已设法从井底极深处汲上些许勉强可用的渗水）。目光沉静如水。
危险与机遇，往往相伴而生。沾染毒物的米袋是危险，而墙外那个绝望哭泣的小太监，或许……就是机遇。
一个御药房的杂役，哪怕是最底层的，能接触到的东西，能听到的消息，也远比她这个困守荒院的采女多得多。更重要的是，他有所求——钱，或者药，救他师父的命。
而她，有什么？除了那几块碎银和铜钱，一无所有。但或许，那几块碎银，加上一点“希望”，就能换来一些她急需的东西——信息，或者，别的。
她没有立刻行动。接下来的两天，她仔细留意墙外的动静。那个叫“小允子”的年轻太监，似乎每天黄昏前后，都会从墙外那条窄巷经过，脚步总是匆匆，带着挥之不去的沉重。偶尔能听到他低声的咳嗽，和压抑的叹息。
时机，需要等待，也需要创造。
第三天，发放份例的日子。老太监照例送来那点寒酸的东西。这一次，顾清辞在清点后，没有像往常一样立刻道谢离开，而是站在原地，抬起眼，看向老太监。她的目光依旧平静，甚至带着惯有的恭顺，但深处，却有一种极淡的、不容错辨的坚持。
“公公，”她开口，声音不大，却清晰，“这个月的米，似乎有些受潮，气味不太对。可否……劳烦公公，查验一下？”
老太监眉头立刻皱了起来，三角眼里满是不耐：“胡说什么！内务府发放的东西，岂容你挑三拣四！受潮？这天气能受什么潮！赶紧拿进去，别在这儿碍事！”
顾清辞没有争辩，只是微微垂下眼睫，声音更轻，却带着一丝不易察觉的颤抖：“奴婢不敢。只是……奴婢曾在家中，见过类似的米粮，存放不当，生了虫，便是这般气味。奴婢怕……怕吃出问题，辜负了陛下和娘娘的恩典。”
她特意提到了“陛下和娘娘的恩典”。老太监脸色变了变，虽然依旧不耐烦，但眼神里多了一丝狐疑。他走上前，一把抓过米袋，凑到鼻子前闻了闻，又倒出些米粒在手里看了看。
“哪有什么气味！我看你是闲出毛病来了！”老太监将米袋丢回木箱，语气恶劣，“就是陈米！爱吃不吃！再啰嗦，下个月连这都没有！”说完，不再看她，转身就走。
顾清辞站在原地，看着他匆匆离去的背影，直到消失在宫道尽头。她知道，老太监肯定闻到了那股甜腥气，只是不愿多事，或者说，不敢深究。但这已经够了。她的“质疑”和“不识好歹”，很快就会通过某些渠道，传到该听到的人耳朵里。
这，就是她放出的第一个信号——她不是任人拿捏的木头，她嗅到了危险。
接下来，是第二个信号。
黄昏，小允子熟悉的、沉重的脚步声再次从墙外传来。这一次，顾清辞没有在菜畦边。她端着一个粗瓷碗，碗里是几块她省下来的、粗糙的米糕，站在了那扇破败的院门后。在脚步声即将经过的瞬间，她轻轻咳嗽了一声。
墙外的脚步声戛然而止。
顾清辞等了几息，然后，用恰好能让墙外人听清、却又不会太刻意的音量，低声自语，带着浓浓的愁绪：“唉，这米糕……放着也是坏了，可惜了。若能换几个铜钱，给阿婆抓副药也好……”
墙外一片寂静。
她不再说话，只是端着碗，静静站着。她能感觉到，一道视线，正透过门板的缝隙，小心翼翼地窥探进来。
良久，墙外传来一个极轻、极犹豫的声音，带着少年人未完全变声的沙哑：“……谁？谁在里面？”
顾清辞心中微定。鱼，闻到饵的味道了。
她没有立刻回答，而是又等了一下，才用同样低柔、带着些许无助的声音道：“是竹影院的顾采女。你……是路过的公公吗？”
“竹……竹影院？”墙外的声音似乎愣了一下，随即压低，“你怎么知道……”
“我听到脚步声，还有……公公似乎心情不好，在叹气。”顾清辞的声音里带上了一丝恰到好处的关切与同病相怜，“可是遇到什么难处了？若是不嫌弃，我这里……还有几块干净的米糕，虽粗糙，也能垫垫肚子。”
墙外又是一阵沉默。然后，脚步声挪近了些，停在门边。透过缝隙，顾清辞看到一个穿着深灰色最低等宦官服色、身材瘦小、面黄肌瘦的少年太监，正紧张地扒着门缝往里看。他眼睛很大，却布满了血丝和浓重的黑眼圈，脸上还带着未擦干的泪痕。
正是小允子。
他看见了门内站着的顾清辞。月白色的旧裙（已被她浆洗得发白），清减却难掩秀美的容颜，平静中带着哀愁的眼神，以及手中那碗虽然粗糙、却散发着食物香气的米糕。
饥饿，绝望，以及对“善意”的本能渴望，在他眼中交织。
“……谢、谢谢采女。”小允子的声音更低了，带着哽咽，“奴才……奴才不饿。奴才……奴才的师父病了，急需银子抓药，奴才……奴才心里难受。”他说着，眼泪又滚了下来。
顾清辞看着他，眼神温和，轻轻叹了口气：“同是天涯沦落人。我虽没什么能耐，但也知救人性命要紧。”她顿了顿，仿佛下了很大决心，从怀中掏出一个小小的、洗得发白的旧钱袋，从里面倒出仅有的三块碎银和一小串铜钱，握在手里。
“这点银子，是我全部积蓄了。”她将手从门缝下伸出去，摊开掌心，露出那点寒酸的银钱，目光恳切地看着小允子，“虽少，或许能应应急。公公若不嫌弃，便拿去吧。救人一命，胜造七级浮屠。”
小允子惊呆了，看着那几块碎银和铜钱，又看看顾清辞平静而真诚的脸，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话来。在御药房那等地方，他见惯了势利与冷漠，何曾想过，在这冷宫荒院之畔，一个自身难保的采女，会对他这个最低等的杂役伸出援手，甚至拿出全部积蓄？
“这……这怎么使得……”他慌得直摆手，眼泪流得更凶了，“采女您自己也不易，奴才不能要……”
“拿着吧。”顾清辞声音轻柔，却带着不容拒绝的坚持，“银子没了可以再攒，人命没了，就什么都没了。我孑然一身，留着这些也无大用。若能救你师父，便是它们的造化。”
小允子看着她，终于，颤抖着手，接过了那点微薄的、却重若千钧的银钱。他扑通一声跪倒在门外，重重磕了个头，泣不成声：“谢……谢谢采女大恩！奴才……奴才小允子，此生做牛做马，报答采女！”
“快起来，地上凉。”顾清辞温声道，“不必说报答。只盼你师父早日康复。去吧，抓药要紧。”
小允子又磕了两个头，才爬起来，擦着眼泪，将那点银钱紧紧攥在手心，像是攥着唯一的希望，匆匆跑了。
顾清辞站在门后，听着那脚步声迅速远去，直至消失。她缓缓收回手，脸上那抹温和与哀愁渐渐淡去，恢复成一贯的沉静。只是眼底深处，掠过一丝极淡的、近乎冷酷的锐光。
饵，已经放下。鱼，也咬钩了。
接下来，就是等待。等待小允子带着他师父康复（或至少好转）的消息回来，带着感激，也带着……御药房的信息，甚至更多。
而沾染“朱砂泪”的米袋，依旧静静地躺在屋角，被她用旧衣盖着，像一个沉默的、恶毒的警示，也像一把尚未出鞘的刀。
竹影院里，暗香浮动。这香，是泥土与野菜的清气，是茉莉花干（她晒制了一些）的淡雅，也是悄然弥漫开的、名为“人心”与“算计”的，无形无质、却足以致命的毒。
风，似乎要起了。" ["create_time"]=> string(10) "1775636157" }