老掌柜沉默了。
他盯着沈知味看了好一会儿，才缓缓开口：“客官，有些事，知道得太多，未必是好事。”
“我明白。”沈知味又取出一块碎银，放在柜台上，“只是好奇。掌柜若不方便说，便算了。”
两块碎银在昏暗的铺子里泛着微光。
老掌柜咽了口唾沫。
他再次走到门口，确认无人偷听，才回身用几乎听不见的声音说：“半个月前，确实有人来问过‘相思子’。不是买的，是打听哪里有货。”
“什么人？”
“一个汉子，三十来岁，左脸有道疤，说话带着北地口音。”老掌柜回忆着，“他问得仔细，还说要‘成色好、毒性足’的。我说没有，他就走了。不过……”
“不过什么？”
“我隐约听见，他跟门外等着的同伴说了句‘钱爷要的货，不能马虎’。”
钱爷。
沈知味瞳孔微缩。
“还有呢？”
“没了。”老掌柜摇头，“客官，我就知道这些。那汉子看着不像善茬，我也不敢多问。”
沈知味点点头，将两块碎银推过去：“多谢掌柜。”
“客官客气。”老掌柜迅速收起银子，脸上堆起笑容，“不过，我劝客官一句，那‘相思子’还是别碰为好。真要研究新菜，用些寻常香料便是，何必冒险？”
“掌柜说得是。”沈知味笑了笑，转身离开。
走出百草堂，午后的阳光有些刺眼。
沈知味站在巷口，眯起眼睛。
左脸有疤的北地汉子……钱爷……
他前世在狱中时，曾听狱卒闲聊，提到洛京巨贾钱四海手下养着一批打手，其中有个叫“疤脸张”的，就是北地人，脸上有道刀疤，专门替钱四海处理些见不得光的事。
如果真是钱四海的人……
那柳如风背后，恐怕不止是“饕餮会”那么简单。
钱四海是漕帮幕后金主之一，掌控着洛京大半的食材供应链。若他与“饕餮会”勾结，那“饕餮会”的触角，恐怕已经渗透到神都的每一家酒楼、每一处灶台。
沈知味深吸一口气，压下心头翻涌的寒意。
他继续在药材市场里转悠，又进了几家铺子，以“研究新菜”为名，打听“相思子”或其他南疆毒物的流通情况。
大多数掌柜都摇头说没有，眼神警惕。
只有一家偏僻角落的小铺子，掌柜是个干瘦的中年人，在收了沈知味半吊钱后，透露了一个消息。
“客官，不瞒你说，‘相思子’这东西，神都确实有人卖。”他压低声音，“但不在明面上。我听说……漕帮的码头仓库里，偶尔会流出一些南疆来的‘稀罕货’。至于卖给谁，怎么卖，我就不知道了。”
“漕帮？”沈知味皱眉。
“对。”掌柜点头，“漕帮掌控着洛京的漕运，南疆来的货，十有bj要走他们的船。有些东西……官府不让进，他们就私下处理。”
沈知味谢过掌柜，走出铺子时，天色已近黄昏。
夕阳将巷子染成一片橘红，药材市场的喧嚣渐渐平息，各家铺子开始上门板。空气中飘来炊烟的味道，混合着药材的余味，形成一种奇特的黄昏气息。
沈知味沿着来时的路往回走。
走到第三条巷子时，他忽然停下脚步。
身后有脚步声。
很轻，但很稳，一直保持着固定的距离。
沈知味没有回头，继续往前走。他拐进一条更窄的巷子，两侧是高高的院墙，墙头探出几枝开败的桃花。巷子里光线昏暗，地面湿滑，散落着几片菜叶。
脚步声还在。
沈知味加快脚步。
身后的脚步声也加快了。
他猛地拐进一个岔口，贴着墙根站定，屏住呼吸。
几息之后，一个身影出现在巷口。
那是个穿着褐色短打的汉子，身材粗壮，脸上蒙着布巾，只露出一双眼睛。他在巷口停住，左右张望，似乎在寻找沈知味的踪迹。
沈知味看清了那双眼睛——凶悍，警惕，带着职业打手特有的冷光。
是钱四海的人？
还是漕帮的？
沈知味没有动。
他前世在狱中三年，学会了如何隐藏气息，如何在绝境中保持冷静。此刻，他就像一块石头，融进墙角的阴影里。
那汉子在巷口站了片刻，没发现人，低声骂了一句，转身朝另一个方向走去。
脚步声渐远。
沈知味又等了一会儿，才从阴影里走出来。
他绕了远路，穿过几条七拐八弯的小巷，确认无人跟踪后，才回到清风楼后门。
推门进去时，天已完全黑了。
后院里点着几盏灯笼，昏黄的光晕在夜色中摇曳。厨房里传来锅碗瓢盆的碰撞声，还有帮厨们收拾的说话声——晚市刚过，正是最忙乱的时候。
沈知味没有去厨房，径直回了自己的休息间。
关上门，点上油灯。
昏黄的灯光照亮了狭小的房间。一张木榻，一张桌子，一把椅子，墙上挂着几把厨刀，除此之外，再无他物。
沈知味在桌前坐下，给自己倒了杯凉茶。
茶水入口苦涩，却让他紧绷的神经稍稍放松。
今日的收获，比他预想的要多。
“相思子”的流通渠道指向漕帮，而打听“相思子”的人，很可能就是钱四海的手下。如果柳如风用的毒酒来自钱四海，那他们之间的联系，就不仅仅是“收买”那么简单。
钱四海要毒酒做什么？
仅仅是为了帮柳如风陷害自己？
不，不可能。
钱四海是商人，商人做事，必有所图。他冒着风险弄来南疆毒物，绝不会只为了帮一个厨子争风吃醋。
除非……柳如风要做的事，对钱四海也有利。
沈知味想起前世，太子“百味羹”中毒案发生后，朝廷彻查御膳房，牵连甚广。最后虽然抓了几个替罪羊，但真正的幕后黑手始终没有揪出。
如果钱四海和“饕餮会”的目标，从一开始就是宫廷……
沈知味握紧了茶杯。
茶杯冰凉，指尖却微微发烫。
他需要更多证据。
需要知道柳如风最近在做什么，见了什么人，拿了什么东西。
而最好的办法，就是夜探。
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子时三刻，清风楼彻底安静下来。
前厅的灯火已熄，后院的灯笼也灭了大半，只有廊下还留着一盏，在夜风中轻轻摇晃，投下变幻的光影。
沈知味换上一身深灰色的夜行衣——其实只是普通的深色布衣，但在夜色中足够隐蔽。他轻手轻脚地推开房门，闪身出去，反手将门虚掩。
院子里空无一人。
月光很淡，云层厚重，星辰稀疏。春夜的空气带着凉意，夹杂着后院水井旁那棵老槐树的花香，还有厨房里残留的油烟味。
沈知味贴着墙根，朝后院东侧走去。
柳如风的房间在二楼最东头，窗户正对着后院。前世沈知味曾去过几次，记得房间的布局——一张床，一个衣柜，一张书桌，还有个小隔间用来存放私人物品。
他走到楼下，抬头看了看。
窗户关着，里面没有灯光。
柳如风睡了吗？
沈知味绕到楼后，那里有一排杂物房，房顶不高，离二楼窗户只有一丈多的距离。他前世曾见柳如风从窗户爬出来，顺着房顶溜下去，似乎是去私会什么人。
当时他没在意，现在想来，那或许就是柳如风与外界联系的通道。
沈知味深吸一口气，后退几步，助跑，蹬墙，伸手抓住屋檐。
他的动作不算轻盈，甚至有些笨拙——毕竟只是个厨子，没有练过武。但好在屋檐不高，他咬咬牙，手臂用力，翻身爬了上去。
房顶是青瓦铺成，踩上去有些滑。沈知味小心翼翼地挪动脚步，朝柳如风窗户的方向靠近。
夜风拂过，带来远处更夫敲梆子的声音。
“天干物燥——小心火烛——”
梆子声在寂静的夜里传得很远，又渐渐消失。
沈知味在距离窗户两尺远的地方停下，蹲下身，屏住呼吸。
窗户关着，但窗纸很薄，能隐约看到里面的轮廓。
没有灯光。
但……有说话声。
很低，很轻，像是刻意压着嗓子。
沈知味将耳朵贴近窗户。
“……上次的货，钱爷很满意。”
一个陌生的男声，粗哑，带着某种口音——不是洛京本地人，也不是标准的官话，像是……北地口音？
沈知味心头一跳。
是百草堂掌柜说的那个“左脸有疤”的汉子？
他凝神细听。
“钱爷满意就好。”柳如风的声音传来，比平日更低沉，带着讨好的意味，“我也是费了好大功夫才弄到的。清风楼的渠道，一向稳妥。”
“稳妥？”那汉子冷笑一声，“我听说，今日春日宴上，你差点搞砸了。”
柳如风的声音一滞：“那……那是个意外。沈知味那厮不知怎么察觉了，把酒调换了。不过放心，他没证据，也不敢声张。”
“没证据？”汉子语气更冷，“苏墨轩那张嘴，可是把‘蟹粉豆腐’批得体无完肤。钱爷说了，这次的事，让你长点记性。下次再失手，后果自负。”
“是，是……”柳如风连声应着，声音里带着惶恐，“下次一定更隐秘。只是……钱爷要那么多‘相思子’，到底要做什么？这东西毒性太烈，用多了容易出事……”
“不该问的别问。”汉子打断他，“你只管拿货，拿钱，办事。其他的，知道得越少越好。”
房间里沉默了片刻。
沈知味能听到柳如风粗重的呼吸声。
“那……下次的货，什么时候要？”柳如风问。
“五日后，老地方。”汉子说，“这次要双倍。钱爷有大用。”
“双倍？”柳如风声音发颤，“这……这风险太大了。清风楼虽然渠道稳，但一次进出太多，容易引起怀疑……”
“那是你的事。”汉子语气不容置疑，“钱爷说了，只要货到手，价钱翻倍。你做不做？”
柳如风又沉默了。
几息之后，他咬牙道：“做！”
“很好。”汉子似乎笑了，声音里带着满意的意味，“五日后，子时，码头三号仓库。记住，只准你一个人来。”
“明白。”
“还有，”汉子顿了顿，“钱爷让我提醒你，最近风声紧，漕帮那边也在查私货。你行事小心些，别让人盯上。”
“漕帮？”柳如风一愣，“他们查什么？”
“这你就别管了。”汉子站起身，椅子腿摩擦地面，发出刺耳的声响，“总之，小心为上。钱爷在神都经营多年，不想因为一点小事翻了船。”
“是，是……”
脚步声响起，朝门口走去。
沈知味心头一紧，连忙缩身，躲到屋檐的阴影里。
房门“吱呀”一声打开，又轻轻关上。
一个高大的身影从房间里走出来，沿着走廊朝楼梯方向走去。月光很淡，看不清脸，但沈知味能看到那人左脸上，有一道明显的疤痕，从眼角一直延伸到嘴角。
疤脸张。
钱四海手下最得力的打手之一。
沈知味屏住呼吸，看着那身影消失在楼梯拐角。
他又等了片刻，确认无人返回，才重新靠近窗户。
房间里，柳如风似乎还坐在桌边，传来轻微的倒水声，还有压抑的咳嗽声。
他在害怕。
沈知味能听出来。
柳如风虽然狠毒，但毕竟只是个厨子，没见过真正的江湖险恶。被钱四海这样的人盯上，就像被毒蛇缠住，稍有不慎，就会尸骨无存。
但沈知味没有同情。
前世，正是这个人，亲手将毒酒倒进“百味羹”里，然后指证是他沈知味下的毒。
狱中三年，沈知味无数次回想那个画面——柳如风跪在堂前，哭得声泪俱下，说“师兄逼我做的”、“我不从，他就要杀我全家”。
字字诛心。
沈知味握紧了拳头。
指甲嵌进掌心，带来清晰的痛感。
他深吸一口气，强迫自己冷静。
现在不是报仇的时候。
他需要知道更多——钱四海要那么多“相思子”做什么？五日后码头三号仓库的交易，具体是什么？还有，柳如风说的“清风楼的渠道”，到底是什么？
正思索间，远处忽然传来脚步声。
很轻，但很密集，像是好几个人。
沈知味心头一跳，连忙缩身，躲到屋檐最暗处。
脚步声越来越近，伴随着低低的说话声。
“……掌柜说了，今晚要仔细巡查，不能有半点疏漏。”
“这大半夜的，能有什么事……”
“少废话，让你巡就巡。”
是巡夜的伙计。
沈知味暗叫不好。
他所在的位置虽然隐蔽，但如果伙计走到后院中央，抬头就能看到房顶上有人。
他必须立刻离开。
沈知味小心翼翼地挪动脚步，朝来时的方向退去。
房顶的青瓦很滑，他每一步都踩得极轻，生怕发出声响。夜风拂过，吹动他的衣角，带来一丝凉意。
就在他退到屋檐边缘，准备翻身下去时，脚下忽然一滑。
一块松动的青瓦被踩翻，发出“咔嚓”一声脆响。
声音不大，但在寂静的夜里，格外清晰。
“什么声音？”后院里的伙计立刻警觉。
“好像是房顶……”
“上去看看！”
沈知味心头一沉，来不及多想，纵身一跃，从房顶跳下。
落地时脚踝一扭，传来钻心的疼痛。他咬紧牙关，没有出声，踉跄着躲进杂物房的阴影里。
几乎同时，两个伙计提着灯笼跑到后院。
灯笼的光晕在夜色中晃动，照亮了青石板地面，还有房顶上那块松动的瓦片。
“好像是瓦片松了。”一个伙计抬头看了看。
“这大半夜的，难道是野猫？”另一个伙计嘀咕。
“可能吧。明天让泥瓦匠来看看。”
两个伙计在院子里转了一圈，没发现什么异常，便提着灯笼离开了。
脚步声渐远。
沈知味靠在杂物房的墙上，大口喘气。
脚踝处传来阵阵刺痛，应该是扭伤了。他低头看了看，脚踝已经肿了起来，在昏暗的光线下泛着青紫。
他忍着痛，一瘸一拐地朝自己的房间走去。
每走一步，脚踝都像被针扎一样疼。
但他不敢停。
回到房间，关上门，点上油灯。
沈知味坐在榻上，卷起裤腿，查看伤势。
脚踝肿得像个馒头，皮肤下泛着淤青。他试着活动了一下，疼得倒吸一口凉气。
还好，只是扭伤，没有伤到骨头。
他找出之前备着的跌打药酒——厨子这行，整天站着，难免有些小伤小痛，药酒是常备的。
将药酒倒在掌心，搓热，然后用力揉搓脚踝。
刺痛感传来，他咬紧牙关，额角渗出冷汗。
揉搓了一刻钟，脚踝处的肿胀似乎消了一些，疼痛也减轻了。
沈知味松了口气，靠在榻上，闭上眼睛。
脑海中，反复回响着刚才听到的对话。
“钱爷对上次的货很满意……”
“下次要更隐秘……”
“清风楼的渠道万无一失……”
“五日后，子时，码头三号仓库……”
钱爷。
钱四海。
洛京巨贾，漕帮幕后金主，“饕餮会”的重要财源。
柳如风果然已与他勾结。
而他们要的“货”，就是“相思子”——南疆毒物，毒性猛烈，几粒就能要人性命。
钱四海要这么多毒物做什么？
沈知味想起前世，太子“百味羹”中毒案发生后，朝廷在御膳房搜出了少量“相思子”粉末。当时所有人都以为，那是沈知味用来下毒的证据。
但现在想来，那点粉末，恐怕只是冰山一角。
钱四海手里，还有更多。
多到足以……毒死更多人。
沈知味猛地睁开眼。
油灯的火苗在黑暗中跳动，将他的影子投在墙上，摇曳不定。
他想起苏墨轩给的那张名刺。
“若遇疑难食材，或尝到什么古怪滋味，百思不得其解时，可来《食珍录》寻我。”
或许，是时候去见见这位毒舌食评家了。
但在此之前，他需要养好伤，还需要……为五日后的码头之行，做好准备。
沈知味低头，看着肿痛的脚踝。
窗外，夜色深沉。
远处传来更夫敲梆子的声音，悠长而苍凉。
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