除非……他爹也遇到了和他一样的事情。
不是猛兽，不是悬崖，而是人。
林北把这个念头压了下去，因为现在想这些没有用。他连自己都养不活，哪有资格去查他爹的死因？
第五天，他从崖底爬了出来，浑身是伤，左腿肿得跟水桶一样粗，但他怀里揣着三株中等灵草。
三株。
价值五十枚下品灵石。
林北坐在崖顶的石头上，把三株灵草小心翼翼地用芭蕉叶包好，塞进竹篓里。狗东西蹲在他脚边，瘦了一圈，毛也掉了不少，看起来比他还狼狈。
“辛苦了。”林北摸了摸狗东西的脑袋。
狗东西舔了舔他的手，尾巴摇了摇，然后一头栽倒在他脚边，呼呼大睡。
林北看着狗东西，忽然笑了。
“你这狗东西，比人强多了。”他说，“至少你不会骗我。”
狗东西在睡梦中翻了个身，四条腿在空中蹬了蹬，像是在追什么东西。
攒够一千枚下品灵石的那天，林北没有激动，没有流泪，甚至没有多看一眼。
他只是把最后一包灵石倒进那个用破布缝的袋子里，掂了掂重量，然后系在腰间，背上竹篓，带着狗东西，出发去黑石城。
五百多枚灵石变成一千枚，他花了将近四个月。
四个月里，他采了四百多株低等灵草，五十多株中等灵草，卖了一千一百多枚下品灵石。加上之前剩下的，刚好一千二百枚。
多出来的两百枚是他留的备用——他不会再犯上次的错误，把所有鸡蛋放在一个篮子里。钱掌柜、老六、那个撞他的小偷，每个人都在他脑子里刻了一道疤，每一道疤都是一堂课。
第一堂课：不要相信任何笑脸。
第二堂课：不要把贵重物品放在显眼的地方。
第三堂课：永远留一手。
林北把这两百枚灵石分成四份，分别藏在四个不同的地方——窝棚的柱子底下、山神庙的香炉里面、村口老槐树的树洞里、以及他爹留下来的一个旧瓦罐里，埋在了后山的某棵树下。
俗话说，狡兔三窟。
他是狡兔四窟。
到了黑石城，林北没有直接去买聚气丹，而是先在城里转了一圈。
这是他养成的另一个习惯——每到一个地方，先观察，再行动。观察什么？观察气氛。今天的黑石城和上次来的时候有什么不同？街上的人多还是少？守卫的表情是放松还是紧张？灵草堂门口排队的人多不多？
这些信息看起来没用，但林北知道，细节决定生死。
今天的黑石城看起来一切正常。街上人来人往，守卫懒洋洋地靠在城墙上打哈欠，灵草堂门口有三个人在排队，都是散修，看起来和他差不多穷酸。
林北没有去灵草堂，而是去了灵草堂旁边的一条小巷子。
小巷子叫“丹巷”，是黑石城里专门卖丹药的地方。这里没有灵草堂那么气派，也没有灵草堂那么正规，但价格便宜，而且品种多——前提是你得有本事分辨真假。
林北在丹巷里转了三圈，把每一家铺子都看了一遍，然后在一家叫“百草斋”的小铺子前停了下来。
百草斋的门面很小，夹在两家大铺子中间，像一块被挤扁的豆腐。门口的招牌歪歪斜斜的，上面的字已经褪色了，但林北注意到一个细节——招牌的木头是上好的乌木，虽然旧了，但没有一丝裂缝。
能用乌木做招牌的铺子，不可能穷到连门面都修不起。
要么是老板不在乎门面，要么是故意的。
林北推门走了进去。
铺子里很暗，只有柜台上点着一盏油灯。柜台后面坐着一个老头子，头发花白，满脸皱纹，穿着一件洗得发白的灰袍，看起来有七八十岁了。
老头子听见门响，抬起头，看了林北一眼。
那一眼让林北想起了青山顶上的老鬼——不是因为他们长得像，而是因为他们看人的方式。那种目光不是在看一个人，而是在读一本书，一页一页地翻，一行一行地读，连标点符号都不放过。
“买什么？”老头子的声音沙哑，像两块砂纸在摩擦。
“聚气丹。”林北说，“十瓶。”
老头子没有立刻回答，而是上下打量了他一遍。目光在他左腿上停了一瞬，又在他怀里的灵石袋子上停了一瞬。
“十瓶聚气丹，一百枚下品灵石。”老头子说，“先看货，后付钱。”
他从柜台下面取出一个木盒，打开，里面整整齐齐地码着十个白玉瓶。每个瓶子上都贴着一张红纸，写着“聚气丹”三个字。
林北拿起一瓶，拔开瓶塞，倒出一粒。
丹药是灰白色的，龙眼大小，表面光滑，散发着一股淡淡的药香。他把丹药放在手心里，闭上眼睛，用脑子里的知识仔细感受了一下。
药香纯正，灵气内敛，丹体圆润无瑕——是真的。
但他没有立刻付钱。
“掌柜的。”林北把丹药放回瓶子里，“我是第一次买丹药，不懂行情。您能不能教我怎么分辨真假？”
老头子愣了一下，然后笑了。
那笑容让林北想起了一个人——老鬼。不是因为他们长得像，而是因为他们笑起来的样子都让人心里发毛。
“有意思。”老头子把木盒推过来，“你既然能分辨出我这丹药是真的，还需要我教？”
林北的表情没有任何变化，但心里咯噔了一下。
这个老头子看出来了。
他从林北拿起丹药的那一刻就看出来了——林北不是在“看”，而是在“验”。一个第一次买丹药的人，不可能知道怎么验丹。除非他受过专门的训练，或者——他脑子里有某种知识。
林北沉默了一瞬，然后咧嘴笑了，笑容憨厚得像是刚从泥塘里爬出来的。
“掌柜的慧眼。”他说，“我确实懂一点丹药知识，但只是皮毛。实战经验为零，所以才想请您指点。”
老头子盯着他看了三秒，然后从柜台下面又取出一个木盒，打开。
里面也有十个白玉瓶，但瓶身上的红纸写着“聚气丹（仿）”三个字。
“假的。”老头子说，“你看看有什么区别。”
林北拿起一瓶假的，倒出一粒，放在手心里仔细感受。
假丹药的药香淡了很多，而且带着一股若有若无的酸味。丹体表面有几道细微的裂纹，灵气散乱，像是被什么东西搅过一样。
“药香不对，丹体有裂纹，灵气散乱。”林北说，“应该是用低等灵草的残渣炼的，掺了淀粉和树胶。”
老头子点了点头，脸上的表情从审视变成了满意。
“不错。”他说，“你是散修？”
“是。”
“师父是谁？”
“没有师父。”林北顿了一下，“自学的。”
老头子又看了他一眼，这次的目光里多了一丝说不清的东西——不是同情，不是欣赏，而是……一种过来人的感慨。
“自学的。”他重复了一遍，然后摇了摇头，“不容易。”
他没有再问别的，收了林北一百枚下品灵石，把十瓶聚气丹递给他。
林北把丹药揣进怀里，告辞离开。
走到门口的时候，老头子忽然叫住了他。
“小子。”
林北回过头。
老头子从柜台后面探出半个身子，压低声音说了一句话。
“聚气丹吃完了，别去灵草堂买灵草炼丹。灵草堂的灵草都是被挑剩下的，药效差了三成。你要买灵草，去东市的散摊上找，那里虽然乱，但偶尔有好货。”
林北愣了一下，然后点了点头。
“谢谢掌柜的。”
“不用谢。”老头子缩回柜台后面，摆了摆手，“走吧。”
林北走出百草斋，站在丹巷的巷口，深深地吸了一口气。
一百枚下品灵石，十瓶聚气丹。
这是他修仙之路上的第一笔“大投资”。
能不能回本，他不知道。但他知道，这是他唯一的路。
回到窝棚之后，林北没有急着吃聚气丹。
他先做了一件事——把《引灵篇》又从头到尾看了一遍。
这本功法他看了无数遍，每一句话都烂熟于心，但每次看都会有新的理解。第一次看的时候，他觉得“引灵气入体”就是字面意思——把灵气吸进身体里。第二次看的时候，他意识到事情没那么简单——灵气入体之后要引导它在经脉中运行，打通穴位，形成循环。第三次看的时候，他明白了——这个“循环”不是随便走的，要严格按照功法上的路线走，走错一步就可能走火入魔。
走火入魔是什么后果？
脑子里的知识告诉他——轻则残废，重则暴毙。
林北不想残废，更不想暴毙。所以他看得很认真，一个字都不敢漏。
确认自己已经把功法烂熟于心之后，林北盘腿坐在窝棚里，倒出一粒聚气丹，放在手心里。
丹药在掌心散发着淡淡的温热，像一颗跳动的心脏。
林北看着这颗丹药，忽然觉得自己很可笑。
一个连灵气都感知不到的废材体质，居然想吃丹药修炼？
一个连最基础的引气入体都做不到的人，居然想走修仙这条路？
他想起青山顶上的老鬼说的话——“如果你能在一个月内感知到灵气，说明你有灵根，再来找我。”
一个月？
他已经过了将近一年了。
别说感知灵气，他连“定”的状态都没进去过。每次盘腿坐下，不是睡着就是走神，要么就是左腿疼得坐不住。
《引灵篇》说，进入“定”的状态是感知灵气的前提。没有“定”，就没有感知。没有感知，就没有引气入体。没有引气入体，就没有修仙。
他连第一步都迈不出去，吃什么丹药？
林北把聚气丹放在地上，盯着它看了很久。
然后他把丹药捡起来，塞进嘴里，吞了下去。
丹药入喉的一瞬间，一股温热的气流从喉咙蔓延到胸口，然后像一条小蛇一样，沿着他的经脉往四肢百骸钻去。
林北闭上眼睛，按照《引灵篇》的方法，试图引导这股气流在经脉中运行。
但气流根本不听他的指挥。
它像一匹脱缰的野马，在他体内横冲直撞，撞得他浑身发痛。左腿的旧伤最先遭殃——那股气流冲到左腿的时候，像是有人拿刀在骨头缝里剜，疼得他冷汗直冒。
狗东西被他的样子吓了一跳，围着他转圈，呜呜地叫。
林北咬着牙，忍着痛，试图用意念控制那股气流。但他不会用意念——他连“意念”是什么都不知道。《引灵篇》上说的“意守丹田”、“以意导气”，对他来说就像天书一样，每个字都认识，但连起来就不知道是什么意思。
气流在他体内乱窜了大约一盏茶的功夫，然后慢慢消散了。
什么都没发生。
没有灵气入体，没有穴位打通，没有任何变化。
唯一的变化是——他的左腿更疼了。
林北瘫倒在地上，大口大口地喘着气，浑身上下被汗水湿透了。
狗东西凑过来，舔了舔他的脸。
“狗东西。”林北的声音沙哑得像砂纸，“你说我是不是在做一件不可能的事？”
狗东西歪了歪脑袋。
“一个连‘定’都进不去的人，想靠吃丹药修炼？这不是扯淡吗？”
狗东西舔了舔他的手。
林北闭上眼睛，躺在冰冷的地上，脑子里一片空白。
他想放弃。
真的想。
这一年来，他受了多少苦？摔了多少跤？流了多少血？被人骗、被人偷、被人抢、被狼追、被蛇咬、从悬崖上摔下来、在沼泽里爬三天三夜……所有的苦他都吃了，所有的罪他都受了，换来了什么？
十瓶聚气丹，一颗下去，屁用没有。
他就是一个废材。
一个彻头彻尾的、从里到外的、连修仙门槛都摸不到的废材。
林北把脸埋在手臂里，一动不动。
狗东西趴在他身边，把脑袋搁在他的肩膀上，也不动。
一人一狗就这样躺着，不知道过了多久。
月亮升起来了，月光从窝棚的缝隙里照进来，照在林北满是伤痕的手上。
那些伤痕在月光下泛着淡淡的光，像是一条一条的银线。
林北忽然想起了他爹。
他爹进山采药之前，跟他说过一句话。
“北子，爹跟你说，这世上最难的，不是吃苦，是吃完了苦，发现什么都没得到。”
那时候林北才八岁，不太懂这句话的意思。现在他懂了。
他爹说的不是采药。
是人生。
林北从地上坐起来，把剩下的九瓶聚气丹从怀里掏出来，放在面前，一瓶一瓶地摆好。
九瓶，九十颗。
加上刚才吃的那颗，一共一百颗。
一百颗聚气丹，一百枚下品灵石。他花了四个月的命换来的。
他不能就这么放弃。
不是因为他不怕苦，而是因为他算过账——放弃的代价比吃苦的代价更大。
如果他放弃了，他就回到原点，还是那个在泥塘里摸鱼捉蟹的穷小子。一辈子窝在这个小山村里，被人叫“小瘸子”，被人欺负，被人看不起，然后老去，然后死掉。
如果他继续走下去，哪怕最后失败了，至少他试过了。至少他可以说——我林北，不是一个认命的人。
林北把九瓶聚气丹重新揣进怀里，站起来，拍了拍身上的土。
“再来。”他说。
狗东西摇了摇尾巴。
接下来的日子，林北换了一个策略。
既然吃丹药没用，那就先把基础打牢。《引灵篇》上说，进入“定”的状态需要两个条件——身静，心静。
身静好办，就是坐着一动不动。心静难办，因为脑子里的念头像猴子一样跳来跳去，按下一个冒起来十个。
林北想了一个笨办法——数息。
吸气，数一。呼气，数二。吸气，数三。呼气，数四。一直数到十，然后从头再来。
如果走神了，就从头再来。
如果睡着了，就从头再来。
如果腿疼得坐不住了，就歇一会儿，然后再从头再来。
第一天，他数到了三就走神了。
第三天，他数到了七。
第七天，他数到了十，但忘了自己数到几，又重新数。
第十五天，他第一次完整地数完了一百个呼吸，中间没有走神，没有睡着，没有腿疼。
当他数完最后一个呼吸的时候，他忽然觉得自己的身体变轻了。
不是真的变轻，而是一种感觉——好像身体和意识分开了，身体坐在那里，意识飘在半空中，俯视着自己。
这就是“定”。
虽然只持续了短短几息的时间，但林北确确实实地进去了。
他睁开眼，狗东西正蹲在他面前，歪着脑袋看他，一脸“你刚才是不是灵魂出窍了”的表情。
林北笑了。
笑得很难看，但很真。
“狗东西，我做到了。”
狗东西舔了舔他的脸。
有了第一次，就有第二次。有了第二次，就有第三次。林北每天都会花两个时辰练习入定，从最初的几息，慢慢延长到十几息、几十息、一盏茶、两盏茶……
一个月后，他可以在“定”的状态中保持半个时辰。
半个时辰里，他的意识无比清醒，但身体像是一棵树，一动不动，扎根在大地上。
就在这种状态下，他第一次感知到了灵气。
灵气无处不在。
在空气中，在泥土里，在草木间，在溪流中。它们像无数微小的光点，漂浮在天地之间，密密麻麻的，多得像夏天的萤火虫。
林北差点从“定”的状态中跌出来——他太激动了。
但他忍住了，深呼吸了几次，让自己重新平静下来。
然后他按照《引灵篇》的方法，尝试引导灵气入体。
灵气像流水一样，从他的毛孔、从他的呼吸、从他的每一个缝隙中渗入身体。那种感觉很奇怪——不是冷也不是热，而是一种说不清道不明的“充盈感”，好像身体里多了一些原本没有的东西。
灵气入体之后，他试图引导它们在经脉中运行。
但问题来了——他的经脉是堵的。
不是完全堵死，而是像一条多年没有清理的水渠，里面塞满了淤泥和杂草。灵气渗进去，走不了多远就被堵住了，然后像无头苍蝇一样在经脉里乱撞，撞得他浑身发痛。
林北咬着牙，忍着痛，一点一点地引导灵气往前冲。
就像用一根细针疏通堵塞的管道，每次只能疏通一点点，但每疏通一点点，就会有一股暖流从那个位置流过，舒服得他想叫出来。
半个时辰后，他从“定”的状态中退出来，浑身湿透，像是刚从水里捞出来的一样。
但他的左腿不疼了。
不是暂时的缓解，而是真真切切地不疼了——那种从骨头缝里透出来的、深入骨髓的疼痛，消失了。
林北低头看着自己的左腿，试着活动了一下脚踝。
脚踝的活动范围比以前大了不少，虽然还是有点歪，但已经没有那种“卡住”的感觉了。
他站起来，走了几步。
左腿还是比右腿短，走起路来还是有点跛，但步伐比以前稳了很多，不再有那种“随时会摔倒”的不安全感。
林北站在月光下，仰头看着头顶的星空，忽然觉得鼻子有点酸。
不是矫情，是忍不住。
一年了。
整整一年，他从一个在泥塘里摸鱼捉蟹的穷小子，变成了一个能感知灵气、能引导灵气入体的准修仙者。
这一年里，他摔了无数个跟头，上了无数次当，流了无数次血，有无数次想要放弃。
但他没有。
他撑过来了。
“狗东西。”林北的声音有点哑，“我做到了。”
狗东西蹲在他脚边，仰着脑袋看着他，尾巴摇得像个小风车。
林北蹲下来，把狗东西抱起来，把脸埋在它脏兮兮的毛里。
狗东西一动不动地让他抱着，偶尔舔一下他的耳朵。
一人一狗在月光下站了很久。
能感知灵气之后，林北的修炼速度并没有像他想象的那样突飞猛进。
他的废材体质就像一个漏了底的桶——灵气入体之后，大部分都会在运行过程中流失掉，真正能留在体内的不到百分之一。
一百份灵气进去，九十九份漏掉，只剩一份。
这还是在吃了聚气丹的情况下。
不吃聚气丹的话，连这一份都没有。
林北算了一笔账——按照他现在的修炼速度，要想突破引气入体的第一层，进入第二层“炼气”，至少需要三年时间。三年里，他每天都要吃聚气丹，每天都要引导灵气冲击堵塞的经脉。
三年的时间，一千多颗聚气丹，一千多枚下品灵石。
他哪里有这么多灵石？
采灵草的收入已经到顶了——青山周围方圆百里内的灵草被他采得差不多了，新长出来的速度远远跟不上他消耗的速度。他需要找到新的灵草来源，否则他的修炼就会停滞。
林北想起了百草斋那个老头子说的话——“去东市的散摊上找，那里虽然乱，但偶尔有好货。”
东市。
黑石城的东市，是散修们自发形成的一个交易市场，没有官方管理，没有规矩，没有保障。那里卖什么的都有——灵草、丹药、法器、功法、符箓、阵盘、灵兽、甚至奴隶。但最多的还是假货和赃物。
在东市买东西，全凭眼力。眼力好，能淘到宝贝。眼力差，连裤子都能赔进去。
林北对自己的眼力有信心——脑子里的知识传承包含了大量的鉴定知识，从灵草的年份到丹药的真伪，从法器的品质到符箓的等级，应有尽有。只要他小心一点，应该不会上当。
但他还是做好了上当的准备。
“当当不一样”这句话，他已经刻在了骨子里。
第二天，林北带着所有的积蓄——一百多枚下品灵石——去了黑石城的东市。
东市在黑石城的东南角，是一片杂乱无章的棚户区。街道狭窄得只容两个人并排走，两边是密密麻麻的摊位，卖东西的人蹲在地上，面前铺一块布，上面摆着各种稀奇古怪的东西。
空气中弥漫着一股混合的气味——灵草的清香、丹药的药香、妖兽皮毛的腥味、以及人群的汗臭味。叫卖声、讨价还价声、争吵声、甚至打斗声，此起彼伏，热闹得像一锅煮沸的粥。
林北带着狗东西，在人群中挤来挤去，一双眼睛像两把扫帚，把每一个摊位都扫了一遍。
大部分摊位上卖的都是垃圾——烂了一半的灵草、假得不能再假的丹药、连凡人都骗不了的破铜烂铁。但也有几个摊位上的东西引起了林北的注意。
一个摊位上摆着几株灵草，品相不错，年份也够，但价格比灵草堂便宜了三成。林北拿起一株仔细看了看，确认是真货，但有一个问题——这几株灵草的采摘方式不对，根茎被扯断了，药效至少损失了两成。
“怎么卖的？”林北问。
摊主是一个满脸横肉的大汉，上下打量了他一眼，伸出三根手指：“三枚灵石一株。”
“太贵了。”林北摇了摇头，“根茎都断了，药效损失了两成。一枚灵石一株。”
大汉的眼睛瞪得像铜铃：“一枚灵石？你他妈在开玩笑吧？”
林北没有退缩，指了指灵草的根茎：“你自己看，断口是新鲜的，说明是今天早上刚扯断的。你要是用刀割，根本不会这样。你这是用蛮力拔的，根须断了一半，药效至少损失两成。一枚灵石一株，已经是公道价了。”
大汉愣了一下，低头看了看灵草的根茎，又抬头看了看林北，脸上的表情从愤怒变成了惊讶。
“你是药修？”他问。
“不是。”林北说，“我就是个采药的。”
大汉沉默了一会儿，然后挥了挥手：“两枚灵石一株，不能再少了。”
“一枚半。”林北说。
“成交。”大汉咬着牙说。
林北买了四株，花了六枚灵石。
走出那个摊位之后，狗东西仰头看了他一眼，眼神里带着一种“你小子挺能砍价”的意味。
林北低头看了狗东西一眼，面无表情地说：“这算什么？你要是见过我在王屠户那里买猪下水是怎么砍价的，你就知道什么叫真正的狠。”
狗东西摇了摇尾巴，表示自己很感兴趣，但林北没有继续讲下去，因为他被另一个摊位吸引住了。
那是一个很小的摊位，缩在两间棚子的夹缝里，摊主是一个裹着破旧斗篷的人，看不清是男是女，斗篷的帽子压得很低，只露出一截苍白的下巴。
摊位上的东西不多——几块矿石，一张破旧的符箓，一个缺了口的铜镜，还有一本书。
林北的目光落在了那本书上。
书不厚，封面是黑色的，上面没有字。纸张发黄发脆，边角都卷起来了，看起来很旧，但林北注意到一个细节——书脊的装订线是新的。
一本旧书，用新线重新装订过。这说明这本书被人翻过很多次，翻到散架了，又重新装订起来。
什么人会把一本书翻到散架？
要么是极其喜欢这本书的人，要么是这本书极其有用的人。
林北蹲下来，拿起那本书，翻开了第一页。
第一页是空白的。
他又翻了一页。
还是空白的。
第三页、第四页、第五页……全是空白的。
林北皱了皱眉，把书翻到最后一页。
最后一页上写着一行字，字迹潦草，像是有人用树枝在地上随手划的——
“此书无字，有缘者见之。”
林北盯着这行字看了三秒，然后面无表情地把书合上，放回了摊位上。
“这书多少钱？”他问。
斗篷下面传出一个声音，很轻，很细，像是风吹过竹梢的声音。
“不卖。”
林北愣了一下：“不卖你摆出来干什么？”
“等人。”斗篷下的声音说，“等有缘人。”
林北沉默了一会儿。
他想起了一个故事——小时候他爹给他讲过一个故事，说有一个穷书生，在山里捡到一本无字天书，回家之后怎么都看不懂，就扔在墙角垫桌脚。有一天晚上，月光照在书上，书上的字忽然亮了起来，穷书生凑过去一看，发现那是一本修仙功法，从此走上了修仙之路，最后成了大罗金仙。
这个故事林北小时候信了，但十岁之后就不信了。
什么无字天书，什么有缘人，都是骗人的鬼话。这个世界上没有无缘无故的好运，所有的“机缘”背后都藏着算计。
林北把书放下，站起身，拍了拍膝盖上的灰。
“我不是有缘人。”他说，“我就是个穷散修，买不起太贵的东西。”
斗篷下面没有声音。
林北转身走了。
走了几步，狗东西忽然停下来，回头看了一眼那个摊位，喉咙里发出了一声低低的呜咽。
“走。”林北头也不回地说。
狗东西犹豫了一下，跟了上来。
从东市回来之后，林北的修炼进入了正轨。
每天，他早上上山采灵草，下午去东市或者灵草堂卖灵草、买丹药，晚上回到窝棚修炼。日子过得像一台精密的机器，每一个齿轮都咬得紧紧的，没有一丝缝隙。
但他的修炼速度还是慢得令人发指。
三个月过去了，他吃了将近三百颗聚气丹，引导灵气冲击经脉无数次，但效果微乎其微。他的经脉像是被水泥堵死了一样，每次只能疏通头发丝那么细的一条缝，而他的身体里有三百六十五条经脉，每一条都需要疏通。
三百六十五条。
按照现在的速度，他需要三百六十五个月，也就是三十年，才能把所有经脉疏通一遍。
三十年。
林北不想等三十年。
他开始研究脑子里的知识，寻找加快修炼速度的方法。
知识告诉他，有三种方法可以加快修炼速度——更好的功法、更好的丹药、更好的灵脉。
更好的功法他拿不到，因为好的功法都被大宗门把持着，散修根本接触不到。更好的丹药他买不起，因为一瓶中等丹药的价格是聚气丹的十倍以上，他倾家荡产也买不了几瓶。更好的灵脉他找不到，因为灵脉是修仙界的核心资源，每一条都被大宗门或者大家族占据，散修连靠近的资格都没有。
三条路，条条不通。
林北坐在窝棚里，把脑子里的知识翻来覆去地看了无数遍，终于找到了第四条路——炼丹。
炼丹是一门技术活。一个好的炼丹师，可以把同样的灵草炼出比别人高三成的药效。而且，炼丹师在修仙界非常吃香，因为每个修仙者都需要丹药，但炼丹师的数量远远少于修仙者的数量。
如果他能学会炼丹，就可以用同样的灵草炼出更多的丹药，省下一大笔灵石。而且，他还可以帮别人炼丹赚取灵石，多一条收入来源。
但问题是——炼丹需要火。
不是普通的火，而是丹火——一种需要用灵气催动的特殊火焰。普通散修没有丹火，只能用灵木炭生火炼丹，但灵木炭的价格不便宜，而且火候难以控制，成功率极低。
林北又研究了一下脑子里的知识，发现还有一种方法——用灵脉的地火炼丹。地火是大地深处的天然火焰，温度稳定，火候容易控制，但只有那些占据了灵脉的宗门和家族才有地火室，散修想用地火，得付钱。
黑石城就有地火室。
黑石城的地火室是官方经营的，对外开放，但价格不便宜——一个时辰就要一枚下品灵石。
一枚灵石一个时辰。
林北算了一笔账——学会炼丹需要大量的练习，没有几百个时辰根本练不出来。几百个时辰，几百枚灵石，他掏不起。
但他还是决定试试。
因为他没有别的选择。
第二天，林北去了黑石城的地火室，花了一枚灵石，租了一个时辰。
地火室在地下，是一个不大的石室，中间有一个火口，火口下面连接着地底深处的岩浆河。火口上面盖着一个铁盖，打开铁盖，一股热浪扑面而来，烤得林北的脸发烫。
他把从东市买来的灵草和丹炉摆在火口旁边，按照脑子里的知识，开始尝试炼丹。
第一次，他把灵草放早了，灵草被烧成了灰。
第二次，他把灵草放晚了，灵草没有完全融化，丹炉里剩了一坨黑糊糊的东西。
第三次，他把火候搞错了，丹炉炸了，碎片划破了他的脸，血流了一脖子。
一个时辰过去了，他什么都没有炼出来，花了一枚灵石，毁了一个丹炉，烧了五株灵草，脸上多了一道疤。
林北坐在地火室里，看着满地的碎片和灰烬，沉默了很久。
然后他站起来，拍了拍身上的灰，走了出去。
“再来。”他对狗东西说。
狗东西摇了摇尾巴。
接下来的一个月，林北每天都在地火室里泡两个时辰。他烧坏了十二个丹炉，浪费了上百株灵草，脸上的疤多到数不清，左手的烧伤疤痕像一张蜘蛛网，密密麻麻地爬满了手背。
但他终于炼出了第一炉聚气丹。
一炉十二颗，成色一般，药效只有标准聚气丹的七成，但好歹是能用的丹药。
林北把十二颗丹药捧在手心里，看着它们在灯光下散发着淡淡的光泽，忽然觉得这一年的苦都没有白受。
狗东西凑过来，鼻子凑到丹药上闻了闻，打了个喷嚏。
“不是给你吃的。”林北把丹药收起来，“你一只狗，吃什么丹药？”
狗东西委屈地看了他一眼，转身去追一只路过的蝴蝶。
林北笑了笑，把丹药揣进怀里，走出了地火室。
他知道，这只是第一步。
炼丹只是手段，不是目的。他的目的从来只有一个——变强。
强到没有人能骗他，没有人能偷他，没有人能抢他。
强到能保护自己，保护狗东西，保护他想保护的一切。
强到能站在这个世界的顶端，俯瞰那些曾经看不起他的人。
这条路很长，很长。
但他不急。
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