“你们听着。”她说，“我现在要去山上挖窑。愿意来的，跟我走。不愿意来的，留在这儿等官差来收尸。”
没人动。
秦艽也不等，转身就走。
刚走出三步，身后有动静。
刘嫂子追上来，手里攥着那把唯一的锄头。
“秦姑娘，我跟你去。”
秦艽看着她——三十出头的年纪，脸上全是褶子，手上全是裂口，眼睛里却有种光。
“你男人呢？”
“去年累死在矿上了。”刘嫂子说，“扔下我跟三个孩子。”
“孩子呢？”
“在那边。”刘嫂子朝人群那边努努嘴，“饿得走不动道了。我得活着，他们才能活。”
秦艽点点头。
“走。”
两人往山上走，身后又有脚步声。
寡妇陈氏跟上来了，被休的张婆子跟上来了，还有几个半大丫头，七八个人，全是女的。
男人们蹲在山脚下，看着那群女人往山上爬，脸上挂不住。
王铁牛啐了一口。
“一群娘们儿能烧出砖来？我把这斧头吃了。”
他旁边蹲着刘栓，那个半大小子。刘栓没说话，眼睛一直盯着山上，盯着那个走在前面的背影。
山上，秦艽已经开始干活了。
她选的地方在半山腰一块平地上，背风，向阳，离黏土坑近。
“这儿，挖。”
刘嫂子抡起锄头，第一下刨下去，土硬得跟石头似的，震得虎口发麻。
“我来。”秦艽接过锄头，换了个角度，斜着刨下去，土块应声而落。
刘嫂子愣了愣。
“秦姑娘，你以前干过这活儿？”
“没有。”秦艽又一锄头下去，“但我知道怎么省力。”
女人们都围过来看。
秦艽一边挖一边讲——哪儿挖深，哪儿挖浅，哪儿留通风道，哪儿砌火膛。讲得清清楚楚，明明白白。
讲完了，她把锄头递给刘嫂子。
“照这样挖。”
女人们开始动手。
一开始手生，挖得歪歪扭扭。挖着挖着就顺了，越挖越快。到太阳落山的时候，窑坑已经挖出个雏形。
晚上，秦艽没下山。
她让人把窑坑盖上草帘子，自己在旁边生了堆火，就那么守着。
刘嫂子要陪她，被她撵回去了。
“回去看着孩子。明天还得接着干。”
刘嫂子走了几步，又回头。
“秦姑娘，你真觉得能成？”
秦艽没回答，只是说：“回去睡吧。”
刘嫂子走了。
秦艽一个人坐在火堆边上，看着头顶的星星。
她想起来之前的事——读博那会儿，跟着导师去工地，一待就是几个月。那时候也这样，白天干活，晚上看星星。那时候想的都是论文、数据、毕业。
现在呢？
想的都是怎么让这群人活下去。
第二天一早，女人们又上山了。
挖了一天，窑坑挖好了。
第三天，砌窑。
秦艽让人去河边搬石头，自己用黏土和泥，一块石头一块石头往上垒。
周木匠不知道什么时候上来的，蹲在旁边看。
看了半天，他开口了。
“这窑，谁教你的？”
“没人教。”秦艽头也不抬，“书上看的。”
“什么书？”
秦艽想了想，说：“天工开物。”
周木匠没听过这本书，但他点点头，像是懂了。
又看了一会儿，他突然站起来，挽起袖子。
“我来砌。你指挥。”
秦艽看他一眼。
“你不是说，一群娘们儿烧不出砖吗？”
周木匠老脸一红。
“我那是……那是……”
“是什么？”
周木匠憋了半天，憋出一句：“我嘴贱。”
秦艽笑了。
“行，你来砌。砌歪了重新来。”
第三天傍晚，砖窑砌好了。
秦艽让人搬来柴火，点火预热。
火点起来那一刻，所有人都盯着那跳动的火苗，没人说话。
秦艽守在窑边，一动不动。
刘嫂子给她送饭，她扒两口继续盯着。张婆子给她送水，她喝一口继续盯着。
火候差一点，整窑砖就废了。
太阳落山了，月亮升起来了，太阳又升起来了。
三天三夜，秦艽没合眼。
第三天夜里，周木匠又来了。
他拎着那把斧头——就是王铁牛说要吃了的那把。
“我来守后半夜。”他说，“你去睡会儿。”
秦艽看看他，又看看那把斧头。
“你那斧头，不吃？”
周木匠愣了愣，然后笑了。
“不吃了。留着劈柴用。”
秦艽站起来，活动活动筋骨，往草棚那边走。
走了几步，她回头。
“火候要稳，不能高不能低。觉得不对劲就叫我。”
“知道了。”
秦艽躺下，闭上眼睛，三秒钟就睡着了。
周木匠坐在窑边，盯着火，一夜没合眼。
第四天清晨，出砖。
秦艽让人把窑门打开，一股热浪扑面而来。
等热气散了些，她拿起根棍子，把最外层的砖扒拉出来。
一块，两块，三块……
整整齐齐码在那儿，青灰色，敲一下，当当响。
刘嫂子捡起一块，翻来覆去地看。
“这是……砖？”
“砖。”秦艽说，“上好的砖。”
刘嫂子捧着那块砖，眼泪突然就下来了。
张婆子也哭了，陈氏也哭了，那几个半大丫头也哭了。
男人们不知什么时候都上山来了，围成一圈，没人说话。
王铁牛蹲在那儿，眼睛盯着那些砖，一眨不眨。
周木匠走过去，踢了他一脚。
“你那斧头呢？”
王铁牛脸涨得通红，憋了半天，憋出一句：“我……我那是说着玩的……”
“说着玩的？”周木匠笑了，“我可是亲眼看见你把它藏起来的。”
王铁牛恨不得找个地缝钻进去。
秦艽没理他们。
她蹲在砖堆前，一块一块检查。
烧得不错。硬度够，颜色正，没有裂缝。
她站起来，拍拍手上的灰。
“继续挖窑，下一批要加量。”
“还烧？”刘嫂子擦擦眼泪。
“对。烧砖只是第一步。”秦艽说，“还得烧水泥。”
“水泥？”周木匠凑过来，“啥是水泥？”
秦艽想了想，说：“就是能把砖黏在一起的东西。比泥巴结实，比石灰牢固。”
周木匠听不懂，但他觉得这姑娘说的，可能是真的。
“那石灰石去哪儿找？”
秦艽指着远处的山。
“那边。我昨天看见的。”
周木匠顺着她指的方向看过去——那是更深的山，更荒的地，更没有人去过的地方。
他突然有点怕。
但这怕里，又有点别的什么东西。
是希望？
他不知道。
他只知道，二十年了，他第一次觉得，也许能活着离开这个鬼地方。" ["create_time"]=> string(10) "1774833401" }