……
京师西城。
这里是达官显贵和富商巨贾的聚居地。虽然大明快亡了，但这里的高墙大院依旧巍峨，朱红的大门紧闭，门楣上的灯笼在风中摇曳，透着一股子垂死挣扎的富贵气。
而在高墙之外的巷子里，每隔几步就能看见一具蜷缩的尸体。有的是刚死的，身子还是软的；有的是死了几天的，已经跟泥地冻在了一起。
秦牧带着人，贴着墙根的阴影快速穿行。
他的动作极快，却又极轻。每一步落下，都是前脚掌先着地，然后迅速过渡到全脚掌，利用膝盖的弯曲缓冲掉所有的声响。这具身体虽然虚弱，但这套刻在灵魂里的战术动作，他闭着眼都能做出来。
跟在他身后的老兵们看得眼珠子都快瞪出来了。
他们打仗，讲究的是结阵、冲杀、听金鼓。哪怕是夜袭，那也是一窝蜂冲上去乱砍。像秦牧这样走路没声、呼吸没音、甚至连影子都像是融化在黑暗里的本事，他们闻所未闻。
“这……这是哪家的功夫？”
马大舌头气喘吁吁地跟在后面，尽量学着秦牧的样子，心里那点对秦牧“只是个运气好的小年轻”的轻视，早就丢到爪洼国去了。这哪里是小旗官，这分明是传说中锦衣卫里的顶尖刺客！
“到了。”
秦牧突然停下脚步，身体紧贴着墙壁，打了个手势。
握拳。
众人赶紧刹住脚，虽然不懂这手势啥意思，但看着秦牧那动作，也都本能地停了下来。
眼前是一座气派的大宅子。黑漆大门，两尊石狮子威风凛凛。门匾上写着“钱府”两个字，虽然在夜色里看不清金漆，但那股子铜臭味却是怎么也掩盖不住的。
钱万三。 西城最大的药材商，也是最大的高利贷主。手里囤积着半个西城的石灰、雄黄和烈酒，却在这个节骨眼上把价格翻了十倍。
“头儿，这墙……有点高啊。”二狗抬头看了看那足有三米高的青砖大墙，有点发愁，“得找梯子吧？”
“哪来的梯子。搭人梯。”
秦牧简短地命令道，拍了拍马大舌头的肩膀，“蹲下。”
马大舌头一愣，但也只能老实蹲下，扎了个马步。
秦牧深吸一口气，提了一口丹田气——可惜这具身体丹田空空。他只能依靠技巧，踩着马大舌头的膝盖，借力一蹬，再踩肩膀，整个人像只壁虎一样窜了上去，双手死死扣住了墙头。
“唔……”
秦牧闷哼一声，手臂上的肌肉因为极度虚弱而在颤抖，左臂的伤口更是疼得钻心。但他咬着牙，硬是靠着腰腹的力量，像条蛇一样无声无息地翻了上去。
“我不累……我不累……”马大舌头在底下看着，嘴里下意识地念叨着，冷汗都下来了。这身手，赵刚死得真不冤。
片刻后，一根麻绳从墙头垂了下来。
“上。别出声。”
……
钱府内院，暖阁。
钱万三正搂着刚纳的小妾睡得正香。屋里烧着上好的银丝炭，暖烘烘的，地上铺着厚厚的波斯地毯，跟外面那个冻死人的地狱简直是两个世界。
“咚。”
一声极轻微的闷响，像是猫跳下柜子的声音。
钱万三迷迷糊糊地翻了个身，嘟囔道：“该死的猫……明天就把你炖了……”
“猫肉不好吃，酸。”
一个冷冷的声音，突兀地在他耳边响起。
钱万三浑身一激灵，猛地睁开眼。
一张涂满了黑灰、只露出一双眼白和一口白牙的脸，正悬在他的正上方，离他的鼻尖只有不到三寸的距离。
那双眼睛里的寒意，比外面的雪还要冷。
“鬼啊——唔！”
钱万三刚要尖叫，一只带着老茧、冻得冰凉且有着浓重血腥味的手就死死捂住了他的嘴。紧接着，一把冰凉的雁翎刀贴在了他的脖子上。
那刀锋贴着大动脉，激起一层鸡皮疙瘩。
“钱员外，深夜造访，冒昧了。”
秦牧跨坐在钱万三那肥硕的肚皮上，声音平静得像是在谈生意，“别叫。我这人受了伤，手容易抖。这刀要是滑进去……”
他稍稍用了点力，刀锋割破了钱万三那一层层肥腻的下巴，渗出一丝血珠。
旁边的小妾刚要尖叫，就被早已潜伏在床边的二狗用刀柄敲晕了过去，软软地倒在床上。
钱万三拼命点头，眼泪鼻涕瞬间就下来了，浑身的肥肉都在哆嗦，像是一盘刚出锅的冻豆腐。
秦牧松开手，顺势在他那件昂贵的苏绣丝绸睡衣上擦了擦手上的黑灰。
“好汉……好汉饶命！”钱万三压低了声音，带着哭腔，平时那股子奸商的气焰全没了，“钱在柜子里！钥匙在枕头底下！都拿走！只要不杀我……”
“我不要你的钱。”
秦牧从怀里掏出一张皱巴巴的纸，那是他从赵刚账本上撕下来的一页空白页，上面已经歪歪扭扭写好了字，那是他用炭条写的。
“我是来借东西的。”
秦牧把纸拍在钱万三那张满是油汗的脸上，“石灰两千斤，烈酒五十坛，醋三十缸，艾草五百捆，粮食一千斤，另外，再借现银五百两。”
钱万三愣住了。
这是什么强盗？不抢金银珠宝，抢石灰和醋？还要打欠条？
“这……这……”钱万三哆嗦着拿起那张纸，借着炭盆的光看了一眼，上面落款赫然写着几个大字：
大明死字营借。
“好汉……这石灰和醋，小店是有……可这现银……”钱万三一脸肉疼，五百两啊，那是割他的肉啊。
“钱员外。”
秦牧打断了他的话，语气变得有些意味深长，“你知道外面现在是什么光景吗？”
“什么……什么光景？”
秦牧俯下身，在他耳边轻声说道，那声音像是从地狱里飘出来的风，“疙瘩瘟进城了。最多三天，这京城就会变成死城。你囤了这么多药，这么多钱，等到那天，除了给自己买口楠木棺材，还能干什么？”
钱万三的瞳孔瞬间放大。他是药材商，自然知道“疙瘩瘟”意味着什么。最近城南那边确实有些风声，说是死了不少人，死状凄惨。
“我拿这些东西，是为了在城破之前，清出一块干净地方。”秦牧的声音里带着一种蛊惑人心的力量，“你今天借给我，算是积德，也算是……买张门票。”
“将来若是西城待不下去了，瘟疫横行的时候，你可以带着你的家眷来宣武门找我。我保你不死。”
钱万三死死盯着秦牧的眼睛。
他在商场摸爬滚打一辈子，见过无数种眼神。贪婪的、凶狠的、狡诈的。但眼前这个年轻人的眼神不一样。
那是一种绝对的自信。仿佛他说能保你不死，就一定能保你不死。哪怕阎王爷来了，他也敢跟阎王爷过两招。
“好汉……当真？”钱万三咽了口唾沫。
“我这人，从不欠债。”秦牧收起刀，站起身，顺手将桌上的印泥盒扔到他怀里，“签字，画押。”
钱万三咬了咬牙。他是生意人，这笔买卖虽然风险大，但如果是真的，那就是救命稻草。
他颤抖着手，在那张“借条”上按下了血红的手印。
……
半个时辰后。
钱府的后门悄悄打开。
马大舌头、二狗和另外十八个老兵，每个人背上都扛着沉甸甸的麻袋，腰里还揣着从钱家库房顺来的银锭子。
那五百两现银，秦牧留了三百两，剩下的全分给了这二十个弟兄。每人十两，这在当时，足以买个丫鬟，或者两亩好地。
“头儿……咱们真就这么走了？”
马大舌头扛着两坛子烈酒，到现在还有点晕乎。他本来以为今晚是一场恶战，结果这钱万三不但没叫人，还让人帮着搬东西，最后还哭着喊着送他们出门，嘴里念叨着“壮士一定要保我”。
这世道，怎么连强盗都看不懂了？
“不然呢？留下来吃早饭？”
秦牧回头看了一眼钱府那高耸的围墙，冷笑一声，“记住，我们不是强盗。我们是来……预支公积金的。”
“啥金？”马大舌头没听懂。
“卖命钱。”
秦牧紧了紧背上的药材包，声音冷淡，“拿了这银子，以后你们的命就是我的。我要你们往东，谁敢往西，我就送他去见赵刚。”
众人心里一凛。
怀里的银子沉甸甸的，烫得胸口发热。但这烫手的感觉……真他娘的踏实。
以前跟着赵刚，别说银子，连口剩饭都要抢，最后还得挨鞭子。现在跟着秦牧，才一晚上，不仅有肉吃，还有银子拿。而且这银子拿得……体面！
“头儿，您放心！”马大舌头把胸脯拍得震天响，“以后您指哪咱打哪！谁要是敢炸刺，我老马第一个废了他！这二十五两银子，够我老马给家里置办块坟地了！”
“少废话。快走。”
秦牧抬头看了看天色。东方已经泛起了一抹鱼肚白。
风停了。
但秦牧知道，真正的暴风雨才刚刚开始。
有了这些石灰和烈酒，死字营的改造终于可以动工了。他要在接下来的五十八天里，把那个漏风的烂泥塘，变成大明朝最后的一座堡垒。
“还不够，得想办法搞钱。”
秦牧心里盘算着，“光有石灰不够，还得有铁，有硝，有硫磺……”
他摸了摸怀里那张按着血手印的借条，嘴角勾起一抹笑意。
这大明朝欠他的退休金，他得一笔一笔讨回来。
“回营！”
二十一个身影，背负着死字营的希望，消失在京师黎明前的黑暗中。" ["create_time"]=> string(10) "1774679278" }