推门而出。
外面的风雪停了，但寒气比昨晚更重。
死字营的空地上，几百号伤兵正拿着破木板、断枪头，在墙根底下吭哧吭哧地挖着秦牧要求的“深坑”——也就是新厕所。
但此刻，所有人都停下了手里的活，像是被掐住脖子的鸡，惊恐地看着营门口。
马大舌头手里攥着一把带泥的铁锹，腿肚子都在转筋，脸色煞白地看着秦牧，眼神里写满了：“完了，我们要被诛九族了。”
营门口，停着一辆马车。
在这个遍地饿殍、连死人都要排队埋的年头，这辆挂着蓝色锦缎布幔、车辕上雕着云纹的马车，显得格格不入。拉车的是两匹油光水滑的枣红马，在寒风中喷着白气，神骏得跟这群要死的人像是两个物种。
马车旁，站着两排穿着飞鱼服、腰挎绣春刀的汉子。
锦衣卫。
大明朝最后的噩梦。
车帘掀开，一只保养得极好、翘着兰花指的手伸了出来，搭在随从跪在地上的背上。紧接着，一个穿着青色蟒袍、头戴三山帽的中年太监走了下来。
他刚一下车，就用帕子死死捂住了鼻子，眉头皱成了一个“川”字。
“什么味儿这是？烧尸体呢？”
太监——京营监军王之心手下的掌班太监，刘元，尖细的嗓音穿透了清晨的寒气，带着一股子高高在上的嫌恶。
“赵刚呢？死了还是瘫了？咱家都来了半晌了，怎么还不见人滚出来接驾？”
死字营一片死寂。
没人敢说话。昨晚他们敢分赵刚的肉，是因为那是为了活命。但现在面对代表皇权的太监和锦衣卫，那股刻在骨子里的奴性再次占了上风。
马大舌头往后缩了缩，不敢看刘元。
秦牧深吸了一口带着冰碴子的空气。
他知道，这是他在大明朝的第一场“面试”。面试官是个太监，面试题目是：杀官造反后如何洗白。
“咳咳……咳咳咳……”
一阵撕心裂肺的咳嗽声打破了寂静。
秦牧佝偻着背，脸色苍白如纸，拖着那条似乎随时会断掉的腿，踉踉跄跄地从人群后走了出来。
他走到马车前三米处，没敢再靠近，而是单膝跪地——这是军礼，不是奴礼。但他跪得很重，像是体力不支摔下去的一样。
“下官……死字营总旗秦牧，见过刘公公。”
刘元眯起那双细长的眼睛，隔着帕子打量着这个年轻人。
一身破烂的鸳鸯战袄，左臂缠着渗血的布条，满脸病容，看起来离死不远了。
“你是总旗？赵刚呢？”刘元的声音里透着不耐烦。
“回公公的话……”秦牧又是一阵剧烈的咳嗽，咳得满脸通红，仿佛要把肺咳出来，“赵百户他……昨儿个夜里巡营，地滑……摔死了。”
“摔死了？”
刘元像是听到了什么天大的笑话，发出一声尖锐的嗤笑，“咱家在宫里当差二十年，听过淹死的、吊死的、马上掉下来摔死的。这走路把自己摔死的，还是头一遭听说。怎么？这死字营的地是抹了油了？”
周围的锦衣卫手按刀柄，齐刷刷上前一步。
“仓——”
刀锋出鞘半寸的声音，整齐划一，带着令人胆寒的杀气。
马大舌头手里的铁锹“当啷”一声掉在了地上，整个人差点瘫软下去。完了，这谎话太拙劣了，连傻子都骗不过去。
秦牧依旧跪在那里，头垂得很低，声音虚弱但平稳：
“回公公，这地没抹油。但昨儿个夜里下了大雪，地冻得跟铁板似的。赵百户……喝了点酒，心情不好，脚下不稳，脖子正好磕在了一块尖石头上。当场就……没气了。”
“尸体呢？”
“怕生了疫病，传给公公，已经……连夜埋了。”
刘元脸上的笑容消失了。
他虽然是个太监，但能在京营这种油水丰厚的地方当监军，脑子绝不笨。一个百户，死得不明不白，尸体还被连夜埋了，这哪里是摔死的，分明就是被做了。
但这重要吗？
刘元冷冷地看着秦牧。他在乎的不是赵刚那条烂命，他在乎的是赵刚每个月该孝敬上来的那份银子，以及——赵刚手里那本账。
“好一个摔死了。”
刘元把玩着手里的玉扳指，语气森然，“既然赵百户不在了，那这死字营的亏空，谁来补？咱家可是听说，上个月兵部发下来的三百套棉甲，到了这儿连个影儿都没见着。”
这是要发难了。
秦牧心里跟明镜似的。什么棉甲，早就被赵刚卖了，这太监心里清楚得很，甚至分赃都有他一份。现在赵刚死了，他是怕这条财路断了，或者怕赵刚留下的烂账把他牵扯进去。
“公公……”
秦牧抬起头，那张苍白的脸上露出一丝讨好的、却又带着几分暗示的笑容，“此处风大，又脏又臭，若是惊了公公的驾，下官万死。赵百户虽然走了，但他生前有些……要紧的遗物，交代下官一定要转交给公公。”
刘元眉毛一挑，捂着鼻子的手稍微松了松。
“遗物？”
“是。就在那间屋里。”秦牧指了指身后那间木屋，“有些东西，只能公公亲自过目，下官……不敢擅专。”
刘元盯着秦牧看了几秒。
这个年轻人的眼神很干净，干净得不像是这种泥潭里爬出来的人。但那股子虚弱劲儿又不像是装的——尤其是那脖子上还没消退的高烧红晕。
“量你也不敢耍花样。”
刘元挥了挥手，示意锦衣卫在外面候着，自己捏着鼻子，跟着秦牧走进了那间木屋。
一进屋，门刚关上，隔绝了外面的视线。
秦牧那种“快要死掉”的姿态稍微收敛了一些。他从怀里掏出那本蓝皮的账册，还有那把寒酸的碎银子，轻轻放在桌上，推了过去。
“公公，这是赵百户留下的……全部家当。”
刘元看都没看那点碎银子，目光死死盯着那本账册。
他伸出两根保养得极好的手指，翻开了第一页。
只看了一眼，他的脸色就变了。
那是赵刚的保命符，也是刘元的催命符。
“你……”刘元猛地合上账本，眼神瞬间变得阴毒，像是被踩了尾巴的毒蛇，“你什么意思？拿这个威胁咱家？”
“公公息怒。”
秦牧退后一步，依旧是一副恭顺的样子，语速不紧不慢，“赵百户去得急，这东西若是落到别人手里，比如东厂那帮番子，恐怕会坏了公公的名声。下官想着，这东西只有在公公手里，才是最安全的。”
这是威胁。
赤裸裸的威胁。
但偏偏秦牧的态度又恭敬得让人挑不出刺来。
刘元死死盯着秦牧。他突然发现，这个看似病殃殃的小旗官，比赵刚那个蠢货要难缠一万倍。赵刚是贪，这小子是……懂。
懂规矩，懂利害，更懂怎么在刀尖上跳舞。
“你想怎么样？”刘元把账本揣进怀里，语气森然，“赵刚是怎么死的？”
“赵百户是摔死的。”
秦牧抬起头，直视着刘元的眼睛，这一次，他的眼神里没有了卑微，只有一种令人心悸的冷静，“死字营，现在由下官代管。以后的……规矩，照旧。”
“规矩照旧？”刘元冷笑，“就凭你？这几百号饿死鬼，你能压得住？”
“压得住。”
秦牧指了指窗外，“公公进来的时候也看见了。他们在挖坑，在干活。赵刚活着的时候，他们可没这么听话。”
刘元沉默了。
确实。以前他来死字营，这里乱得像个猪圈，伤兵们躺在泥地里等死，眼神像狼一样。但今天，虽然依旧破败，但那种诡异的秩序感让他都觉得有些不舒服。尤其是那股焦臭味，让他隐隐觉得不安。
而且，赵刚死了，确实需要一条新狗。
一条看起来更聪明、更听话、也更能干活的狗。哪怕这条狗刚刚咬死了上一任主人。
“你叫什么名字？”刘元收敛了杀气，语气缓和了一些。
“秦牧。”
“好名字。”刘元顺手抄起桌上的碎银子，掂了掂分量，脸上重新露出了那种太监特有的、阴柔的笑容，“赵刚确实是摔死的。咱家回去会向上面禀报，就说赵百户积劳成疾，不幸殉职。至于你……先代个总旗吧。”
“谢公公栽培。”秦牧抱拳。
“不过……”刘元话锋一转，那双细长的眼睛像毒蛇一样盯着秦牧，“下个月的孝敬，要是少了一分，咱家保证，你会比赵刚死得更难看。”
“下官明白。”
秦牧垂下眼帘，“只是眼下……营里断粮了，药也没了。若是人都死光了，下个月的孝敬……”
“自己想办法！”
刘元不耐烦地摆摆手，一脸嫌弃，“咱家是来监军的，不是来开粥厂的。西城那么多富户，那么多流民，你手里有刀，还怕搞不到钱？”
说完，他抱着账本，揣着银子，像躲瘟神一样快步走了出去。
秦牧站在门口，看着刘元在锦衣卫的簇拥下钻进马车，看着那辆华贵的马车碾过死字营肮脏的泥地，扬长而去。
直到车轮声消失，一直躲在远处的马大舌头才敢凑过来。
他看了一眼秦牧，又看了一眼马车消失的方向，咽了口唾沫：“头儿……没……没事了？”
“没事了。”秦牧淡淡地说道。
“那太监没发现咱们把赵刚埋了？”
“发现了。”
“那……”马大舌头腿一软。
“但他不在乎。”秦牧摸了摸空荡荡的怀里。那本足以让赵刚掉脑袋的账本没了，那点仅存的家底也没了。
但他保住了命。 也保住了死字营这几百号人暂时不被朝廷清洗。
“钱没了。”秦牧转过身，看着这群手里拿着铲子、满脸迷茫的士兵。
“命保住了，但钱没了。”
他走到营地中央，捡起一把生锈的铁铲，在手里掂了掂。
要想防住即将爆发的鼠疫，石灰、醋、艾草、烈酒，哪一样都要钱。而且是大钱。指望朝廷发军饷？崇祯皇帝自己的内裤都要打补丁了。
刘元刚才那句话倒是提醒了他。
“西城那么多富户，你手里有刀，还怕搞不到钱？”
是啊。
既然这世道不让人活，那就别怪他这个想退休的老兵，提前预支一点“退休金”了。
“马大舌头。”
“在！”老马下意识地挺直了腰杆。经过刚才那一幕，他对这个看似病弱的年轻头儿，已经是彻底服气了。连太监都能忽悠过去，这人绝不是一般兵。
“去挑二十个还能动弹、见过血的弟兄。晚上，我们进城。”
“去……去哪？”老马愣了一下，“头儿，咱没兵部的调令，进城是违律啊。”
秦牧抬头看了看灰蒙蒙的天空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“违律？”
他轻笑一声，语气里带着前世特种兵那种视规则如无物的狂气与淡漠。
“都要亡国了，还在乎什么违律。”
“带上家伙。今晚，我们去跟阎王爷，借点买命钱。”" ["create_time"]=> string(10) "1774679270" }