“哦？采的什么药？”
苏先生上前，从药篓里取出几株三七、天麻，还有一把晒干的黄连。
钱掌柜接过，仔细看了看，又闻了闻，点点头：“品相不错。三七什么价？”
“市价三钱一斤，我们要四钱。”林寒开口。
钱掌柜挑眉：“小兄弟懂行？”
“略懂。”林寒道，“青石镇往北三百里就是北疆大营，那边战事吃紧，药材紧缺。福源号做的是军需生意，四钱一斤，不贵。”
钱掌柜眯起眼：“小兄弟怎么知道我们做军需生意？”
“猜的。”林寒面不改色，“福源号能在北疆各地开分号，没点背景不行。而北疆最大的生意，就是军需。”
钱掌柜笑了：“有意思。不过，四钱太高，三钱五，如何？”
“可以。”林寒道，“但我们有个条件——长期合作。黑风岭药材多，我们每月能供五百斤，但需要福源号提供采药的工具、粮食，还有……路引。”
“路引？”钱掌柜眼神一凝。
“是。”林寒道，“我们采药的山民，总得有个合法身份，不然官府查起来，麻烦。”
钱掌柜沉吟片刻：“这事……我得请示东家。”
“应该的。”林寒从怀里掏出一封信，“这是独眼龙大哥给曹公公的拜帖，麻烦钱掌柜转交。”
钱掌柜手一抖，差点没接住：“曹……曹公公？”
“是。”林寒压低声音，“黑风寨想为曹公公效力，采药只是第一步。往后……还有大用。”
钱掌柜脸色变幻，最终接过信，小心收好：“三位稍等，我去去就来。”
他转身进了后堂。
疤脸凑过来，低声道：“林兄弟，你真敢啊……曹公公的拜帖都敢伪造？”
“不是伪造。”林寒淡淡道，“独眼龙确实想投靠曹谨忠，我只是帮他递个话。”
“你怎么知道？”
“猜的。”林寒看向后堂方向，“山匪想长久，必须找靠山。而北疆最大的靠山，就是曹谨忠。”
苏先生忽然开口：“林兄弟，你这是在玩火。”
“乱世之中，”林寒看向他，“不玩火，怎么取暖？”
苏先生沉默。
钱掌柜去了半个时辰才回来，脸上堆满笑容：“三位久等了。东家说了，合作可以，但有个条件——黑风寨得帮我们办件事。”
“什么事？”疤脸问。
“青石镇往北八十里，有个叫‘狼头沟’的地方，最近来了一伙马匪，专劫我们的货。”钱掌柜道，“东家希望黑风寨出手，灭了他们。”
疤脸皱眉：“狼头沟的马匪我听说过，有三十多人，不好对付。”
“事成之后，”钱掌柜伸出三根手指，“三百两银子，外加北疆都护府的路引十张。”
三百两！疤脸眼睛亮了。
林寒却问：“钱掌柜，那伙马匪什么来头？为何专劫福源号的货？”
钱掌柜眼神闪烁：“这个……不太清楚。可能是眼红我们的生意吧。”
林寒心里冷笑。恐怕没那么简单。
“这事我们得回去跟大哥商量。”疤脸道。
“应该的。”钱掌柜笑道，“不过东家说了，时间紧迫，最迟五天内给答复。”
“行。”
谈完生意，钱掌柜留他们吃饭。席间，钱掌柜频频敬酒，话里话外打探黑风寨的底细。林寒应付得当，疤脸却喝多了，开始吹嘘寨子有多厉害，杀了多少官兵。
苏先生一直沉默，偶尔夹菜，眼神却时不时瞟向后堂的帘子。
饭后，三人告辞。钱掌柜送到门口，忽然拉住林寒，塞过来一个小布袋：“小兄弟，一点心意，路上买茶喝。”
林寒掂了掂，是银子，约莫十两。
“钱掌柜这是……”
“交个朋友。”钱掌柜压低声音，“小兄弟是聪明人，以后……多关照。”
林寒收下银子：“多谢。”
走出福源号，疤脸醉醺醺地搂着林寒的肩膀：“林兄弟，真有你的！十两银子，够咱们喝半个月酒了！”
林寒笑笑，没说话。
苏先生走在后面，忽然道：“林兄弟，那钱掌柜……后堂有人。”
林寒脚步一顿：“什么人？”
“不知道。”苏先生道，“但我闻到了檀香味——那是京城达官贵人才用的熏香。”
林寒心里一紧。
福源号的后堂，藏着大人物。
回寨子的路上，疤脸酒劲上头，倒在路边睡着了。林寒和苏先生坐在树下休息。
“苏先生，”林寒忽然问，“你那本医书，是从哪儿来的？”
苏先生看了他一眼：“祖传的。”
“祖上……是军医？”
苏先生手一抖：“你怎么知道？”
“医书夹缝里的字，”林寒道，“‘北疆都护府，副将韩遂，可用’。这不是普通医书该有的内容。”
苏先生沉默良久，叹了口气：“林兄弟果然不是普通人。”
“苏先生也不是普通郎中吧？”林寒看着他，“你手上的茧，是握笔的，不是采药的。你的步伐，沉稳有力，像是练过武。”
苏先生苦笑：“什么都瞒不过你。”
他顿了顿，低声道：“我本名苏文远，家父曾是北疆都护府军医。五年前，北疆一场大战，都护府主帅战死，副将韩遂被诬陷通敌，满门抄斩。家父受牵连，也被处死。我侥幸逃脱，隐姓埋名，流落至此。”
林寒心里一震：“韩遂……就是医书里提到的那个人？”
“是。”苏文远眼神黯淡，“韩将军是忠臣，是被曹谨忠陷害的。曹谨忠想掌控北疆军权，韩将军不肯依附，就被安了个通敌的罪名。”
“那医书……”
“是家父留下的。”苏文远道，“里面除了医术，还记了一些北疆的秘辛，包括曹谨忠的罪证。但我势单力薄，报仇无望……”
林寒沉默。
乱世之中，人人都有故事，人人都有仇恨。
“林兄弟，”苏文远忽然抓住他的手，“我看得出，你不是甘于平庸的人。你留在黑风寨，肯定另有打算。若你将来有机会……能否帮我一个忙？”
“什么忙？”
“找到韩将军的遗孤。”苏文远道，“韩将军有个女儿，当年才三岁，被家父偷偷送走了。我不知道她在哪里，但家父在医书里留了线索。若你能找到她……请护她周全。”
林寒看着苏文远恳切的眼神，点了点头：“好，我答应你。”
“多谢。”苏文远松开手，从怀里掏出一块玉佩，“这是信物。若有一天，你遇到一个持有同样玉佩的女孩，就是她。”
玉佩温润，刻着个“韩”字。
林寒收好玉佩，心里沉甸甸的。
回到黑风寨，独眼龙听了汇报，大喜过望。
“三百两银子！十张路引！”他拍着林寒的肩膀，“林兄弟，你真是老子的福星！”
“大哥，狼头沟的马匪不好对付。”疤脸提醒道，“听说他们头领叫‘血狼’，心狠手辣，手下都是亡命之徒。”
“怕什么！”独眼龙瞪眼，“咱们黑风寨一百多号人，还灭不了三十个马匪？”
“可是……”
“没有可是！”独眼龙一挥手，“这事就这么定了！林兄弟，你负责筹划，疤脸带人打头阵。五天后，出发！”
林寒心里苦笑。这独眼龙，真是莽夫。
但他没反对。因为这是个机会——借剿匪之名，摸清狼头沟的地形，说不定能找到离开的路线。
夜里，林寒去看阿蘅。阿蘅脚伤好了很多，已经能下地走路了。寨子里的妇人给她做了件新衣裳，虽然粗糙，但阿蘅很喜欢。
“哥，我们什么时候走？”阿蘅小声问。
“快了。”林寒摸摸她的头，“等哥攒够钱，就带你去北疆。”
“北疆……有白面馒头吗？”
“有，管够。”
阿蘅笑了，眼睛弯成月牙。
林寒心里却一片沉重。前路漫漫，生死未卜。
接下来的三天，林寒忙着筹划剿匪的事。他让疤脸带人去狼头沟附近侦察，自己则研究地图——地图是苏文远提供的，虽然粗糙，但比没有强。
狼头沟地形险要，三面环山，只有一条路进出。马匪在沟口设了哨卡，易守难攻。
硬攻肯定损失惨重。得智取。
林寒想了几个方案，最后决定用火攻——狼头沟草木茂盛，秋天干燥，一把火就能烧个干净。但难点在于，如何把马匪引出沟，又不让他们逃跑。
“诱饵。”苏文远道，“马匪贪财，用钱财诱他们出来。”
“什么钱财？”
“福源号的货。”苏文远道，“马匪不是专劫福源号的货吗？我们就送一批货过去，引他们来抢。”
林寒眼睛一亮：“好计！但货从哪儿来？”
“福源号会给的。”苏文远淡淡道，“他们也想借我们的手灭掉马匪。”
果然，钱掌柜听说黑风寨要用货诱敌，爽快地答应提供一批“药材”——其实是些不值钱的草根树皮，装成贵重药材的样子。
第四天，一切准备就绪。
独眼龙点了八十个精壮喽啰，由疤脸带队，林寒和苏文远随行。剩下的二十人留守寨子，保护阿蘅。
出发前，独眼龙把林寒叫到一边，塞给他一把匕首：“林兄弟，这把刀你拿着防身。记住，活着回来。”
林寒接过匕首，刀鞘古朴，刀身寒光凛冽。
“多谢大哥。”
“谢什么。”独眼龙拍拍他的肩，“老子还指望你帮我赚大钱呢！”
林寒笑笑，转身跟上队伍。
山路崎岖，队伍沉默前行。疤脸走在最前面，时不时回头看一眼林寒，眼神复杂。
苏文远走在林寒身边，低声道：“林兄弟，小心疤脸。我听说……他跟狼头沟的马匪有旧。”
林寒心里一紧：“什么旧？”
“不清楚。”苏文远道，“但疤脸以前在狼头沟待过，后来才投奔黑风寨。”
林寒握紧匕首。
这趟剿匪，恐怕不止对付马匪那么简单。
日落时分，队伍抵达狼头沟外围。疤脸下令扎营，明早行动。
夜里，林寒睡不着，坐在火堆边看地图。苏文远走过来，递给他一个水囊。
“喝点吧，安神的药茶。”
林寒接过，喝了一口，苦涩中带着甘甜。
“苏先生，”他忽然问，“你为什么要帮我？”
苏文远沉默片刻，道：“因为我看得出，你心里有善念。乱世之中，善念难得。”
“善念……”林寒苦笑，“我手上很快就要沾血了。”
“那是为了活下去。”苏文远道，“但活下去之后呢？你想做什么？”
林寒看向北方。
“我想……”他缓缓道，“建立一个世道，让阿蘅这样的孩子，不用再逃荒，不用再挨饿，不用再担惊受怕。”
苏文远笑了：“那是个很大的梦想。”
“是啊。”林寒也笑了，“所以得先活下去。”
火堆噼啪作响，映着两人的脸。
远处，狼头沟的轮廓在夜色中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
明天，将是第一场真正的厮杀。
而林寒不知道的是，狼头沟里等待他的，不止是马匪。
还有一场，早已布好的局。" ["create_time"]=> string(10) "1774605238" }