“不够。”沈墨摇头，“我要的不是精品，是能装备军队的量产货。你得想办法，让普通匠户也能做。”
铁手张愣住了:“大人，这……这不可能。这种锻打手艺，没二十年功夫学不会。钻孔更是精细活，手稍微一抖，整根枪管就废了。”
沈墨沉默片刻，走到工作台前，拿起炭笔在木板上画起来。他画的是一个简易的钻孔机——用脚踏板驱动皮带轮，带动钻头旋转；枪管被固定在滑轨上，可以缓慢匀速推进；旁边还有个标尺，用来控制钻孔的深度和角度。
“用这个。”沈墨指着图纸，“匠户只需要踩踏板，看着标尺，就能钻出合格的膛线。虽然慢，但一个人可以同时照看两台机器。锻打的部分……”他又画了另一个图，“用重锤。把铁锤吊起来，靠水力或者畜力拉动，落下砸击。匠户只需要翻动铁胚，调整位置。”
铁手张盯着图纸，独眼里渐渐放出光来:“这……这能行？”
“试试就知道。”沈墨拍了拍他的肩膀，“我给你拨一百两银子，再调五个木匠、三个铁匠。十天内，我要看到能用的机器。做成了，我向陛下给你请个官身——工部匠作监的主事，如何？”
老铁匠的手抖了起来。匠户在大明是贱籍，世代为匠，不得科举，不得为官。工部匠作监的主事，那是正六品的官！虽然只是个虚衔，但足以让他全家脱了匠籍，子孙可以读书科举！
“大人……大人此话当真？”
“我沈墨说出口的话，从不食言。”
铁手张噗通跪下，重重磕了三个响头:“小人这条命，以后就是大人的！”
从匠作坊出来，天已经蒙蒙亮。沈墨回到公事房，周砚已经等在门口，手里捧着一叠文书，脸色凝重。
“大人，出事了。宣府那边……麻贵反了。”
沈墨脚步一顿:“什么时候的事？”
“昨天夜里八百里加急送到的。陛下召了兵部、内阁、还有都督府的人，在乾清宫议了一夜。”周砚压低声音，“麻贵上疏，说朝廷要查他，是奸臣构陷。他愿自解兵权，回京请罪，但前提是……要陛下诛杀构陷他的奸佞。”
“奸佞指的是谁？”
“奏疏里没明说，但朝中都传，指的就是大人您。”周砚声音发颤，“麻贵在宣府拥兵五万，都是久经沙场的老卒。他要是真反了，宣府一乱，大同、蓟镇、辽东都可能不稳。九边若乱，大明就……”
沈墨推开公事房的门，走到地图前。他的手指点在宣府镇的位置——那是长城防线上的重要枢纽，往北是土默特蒙古，往东是大同，往西是榆林。一旦宣府有变，整个北方防线都可能崩溃。
“麻贵不会真反。”沈墨盯着地图，“他在试探。试探陛下的决心，试探朝廷敢不敢动他。”
“可万一……”
“没有万一。”沈墨转身，“他真要反，就不会上疏，而是直接带兵南下了。上疏，就是讨价还价。他要的是陛下妥协，是保住他的地位和家产。”
周砚稍稍松了口气:“那陛下会妥协吗？”
“不会。”沈墨摇头，“陛下等了这么久才要动麻贵，说明已经忍无可忍。而且……”他顿了顿，“麻贵勾结晋商、贪墨军饷的证据，陛下手里应该早就有了。之所以不动，是怕宣府生乱。现在既然要动，就说明陛下有了应对乱局的把握。”
“什么把握？”
沈墨没有回答，而是问:“陛下昨夜召见的人里，有没有英国公张维贤？”
“有！英国公是最后一个进的乾清宫，天快亮了才出来。”
这就对了。张维贤是京营提督，京营有二十万大军，虽然久疏战阵，但装备精良。如果陛下决心已定，那么很可能已经让英国公整顿京营，随时准备北上平乱。
“麻贵的奏疏，陛下怎么批复的？”
“留中不发。但内阁拟了旨，让麻贵‘即刻回京述职，不得迁延’。旨意今早就发往宣府了。”
“不够硬。”沈墨沉吟道，“麻贵敢上疏威胁，就不会被一道旨意吓住。得给他加点压力。”
他走到书案前，提笔疾书。写了两封信，一封给张鲸，一封给英国公张维贤。给张鲸的信里，他详细说明了新枪管的进展，并提出一个建议:以“检阅新式火器”为名，调神机处的人去京营校场，与京营合练。给英国公的信更直接——他需要一百名擅长火铳的老兵，协助训练神机营新兵。
信送出去后，沈墨叫来陈闯:“燧发枪现在有几支可用的？”
“铁手张做的那支是精品，另外还有十二支样品，虽然不如那支，但也能用。”
“十三支……”沈墨盘算着，“够了。从今天起，神机处所有人，包括那七个孤儿，全部开始火铳训练。你亲自教，我的要求是:装填十息内完成，五十步上靶，一百步能打中人身大小的目标。”
“大人，那些孩子才刚识字……”
“所以才要练。”沈墨看着窗外渐亮的天色，“乱世将至，没有时间让他们慢慢长大了。”
接下来的七天，诏狱后院的校场变成了火铳训练场。每天早上天不亮，十三个神机处的人加上七个孩子，就在陈闯的吼声中开始训练。装填、举枪、瞄准、击发，枯燥的动作重复千百遍。刚开始，那些孩子连枪都端不稳，但三天后，最小的青丫也能在十五息内完成装填，打中三十步外的木靶。
沈墨每天都会来看。他不说话，只是看着，偶尔纠正一下动作。第七天下午，当石头——那个十一岁的男孩——在十二息内装填完毕，一枪打碎五十步外的瓦罐时，沈墨终于点了点头。
“可以了。”
他让所有人集合，站在校场中央。二十个人站成两排，虽然高矮不一，但握着燧发枪的姿势已经像模像样。
“明天，我们去京营校场。”沈墨看着他们，“京营有二十万人，我们只有二十个。他们会笑话我们，会看不起我们这些‘耍玩具’的。你们怕不怕？”
没人说话。但孩子们握枪的手更紧了，老兵们的腰杆挺得更直了。
“记住，”沈墨的声音不大，却让每个人都听得清楚，“你们手里的，不是玩具，是能改变战场的利器。明天，我们要做的只有一件事——让所有嘲笑我们的人，闭嘴。”
当天夜里，沈墨被召入宫。
不是乾清宫，是西苑的玉熙宫。这里是皇帝听戏、宴饮的地方，但今夜没有丝竹声，只有沉重的寂静。万历皇帝坐在暖阁的炕上，身上只穿常服，面前摊着一幅巨大的宣府防区图。张鲸和英国公张维贤站在两侧，脸色都不好看。
见沈墨进来，万历抬了抬手:“平身。看茶。”
太监端来绣墩，沈墨坐了半个屁股。
“沈墨，”万历开门见山，“宣府的事，你知道了吧？”
“臣略知一二。”
“你怎么看？”
“麻贵不敢反，但也不能逼得太急。”沈墨斟酌着用词，“他在宣府经营十五年，手下将领多是他提拔的亲信。若强行抓捕，宣府必乱。但若放任不管，九边将帅有样学样，朝廷威严何在？”
“所以朕问你，有何良策？”
沈墨沉默片刻，抬头:“臣请陛下，准臣去宣府。”
暖阁里一下子安静了。
张鲸瞪大了眼睛，张维贤更是直接开口:“胡闹！你一个锦衣卫镇抚使，无兵无权，去宣府送死吗？”
“臣不是去打仗，是去谈判。”沈墨平静地说，“麻贵要的是保全性命家产，陛下要的是宣府安稳。这两者，未必不能兼顾。”
“怎么兼顾？”万历盯着他。
“麻贵贪墨，罪证确凿，按律当斩。但若他愿意主动交出兵权，献出大半家产充作军饷，并协助朝廷平稳交接宣府防务……陛下可以开恩，留他性命，贬为庶民。”
“他若不肯呢？”
“那臣就让他看看，朝廷的新式火器，到底有多厉害。”沈墨的声音冷了下来，“麻贵在宣府能立足，靠的是手下五万边军。但如果这五万人知道，朝廷有了一种能在二百步外取人性命的火铳，他们还会不会跟着麻贵造反？”
万历的手指在炕桌上敲了敲，若有所思。
张维贤皱眉道:“你的火铳，真有如此威力？”
“英国公亲眼见过。”
张维贤想起奉天门外那惊艳的一枪，点了点头，但随即又道:“可你只有十几支枪，宣府有五万人……”
“所以臣需要时间。”沈墨转向皇帝，“请陛下给臣两个月。两个月内，臣至少能造出三百支新式火铳，训练出一千名熟练铳手。到时候，臣带这一千人去宣府，在宣府城外演练火器。麻贵若识相，自会屈服。若不识相……”他没说完，但意思明白。
万历闭上眼睛，良久，睁开:“准。朕给你两个月。需要什么，直接找张鲸和英国公。两个月后，朕要看到一支能打仗的火铳兵。”
“臣，领旨。”
从玉熙宫出来，已经是子时。张鲸送沈墨到宫门口，临别时低声道:“你这次玩得太大。麻贵是头老狼，不会轻易就范。”
“正因为他是老狼，才怕新来的虎。”沈墨看着夜空中的星，“他知道自己老了，知道自己的爪牙不如从前锋利了。只要让他看到更锋利的爪牙，他就会退缩。”
“但愿如此。”张鲸叹了口气，“陛下这次是赌上了。宣府若乱，九边不稳，朝中那些言官又会趁机攻讦。你的脑袋，还有本公的脑袋，都可能不保。”
“督公放心。”沈墨躬身，“臣从不打无把握之仗。”
回到诏狱，沈墨没有睡。他点燃油灯，摊开宣府的地图，开始研究。宣府城的位置、周边的地形、麻贵可能的兵力部署、晋商在宣府的据点……
脑子里那台战术推演机器，再次全力开动。
天快亮时，周砚轻轻敲门进来，手里端着热粥和馒头:“大人，您一夜没睡……”
“睡不着。”沈墨揉了揉发酸的眼睛，“宣府那边有什么新消息？”
“有。”周砚放下食盘，“麻贵又上疏了，这次语气软了些，说愿意回京，但需要时间交接防务。他还说……希望能见见研制新式火铳的沈镇抚使，当面请教火器之事。”
“哦？”沈墨挑眉，“这是想探我的底。”
“大人要去吗？”
“去，当然要去。”沈墨喝了口粥，“不过不是现在。等我们的火铳兵练成了，再去。”
接下来的日子，诏狱后院彻底变成了军营。英国公调来的一百名京营老兵，加上神机处原有的二十人，还有新招募的三百名青壮，组成了四百二十人的“神机营试验队”。训练强度陡然加大，每天从卯时到酉时，除了吃饭睡觉，全在装填、瞄准、击发中度过。
铁手张那边也进展神速。在沈墨的图纸指导下，木匠做出了第一台脚踏式钻孔机。虽然还很粗糙，钻一根枪管要两天时间，但至少让普通匠户也能操作了。重锤锻打装置还在调试，但已经能看到雏形。
第十五天，沈墨收到了第一笔“赞助”——晋商范永斗派人送来五万两银票，说是“资助朝廷强军”。随银票附上的还有一封信，信里范永斗言辞恳切，说自己是“忠君爱国之商”，绝无通敌之举，之前的“误会”都是王振山、赵靖等人构陷。
沈墨让周砚收下银票，信看都没看就烧了。钱，他需要。但人，他不会放过。
第二十天，燧发枪的数量达到了五十支。沈墨将试验队分成五组，开始训练队列齐射。这是他从记忆中扒出来的线列战术——三排轮射，保持火力持续。刚开始时混乱不堪，要么前排射击时后排误击，要么装填速度不一导致火力中断。但练了五天后，已经能像模像样地打出三段击。
一个月期满那天，沈墨在校场举行了一次演练。英国公张维贤、兵部尚书、工部尚书都被请来观摩。四百二十名铳手分成三个方阵，在号令下装填、举枪、齐射。硝烟弥漫中，二百步外的木靶被打得千疮百孔。然后是最震撼的环节——陈闯带着十名最好的铳手，演示精准射击。三百步外，十个酒坛依次被点名打碎，无一失手。
英国公看完，老泪纵横:“有此神兵，何惧胡虏！”
兵部尚书更是当场表态:工部将全力配合，三个月内造出一千支新式火铳。
沈墨却知道，最难的一关还没过。
演练结束后第三天，宣府传来急报:麻贵突然病重，无法启程回京。同时，宣府周边出现小股蒙古骑兵骚扰，麻贵以“防务紧急”为由，请求暂缓交接。
这是拖延，也是威胁——你在逼我，我就放蒙古人进来，看你怎么办。
万历皇帝在乾清宫大发雷霆，摔了茶杯。但发完火后，他还是召见了沈墨。
“你的火铳兵，练得如何了？”
“四百二十人，皆可战。”
“好。”万历盯着他，“朕给你一千京营骑兵，护送你北上。到宣府后，不必进城，就在城外扎营。然后给麻贵递话:要么出来见你，要么朕就当他谋反，大军剿之。”
“臣遵旨。”
“还有，”万历从御案下取出一柄剑，剑鞘上雕着五爪金龙，“这是朕的尚方宝剑。麻贵若敢动你，可先斩后奏。”
沈墨双手接过剑，沉甸甸的。
出发前夜，沈墨把那七个孩子叫到面前。一个月的高强度训练，让他们瘦了，但也结实了。石头已经能在十五息内完成装填，青丫的射击准头是全队前三，铁蛋因为力气大，被选为爆破手，专门负责炸药包。
“明天我要去宣府，可能会打仗，可能会死。”沈墨看着他们，“你们可以选择留下，在诏狱继续训练。也可以选择跟我走，但这一走，可能就回不来了。”
七个孩子互相看了看，石头第一个站出来:“我跟你走。”
“我也去。”青丫说。
“还有我！”
“我！”
所有人都站了出来。
沈墨点点头:“好。但你们记住，上了战场，一切听号令。我让你们撤，就撤；让你们跑，就跑。不许逞英雄，不许恋战。你们的命，比任何敌人都值钱。”
“是！”
第二天清晨，宣武门外。一千京营骑兵已经列队完毕，领队的是英国公的侄子，一个三十出头的参将，叫张世泽。四百二十名神机营铳手站在骑兵队后，虽然人数少，但队列整齐，鸦雀无声。
沈墨骑在马上，最后看了一眼北京城高耸的城墙，然后挥手下令:
“出发。”
队伍向北，沿着官道，踏上了前往宣府的路。晨光中，燧发枪的枪管泛着冷冽的光，像一片移动的钢铁丛林。
远处，宣府的轮廓在地平线上若隐若现。
而那里，一场真正的考验，正在等待。" ["create_time"]=> string(10) "1774070959" }