“路上遭了截杀？”沈明语气关切，“听闻幽冥阁出手，三名杀手皆被斩于鬼哭峡，可有此事？”
沈砚轻咳两声，摆手道：“侥幸活命罢了。若非铁墨护持，早已曝尸荒野。”他说着，抬手指向老仆，声音虚弱，“这老东西虽笨，好歹还知道护主。”
铁墨低头应是，动作恭敬，仿佛真只是个粗使家奴。
沈明笑了笑，上前半步欲扶，手掌刚触到沈砚肘部，就被轻轻避开。沈砚摇头：“不必，我能走。”
沈明的手僵在半空，笑容略滞，随即收回，依旧温和：“兄长受苦了。父亲不在府中，一切由我暂代主持。已备好偏院供您休养，大夫也候着了。”
偏院？
沈砚心中冷笑。
他是嫡长子，归府首日，理应入住主宅正院，受全族参拜。如今却被安置于偏院，连正堂都未进，便是连下人都看得出——这位少主，不被当回事。
但他脸上只显疲惫，点头道：“也好，我乏得很，只想早些歇下。”
沈明松了口气，面上笑意加深：“兄长体恤，实为家族楷模。”说罢转身引路，“请随我来。”
一行人沿主道前行。
青石铺地，两侧古柏森然，枝干虬结如龙爪抓天。本该庄严肃穆之地，却显出几分荒颓：几处回廊断裂，木板以粗麻绳绑扎，摇晃欲坠；角落杂草丛生，连通主院的小径上落叶堆积，显然多日无人清扫；议事厅前香炉冷灰，连供奉祖宗牌位的烛火都未点燃。
沈砚看在眼里，脚步不停。
途经一处月洞门，忽闻侧厅内有人低语。
“……真回来了？听说断了条胳膊？”
“没断，但腿被打折了，靠人抬着进来的。”
“啧，镇北侯一世英名，就生出这么个废物？”
话音戛然而止。
数名年轻子弟聚在厅口，见沈砚一行走近，立刻噤声退后。唯有一人站在原地，身穿靛蓝劲装，背负长弓，眉宇间透着桀骜。
沈明含笑上前打圆场：“几位贤弟正在商议秋祭事宜，怕惊扰世子休养，才在此低声议论。惊扰之处，还望见谅。”
沈砚淡淡扫了一眼，点头道：“秋祭要紧，你们忙你们的。”
那人躬身行礼，姿态敷衍，眼角余光仍不住打量沈砚肩伤。
沈砚不动声色，故意因脚下碎石绊了一下，身子微倾。沈明反应极快，伸手虚扶，掌心擦过他手臂。
就在那一瞬，沈砚感受到对方掌底薄茧——不是握笔磨出的茧，而是常年拉弓控缰留下的硬皮。再听呼吸节奏，平稳有力，丹田蓄气深厚，分明是个习武之人，且根基扎实。
这不像个只会纸上谈兵的庶族子弟。
沈砚心中警铃微响。
他继续前行，状似虚弱，实则脑中飞转：沈明为何主动迎出？长老为何不出？秋祭本由宗正主持，这群人聚议何事？偏院安置是否另有图谋？
一个个问题盘旋不去。
他没有山河笔推演局势，也没有寒江刀诀破敌制胜，但他有十年藏拙养成的冷静，和一颗不肯低头的心。
他知道，这座府邸看似平静，实则暗流汹涌。那些笑脸背后，藏着刀。
而他现在，必须装作看不见。
穿过两重大院，来到东侧偏院。
院门矮小，墙皮剥落，门前石狮缺了一耳，像是多年前战乱所损，至今未修。院内厢房低矮，窗纸泛黄，檐下挂着几串风干药材，散发着苦涩气味。
“这是你幼时住过的院子，”沈明站在门口，语气温和，“我让人收拾过了，虽不及主院气派，但也清净。大夫已在房中等候，药也煎好了。”
沈砚望着那扇熟悉的门，记忆浮现——七岁那年，他在此读书习字，父亲亲自送来一把小刀，说是侯府传承之物，将来要靠它镇守北境。
如今他回来了，却被人安排住进童年旧居，像是一种无声的羞辱：你不过是个孩子，别想拿回什么。
他笑了笑，声音沙哑：“辛苦你了。”
说罢迈步进门。
屋内陈设简单，床榻靠墙，桌椅陈旧，墙上挂着一幅褪色山水画。一名白发老医正坐在案前翻看药方，见他进来，起身行礼。
沈砚走到床边坐下，动作缓慢，肩伤牵动，眉头微蹙。他任由医者解开衣袖查看伤口，自己则闭目调息，实则耳听八方。
窗外，铁墨默默立于院中，双手垂于身侧，一如往常。
沈明站在门外，并未离开。
“兄长一路劳顿，我就不多打扰了。”他说，“若有需要，尽管派人唤我。府中事务繁杂，我也得去核对秋祭名单，不敢懈怠。”
沈砚睁开眼，看向他：“秋祭何时举行？”
“十日后。”沈明答得干脆，“按例由宗正主持，但今年情况特殊，父亲不在，族老多病，恐难支撑大局。我正与众兄弟商议，是否由嫡系暂代主祭之位。”
沈砚盯着他。
这话听着恭敬，实则锋芒暗藏。
若他点头，等于承认自己无力主事，需旁支代劳；若他拒绝，则显得不顾大局，刚归即争权柄。
好一手温水煮蛙。
沈砚轻咳一声，脸色苍白：“我伤未愈，不宜操劳。你既愿担责，便放手去做吧。只是……”他顿了顿，声音虚弱，“莫要忘了，主祭之人，须得嫡长亲临，否则，祖宗不认。”
沈明笑容不变：“自然。待兄长安康，一切自当归位。”
说罢拱手退下。
脚步声远去，直至消失。
屋内只剩医者与沈砚。
老医一边包扎一边低声道：“伤口未腐，但失血过多，需静养半月。切忌动怒、妄动真气。”
沈砚嗯了一声，目光落在对方手腕上的铜铃铛上——那是药堂医师的身份标记，但铃铛内侧刻着一道细痕，形如弯月衔蛇。
和鬼哭峡杀手刀柄上的标记一样。
他不动声色，只问：“你是新来的？”
老医手一顿，随即笑道：“三年前调来的，一直在这偏院值守。”
沈砚不再多言。
待包扎完毕，医者收拾药箱离去。
铁墨走进屋内，反手关上门，站在床前，依旧低着头。
“少爷。”他声音低沉，“刚才那人，不是侯府医官。”
沈砚睁开眼：“我知道。”
“他是三年前进府的，名义上是调理旧疾，实则一直在查当年的事。”
“哪件事？”
“十年前，您母亲去世那晚，值夜的两个医官全都暴毙，死因不明。从此侯府医堂换了一批新人，此人便是其中之一。”
沈砚沉默片刻。
母亲之死，始终是个谜。父亲从未提过，他也从未问。但十年来，他一直在查。
如今这个人，出现在他归府第一天，出现在他最虚弱之时，出现在这个被刻意冷落的偏院里……
绝非巧合。
“记住他的脸。”沈砚低声说，“别打草惊蛇。”
铁墨点头。
沈砚靠在床头，闭上眼，呼吸渐稳。
他知道，从这一刻起，他不能再靠别人替他挡刀。
他必须学会自己出刀。
可现在，他还不能动。
外面的人，都在等着看他倒下。
他得让他们看得更清楚些。
半个时辰后，西厢别院。
沈明脱去外袍，换上一身深色劲装，坐在灯下写下一封信：
“沈砚已归，肩伤属实，精神萎靡，言语乏力，铁墨随行，未露异样。观其举止，似无大碍，然藏拙之态甚深，不可轻视。偏院已布眼线，医者可控，十日内若无变故，秋祭主位可争。”
写完，他吹灭火漆，将信封入竹筒，递给一名黑衣仆从：“送去城南柳记布庄，亲手交到掌柜手中。”
仆从领命而去。
沈明站起身，走到院中，抬头望天。
夜幕深沉，星河如练。
他低声自语：“十年了，你也该回来了。这一局，我不再做陪衬。”
与此同时，东侧偏院。
沈砚突然睁开眼。
他坐起身，从夹层中取出那片染血的竹简，轻轻摩挲。
这是他在江南十年唯一带回来的东西，关乎侯府暗卫联络方式，也藏着父亲当年离京前布下的最后防线。
他不能用，也不敢用。
但现在，他已经看清了风向。
他知道，有些人，已经在动手。
他摸了摸藏在床底的寒铁刀——刀身乌黑，无光，却沉得惊人。
七道凹槽，每一道都曾饮过敌将之血。
他用拇指蹭过刀锋，指尖微麻。
他知道，这把刀迟早要见血。
不只是敌人的血。
还有，背叛者的血。
窗外，铁墨依旧站着，像一尊历经风霜的石像。
沈砚放下竹简，重新躺下，闭上眼。
他没有睡。
他在等。
等下一个杀机降临。
等第一滴血落下。
院外，一只乌鸦扑棱飞过，落在枯枝上，发出咔哒一声轻响。
屋檐滴水，一滴，两滴，砸在石阶上，晕开黑色痕迹。" ["create_time"]=> string(10) "1774020769" }