这座城，穷，但没穷透。
城外有地，地能种粮。城西有河，河能行船。城南有山，山里有矿——铁矿。
问题是，这些资源都被几家大户把着。他们把粮食压价收，把铁矿石压价卖，百姓种一年地，到手不够糊口。城里的铺子半死不活，街上到处都是闲汉。
叶凡蹲在城门口，看了一天的人。
傍晚回客栈，他躺在床上，想了很久。
第二天，他去找城东的保长。
保长姓刘，是个五十多岁的瘦老头，管着城东这一片的地痞无赖。叶凡打听到，这人手里有点权力，也有点野心，就是没机会。
叶凡进门的时候，刘保长正在喝茶。看见叶凡，他眯起眼：“你谁？”
叶凡说：“想做笔买卖的人。”
刘保长笑了：“跟我做买卖？你有多少钱？”
叶凡从怀里掏出十两银子，放在桌上。
刘保长看了一眼，没动。
叶凡又掏出十两。
刘保长的眼睛动了动。
叶凡又掏出十两。
三十两银子，在桌上摞成一小堆。
刘保长放下茶杯，坐直了身子。
“什么买卖？”
叶凡说：“我要在城东开个铺子，收山货。需要人帮我收，帮我运，帮我看场子。”
刘保长说：“开铺子收山货，用不着三十两。”
叶凡说：“这是订金。后面还有。”
刘保长盯着他看了半天。
“你是外地人吧？知道这儿的水有多深吗？”
叶凡说：“知道。所以找您。”
刘保长忽然笑了。
“有点意思。”他站起身，把那三十两银子划拉到怀里，“说吧，要我干什么？”
三个月后，叶凡的铺子开张了。
名字叫“山货行”，明面上收山货——药材、皮子、野味。暗地里收的，是消息。
叶凡定的规矩很简单：谁来卖货，都得先聊几句。从哪儿来的、路上看见什么、最近山里有没有生人。这些信息，记下来，给他。
他还定了另一条规矩：给的价格，比别家高一成。
消息传出去，来卖货的人越来越多。山民们背着筐，排队往里进。叶凡坐在柜台后面，一边过秤，一边听他们说话。
“北边山里来了伙人，带刀的，不像好人。”
“东边那条路最近过兵了，好多人往西跑。”
“城西李家的大少爷上个月死了，说是病死的，可棺材里往外淌黑水……”
叶凡一边听，一边在心里记。
晚上关铺子，他把这些消息一条条写下来，塞进床底下的一个瓦罐里。
三个月下来，瓦罐快满了。
刘保长来找他喝酒。
“你这买卖做得不错。”刘保长喝着酒，眼睛往铺子里瞄，“一天能赚多少？”
叶凡说：“够活。”
刘保长笑了：“够活？你那价格比别人高一成，还能够活？”
叶凡没说话。
刘保长盯着他：“你赚的不是山货的钱吧？”
叶凡给他倒了杯酒。
“保长，您猜对了。但我劝您别往下猜。猜多了，对您不好。”
刘保长愣了一下，然后哈哈大笑。
“行，我不猜。”他端起酒杯，一饮而尽，“反正我拿我的那份，你赚你的。咱们两清。”
他走了。
叶凡坐在那儿，看着他的背影。
这人聪明。但太聪明的人，活不长。
---
半年后，叶凡开始收铁矿石。
不是直接从矿上收，是从山民手里收。
城南的山里有铁矿，但被几家大户把着。山民偷偷进山挖，挖出来偷偷卖，卖给叶凡。
叶凡出的价格，比大户高两层。
山民疯了似的往山里钻。大户的人来警告叶凡，叶凡就笑：“我做我的买卖，碍着谁了？”
三个月后，城南的山里到处都是挖矿的人。大户的人守在山口，根本守不住——山民从各个方向钻进去，防不胜防。
大户急了，找人收拾叶凡。
那天夜里，七八个蒙面人冲进叶凡的铺子。
铺子里空空的，一个人都没有。
他们等了半天，等来的是刘保长的人。
刘保长的人把那七八个蒙面人堵在铺子里，揍了个半死，然后扔到大户门口。
第二天，叶凡回来了。
他站在铺子门口，看着那摊还没干透的血迹，对刘保长说：
“谢谢。”
刘保长说：“不用谢。你给的钱够了。”
---
一年后，叶凡手里攒了两千两银子。
还有三十七个愿意替他卖命的人。
这些人里，有的是山民，有的是闲汉，有的是走投无路的流民。叶凡给他们活干，给他们钱拿，给他们一口饭吃。
条件是：嘴严，腿勤，只认他一个。
他给这些人起了个名字：暗桩。
三十七个暗桩，分布在平阳城和周边三个镇子里。表面上是山货贩子、脚夫、茶馆伙计，暗地里是他的眼睛和耳朵。
有一次，一个暗桩跑来告诉他：城南大户的人在打听他，问他是哪儿来的、跟谁有来往、夜里住哪儿。
叶凡听完，点点头。
那天夜里，他换了个地方住。
从此以后，他每天夜里睡在不同的地方。有时候是铺子后面的小屋，有时候是暗桩家里，有时候是城外一个挖空的山洞。
刘保长问他：“你这么躲，累不累？”
叶凡说：“累。但活着比累重要。”
---
一年零三个月的时候，叶凡遇到了叶十三。
那天他去城外收山货，回来的路上，看见路边躺着个人。
是个孩子，五六岁的样子，瘦得像一把干柴，身上全是伤。
叶凡走过去，蹲下来看。
孩子还有气，眼睛半睁着，看见他，嘴唇动了动，没发出声音。
叶凡想起很多年前，自己躺在巷子里的样子。
他叹了口气，把孩子抱起来，放进马车里。
带回城，找大夫看，开药，喂饭，养了一个月。
孩子活过来了。
那天叶凡问他：“你叫什么？”
孩子摇头。
叶凡问：“你爹娘呢？”
孩子还是摇头。
叶凡看着他，沉默了一会儿。
“以后你就跟着我吧。”他说，“你叫叶十三。”
孩子点头。
后来叶凡才知道，这孩子是从人贩子手里逃出来的。逃了三天三夜，差点死在路上。
叶凡问他：“你怎么活下来的？”
叶十三说：“吃草。”
叶凡愣了一下，然后笑了。
笑着笑着，他想起叶一。想起那年雪地里，叶一也说过类似的话——“吃雪”。
他摸摸叶十三的头。
“以后不用吃草了。以后跟着我，吃肉。”
---
一年半的时候，叶凡收到了第一封从清水城来的信。
信是叶一写的，字歪歪扭扭，但能看懂。
“义父，我们都好。把镖局开了，钱够用，粮够吃。叶二学会了写字，叶三会打架，叶四天天看书，叶五……叶五想您。我们都想您。您什么时候回来？”
叶凡看了三遍。
然后把信叠好，塞进怀里最贴身的地方。
那里还放着另一张纸条。
柳如烟写的。
“那两碗粥，等你回来再还。”
他站在窗前，看着外面的街道。
街上人来人往，谁也不认识谁。
他忽然想起穿越第一天躺在芦苇荡里的自己。
那时候他在等系统。
现在他不等了。
他在等别的东西。
等什么？
他不知道。
但他知道，总有一天，他会回去。" ["create_time"]=> string(10) "1773966606" }