红云跑得很快。
离开周虎的军营之后，我一路往南，想尽快回到霜降城。但走了不到半天，我就发现不对劲。
路上的人越来越多。
不是普通的行人，是溃兵。穿着北境军的甲胄，浑身是伤，丢盔弃甲，三三两两地往南跑。他们看见我，有的人停下脚步想说什么，但被同伴拉着继续跑。有的人根本不看我，只是低着头拼命跑。
我拦住一个。
“你们是哪个部分的？”
那是个年轻的士兵，脸上全是血污，眼神涣散。他看着我，嘴唇哆嗦，半天说不出话。
“北边……北边……”
“北边怎么了？”
“败了……”他的眼泪流下来，“全败了……都死了……”
我松开他，他继续往南跑。
败了？
周虎的军队败了？
我调转马头，想往回走。但刚走几步，就看见远处的地平线上涌出一片黑潮。
鬼卒。
成千上万的鬼卒，正在往南推进。
我勒住马，手心全是汗。
周虎的军队有三万人。三万人，加上我这个有神器的人，才勉强打退了五千鬼卒。现在这些鬼卒，至少有一万。
周虎他们……
我不敢往下想。
红云不安地踢着蹄子。它也感觉到了危险。
“走。”我咬牙说，“往南走。”
红云撒开蹄子，拼命往南跑。
身后，那片黑潮越来越近。
——
我跑了整整一天一夜。
马换了三匹。红云累垮了，我在一个溃兵营地用最后一点银子和人换了匹青马。青马跑了一夜，也垮了，我又换了一匹黄马。
天亮的时候，我终于甩掉了那些鬼卒。
但我也迷路了。
四周全是陌生的荒野，没有路，没有村庄，没有人。只有无尽的荒草和远处起伏的山峦。太阳被云层遮住，分不清东南西北。
我下马，蹲在地上，大口喘气。
黄马在旁边喘着粗气，浑身是汗，腿在发抖。
“对不起。”我摸着它的鼻子说，“让你受累了。”
黄马打了个响鼻，像是在说：知道就好。
我掏出水壶，喝了几口，又倒了一点在手心，喂给黄马。它舔着水，慢慢平静下来。
休息了一会儿，我站起来，四处张望。
东边是山，西边也是山，南边是一望无际的荒原，北边——北边是那片黑潮来的方向。
不能往北。
也不能往东往西，那都是山，马过不去。
只能往南。
我骑上黄马，继续往南走。
——
走了不知道多久，太阳终于从云层里钻出来。
我借着阳光辨认方向，发现我走的路是对的——正南方向。按照周烈告诉我的距离，再走两天，就能到霜降城。
两天。
只要两天。
但黄马走不动了。
它越走越慢，最后干脆停下来，趴在地上，怎么拉都不起来。
我蹲下来看它。它的眼睛半闭着，嘴里往外淌白沫，肚子鼓得老高。
“你……你怎么了？”
黄马没有回应。
我急得团团转，不知道该怎么办。我不是兽医，不会给马看病。周围什么都没有，连水都找不到。
就在这时，远处传来马蹄声。
我抬头，看见一队骑兵正朝这边奔来。
他们穿着北境军的甲胄，举着狼旗。
是自己人！
我站起来，朝他们挥手。
骑兵们奔到我面前，勒住马。领头的是一个中年将领，脸上带着疲惫，眼睛里满是血丝。
“你是谁？”他问。
“我叫陆沉。周虎将军派我回霜降城报信。”
“周虎？”那将领的脸色变了，“周虎怎么了？”
“他的军队……”我顿住，“被鬼卒打败了。”
将领沉默了一会儿，跳下马，走到黄马面前，蹲下看。
“这马不行了。”他站起来，“你跟我们走。”
他让人给我换了一匹马，带着我继续往南走。
这支骑兵大概有两百人，都是溃兵，从各个战场逃出来的。他们沉默地骑着马，谁也不说话，只有马蹄声在旷野上回荡。
我跟着他们，心里沉甸甸的。
周虎的军队败了。
那三万人，那些和我一起战斗过的人，那些分给我肉和酒的人，那些教我打仗的老兵——他们还能剩下多少？
王敢死了。
周虎呢？
我不敢想。
——
天黑的时候，我们到了一个村庄。
村庄很小，只有几十户人家。但里面挤满了人——全是溃兵，从北边逃下来的溃兵。他们挤在屋子里，挤在院子里，挤在村口的大树下，有的躺着，有的坐着，有的靠着墙发呆。
空气里弥漫着血腥味、药味和腐烂的味道。
我跟着那支骑兵进村，找了一个角落坐下。
旁边躺着一个年轻士兵，胸口缠着绷带，绷带已经被血浸透。他睁着眼睛，望着天，嘴里喃喃地说着什么。
“水……”他说，“水……”
我掏出水壶，喂他喝了几口。
他看着我，眼睛里有一点光。
“谢谢。”他说。
“你是哪个部分的？”
“第三营。”他说，“我们营……全死了……就剩我一个……”
我沉默着。
他又说：“那些东西……不是人……杀不死……我们砍了十个，一百个……但他们还有更多……永远有更多……”
他的声音越来越弱。
“别说了，保存体力。”
他摇摇头。
“没用了……我知道……我要死了……”
他抓住我的手，握得很紧。
“你……你如果能活着回去……告诉我娘……说我……说我……”
话没说完，他的手松开了。
眼睛还睁着，但已经没有光了。
我看着他，看了很久。
然后我伸出手，帮他把眼睛合上。
——
那天晚上，我在那个村庄里待了一夜。
周围全是伤兵，全是死人。活着的在呻吟，在哭泣，在喊娘。死了的被抬出去，堆在村口的空地上，等着天亮后一起埋。
我坐在角落里，望着黑暗，睡不着。
脑子里全是白天的画面。
那些鬼卒，那些溃兵，那个死在我怀里的年轻士兵。
还有周虎。
他活着吗？还是已经死了？
怀里的石头温温的，像一颗安静的心。但此刻它不再让我感到安心，而是让我感到沉重。
这是我带来的。
如果不是我，周虎不会派兵去北边。如果不是我，那些鬼卒不会出现。如果不是我，这三万人不会死。
是我的错。
这个念头像毒蛇一样缠着我，越缠越紧。
“小子。”
一个声音从旁边传来。
我抬头，看见一个老人坐在不远处。他穿着一身破旧的灰袍，头发胡子全白了，脸上全是皱纹。但那双眼睛很亮，亮得不像是老人的眼睛。
“你在想什么？”他问。
我没有回答。
老人笑了笑。
“在想是不是自己的错？”
我愣住了。
“你怎么知道？”
老人没有回答，只是看着我，目光里带着一种奇怪的东西——像是怜悯，又像是理解。
“有些事，不是你选的。”他说，“是命。”
“命？”
“对。命。”他站起来，走到我面前，“你以为你不去北边，那些鬼卒就不会出现？你以为你不拿着那块石头，暗影就会放过这些人？”
我握紧石头。
“你错了。”他说，“他们早就准备好了。你只是……让一切提前了。”
我看着他。
“你是谁？”
老人没有回答，只是指了指北方。
“天亮之后，往那边走。”
“那边是北。”
“对。往北。”他说，“那里有你必须要做的事。”
“可是鬼卒……”
“鬼卒会追上来。”他打断我，“但你必须走。这是你的路。”
他转过身，慢慢走进黑暗中。
我站起来想追，但腿像被钉在地上，动不了。
“记住，”他的声音从黑暗中传来，“力量越大，责任越大。逃避的代价，比面对更大。”
然后他消失了。
——
天亮之后，我走出村庄。
那支两百人的骑兵已经走了，剩下的溃兵也陆陆续续往南走。村口的空地上堆着几十具尸体，等着被埋葬。
我骑上马，望向北方。
北边是荒原，是山峦，是鬼卒涌来的方向。
老人说往北走。
往北走，就是去送死。
但我还是调转马头，往北走去。
因为他说得对。
这是我的路。
逃避的代价，比面对更大。
黄马不明白为什么刚逃出来又要回去，但它没有反抗，只是跟着我走。
走出很远，我回头看了一眼。
那个村庄越来越小，最后消失在晨雾中。
我转过头，继续往北走。
前方，是茫茫的荒原。
荒原尽头，是鬼卒。
也是我必须去的地方。
（第十五章 完）
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