沈墨没有说话，只是沉默着，指尖轻轻抚过舆图上绍兴的位置，算是默认了。
“先生，老朽活了六十多年，见过万历的盛世，见过天启的混乱，见过崇祯的煤山自缢，见过清军入关，一路南下，扬州、嘉定、江阴，一座座城破，一个个百姓惨死。”张敬之的声音很轻，却带着看透世事的通透，“老朽见过太多望风而降的官军，见过太多卖国求荣的官员，见过太多打着抗清旗号、实则劫掠百姓的匪寇，也见过太多像阎典史、陈大人那样，明知不可为而为之的义士。”
“这乱世里，谁又能知道前路在哪？阎典史守江阴的时候，难道就知道自己能守八十一天？难道就知道城破之后，会落得个满城屠戮的下场？他不知道，可他还是守了，带着满城百姓，守了一天又一天，流尽了最后一滴血。为什么？因为他守的不是一座城，是汉家的衣冠，是做人的底线，是宁死不做亡国奴的气节。”
老人伸出手，轻轻拍了拍沈墨的肩膀，语气里满是恳切：“先生，我们这些人，跟着你，不是因为你能带着我们逆天改命，不是因为你能让我们荣华富贵，是因为你带着我们，守住了做人的底线，护住了我们这些百姓，让我们不用剃发易服，不用任人宰割。我们知道南下的路不好走，知道绍兴的朝廷未必靠谱，知道清军的铁蹄到处都是，可那又怎么样？总好过躲在这深山里，等着清军来围剿，等着剃发易服，做那亡国奴。”
“前路在哪？路，就在我们脚下。走一步，便有一步的路；守一日，便有一日的气节。哪怕最终走到了绝路，我们也像江阴的军民那样，轰轰烈烈地死了，也不枉来这世上走一遭，不辱没汉家儿女的名头。”
张敬之的话，像一道暖流，缓缓淌过沈墨冰冷的心底。他抬起头，看着老人眼中的坚定与恳切，看着他鬓角的白发，看着他脸上的风霜，喉咙微微发紧。他一直以为，只有自己知道前路的艰难，只有自己扛着这份沉重，却忘了，这些活在乱世里的人，见惯了生死，看惯了离别，比谁都清楚，南下之路，九死一生。可他们还是义无反顾地跟着他，没有抱怨，没有退缩，只是默默地收拾行囊，准备跟着他，奔赴那未知的前路。
“老先生，我……”沈墨顿了顿，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“我怕我带不好这支队伍，怕护不住大家，怕最终，辜负了所有人的信任。”
“先生不必怕。”张敬之笑了笑，眼底满是信任，“从钱塘江畔，到四明山里，先生带着我们，从寥寥数人，到如今千人之众，多少次绝境，先生都带着我们走出来了。我们信先生，就像信江阴的阎典史，能带着我们，守住这口气，守住这条命。前路何方，不重要，重要的是，我们一起走。”
说完，老人对着沈墨深深一揖，转身缓步走了出去，留下沈墨一个人，在孤灯之下，久久不语。
窗外的夜色，依旧浓重，可远处的操练场上，已经传来了周望整肃队伍的低喝声，还有王二栓检查军械的声响。沈墨站起身，披好棉袍，缓步走出议事堂，寒夜的风扑面而来，带着山间的清苦与未散的血腥气，却让他混沌的脑子，清醒了几分。
寨子里的灯火，一盏盏亮着，比议事堂的孤灯，要明亮得多。
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